Вскинув беспомощного товарища на плечо, он осмотрел поваленные деревья и через секунду скрылся в ночном лесу.
* * *
Сознание вернулось к Алексу через час.
— Слава богу! Что там случилось? — спросил Ронг.
— Осы покусали, — лаконично отозвался Алекс.
— А дальше?
— Решил поплавать, потом устал и прилег отдохнуть.
— Это правильно. Помирать уставшим — плохая примета. Что дальше?
— Дальше ты меня нашел. Почему вернулся?
— Ты не переживай, я не за тобой пришел. У нас же было задание разведать обстановку. Я как услышал, что тут дерутся, сразу решил проверить что происходит. А заодно и зрелищем полюбоваться, с развлечениями у нас напряженка, сам понимаешь.
— И кто выиграл?
— Муравейник. Снова та жуткая тварь выскочила и разогнала всех.
— Жалко, я на насекомых надеялся. А меня как нашел?
— У меня нюх на лентяев. Нам еще за пыльцу казенную отчитываться, доклад делать. А тут ты лежишь, отдыхаешь, вот я и решил тебя с собой прихватить, чтобы не так скучно было. Не хочу один за двоих отдуваться. Готов идти?
— Ты хотел сказать бежать?
— Соображаешь, значит, мозги в порядке.
— Дай мне десять минут…
Алекс вызвал интерфейс:
[Сигнатуры. Редкие: Плоть-как-Огонь (0 %)]
Слово «Кровь» сменилась на «Плоть». Нагрузка в виде яда и ударов электрических угрей помогла преобразовать матрицу. Алекс чувствовал, что умение сделало его тело более… текучим — словно энергия заполняла каждую клеточку. С этим предстояло разобраться, но уже ясно, что потенциал матрицы — огромный, раз она выжгла отраву, способную свалить даже монстра восьмого уровня.
Тут всплыло воспоминание. Позвоночник! Но он стоит на ногах, значит, перелом исцелен. Отлично — еще и быстрая регенерация. Но Алекс почувствовал, что это не все. Закрыв глаза, он сосредоточился на потоках энергии, и поменял состояние кожи на руке. Достал нож и на глазах удивленного Ронга ударил себя в тыльную часть ладони. Лезвия отскочило, не причинив никакого вреда.
— Слабо бьешь. Хочешь помогу? Я тебе враз руку оттяпаю. А лучше сразу по шее рубану, чтоб не мучился, — ухмыльнулся китаец.
— Спасибо обойдусь. Я готов.
— Ну, смотри, вес уменьшится и бежать легче станет.
— Как-нибудь потерплю.
— Тогда в путь.
Глава 16: Нежданное путешествие
Земля. Другая Сторона. Афина.
На обработку Зары ушло несколько дней. Пришлая лишь поначалу казалась твердым орешком. Афина умело внушала ей чувство вины, раздувала внутренний конфликт, что тихо тлел и отравлял душу мелкой переводчицы. Совесть Зары была лучшим союзником Пифии.
Несмотря на солидный возраст, знания и обширный опыт общения с плутоватыми торговцами Зара ухитрилась остаться простодушной сиджайкой. Даже гордилась этим в глубине души. Если бы не высокий интеллект, то переводчица давно бы пропала в бушующем море гибнущих цивилизаций. Впрочем, на процветание ее постоянные неудачи тоже не тянули.
В отличие от Зары, пифия научилась манипулировать окружающими. Иногда она с ужасом замечала, как хорошо у нее выходит обманывать всех вокруг. Казалось дар не только показывал будущее, но и усиливал темную сторону ее души. Но в минуты самобичеваний Афина признавалась себе, что это не дар изменил ее — она всегда была такой. На Земле Афина играла роль маленькой милой девочки, о которой все должны заботиться, неосознанно управляя чувствами людей. Попав на Другую Сторону, пифия довела позорный талант до совершенства. Она стыдилась этого, но продолжала им пользоваться.
Как бы то ни было, Афина подвела собеседницу к нужному состоянию. В конце концов Зара не выдержала. На очередной вечерней встрече она оглянулась по сторонам, тяжело вздохнула и тихо пробормотала:
— Если бы мы могли сбежать от этих поганых ублюдков! Все вместе…
Афина возликовала, но дар погасил импульс радости.
— Каждый тут только об этом и мечтает.
— Ты не знаешь, на что эти собаки способны! От них невозможно скрыться, они догонят любого разумного. Даже если ты гений маскировки они все равно тебя найдут, изобьют и приволокут обратно.
— А если я скажу, что способ есть? — коварно улыбнулась Афина.
— Не может такого быть! Но если способ существует, то я сделаю все, что возможно, чтобы удрать отсюда, — твердо ответила Зара.
— Тогда слушай. Ты не все обо мне знаешь…
Афина рассказала, что она придумала способ, как выбраться из загона и добраться до края лагеря, но опустила детали побега.
— Это не поможет. Даже если вы сбежите из этой ямы, вас все равно поймают! — возбужденно прошептала Зара, но глаза выдали девушку — она хотела поверить Афине.
— Если мы побежим по долине, то нас, без сомнений, схватят. Но мы поступим хитрее и прыгнем в трясину. Песьеголовые не смогут нас выследить.
— Тогда мы точно пропадем. Разве ты не знаешь, что без специальных устройств нас захватит аномалия, и мы окажемся в центральной части зоны? А если не повезет, то сразу попадем к Червю и погибнем. С вашим уровнем там просто не выжить. Только подготовленная группа сможет выбраться обратно из глубины долины. Прости, что я тебя разочаровала, но твой план не сработает.
— Я знаю что делать. Верь мне. Я смогу провести нас через трясину так, чтобы выбраться подальше отсюда, а не рядом с Червем, — как можно увереннее сказала Афина, мысленно отметив, что собеседница произнесла «мы», когда говорила о побеге.
— Как?
— У меня есть способность. Я смогу прыгнуть в аномалию в нужный момент и выйти в безопасном месте.
— Я тебе верю… Хочу верить. Хотя не представляю, как ты это сделаешь. Но ведь на тебе ошейник, а снять его быстро не получится. У нас не будет времени с ним разбираться! Нужно бежать сразу к трясине. Песьеголовые быстро обнаружат побег.
— А нам и не придется ждать! Мои способности сейчас работают. Смотри! — Афина показала на небольшой камушек. Телекинез — один из самых распространенных энергетических навыков, но не сильно полезный в настоящем бою — поднял предмет.
Зара от изумления всхлипнула.
— Невероятно! Как ты это сделала?!
— Ошейник меня не остановит. Я знаю, как отсюда выбраться и что делать. Но нам нужна помощь. Ты должна найти ближайшую трясину, принести припасы, сколько сможешь, и веревку, чтобы мы могли все вместе зайти в аномалию и убежать отсюда.
Как обычно в таких делах, Зара колебалась недолго. Авантюристическая жилка взяла вверх. Приняв решение, девушка успокоилась — пусть ее ждет неизвестность, но побег снимет тяжкий груз с ее души. Она облегченно выдохнула и заявила:
— Я с вами.
— Ты сможешь сбежать? На тебе печать ментата, — с интересом спросила Афина.
— Печать заставляет меня переводить, а не охранять пленников. Я же не отказываюсь от работы. Но им придется сначала догнать меня и попросить, — ухмыльнулась сиджайка. — Не волнуйся. Печать меня не остановит. Я сделаю все, что нужно. Скажи только когда мы бежим?
— Завтра ночью. За час до рассвета. Жди нас на окраине лагеря и избегай ментата. Он может тебя раскусить.
— Да, конечно. Эта жаба — самая поганая сволочь среди всех уродов.
Зара тепло попрощалась и ушла. Впервые за последние месяцы сиджайка испытывала подъем и радостное возбуждение.
Афина же радости не чувствовала. Ей предстояло самое сложное — убедить людей, которые ее винили в своих неудачах, снова довериться ее планам. Нужно позвать Очинга. Дар подскажет слова… как обычно.
* * *
Алекс с трудом поспевал за Ронгом. Напарник шел впереди раздвигая телом ветки и кусты, а иногда просто перепрыгивал через препятствия. Они решили, что раз твари отражают атаки насекомых, значит, основные силы сосредоточенны рядом с местом прорыва и можно не бояться встретить их по пути.
Во время короткого отдыха, пока Ронг карабкался на дерево, чтобы осмотреть окрестности, Алекс еще раз проверил Плоть-как-Огонь. Как он и предполагал, умение ускоряло регенерацию и уплотняло кожу — не настолько, чтобы выдержать удар существа класса синтез, но несколько атак от монстра своего уровня он сможет пережить. Увы, на Другой Стороне ничего не давалось бесплатно, кроме смерти и лишений. Хорошая защита стоила больших затрат энергии, а в сражении ее и так постоянно не хватает несмотря на все дополнительные резервы.
