— Так в чем же заключается суть Дара?
— Ты же уже знаешь. Это ультимативная А-способность, в разных вариациях, но суть одна — массовое пожирание чужих душ, сопровождаемое мощным Прорывом. Чем больше душ, тем сильнее эффект. Касание Грани имеет побочное свойство — она одновременно исцеляет и уничтожает, стирает и обновляет все, чего касается. Применивший Дар хоть однажды становится новой А-сущностью. Так рождаются могущественные духи Грани.
Я припомнил, что подобными же словами объяснял действие Дара сам Прометей — в видении с Черной Луны. И спросил то, что давно хотел узнать:
— Но зачем это Даат?
Прометей нехорошо усмехнулся.
— Вот мы и подошли к сути. Дар дается не просто так. Ты должен стать собирателем душ. Этаким жрецом-чемпионом Даат, который в итоге вернется, чтобы принести Червю поглощенные анимы. В своей, которая станет своего рода «контейнером». Это и есть условия получения Дара. Он создает из Инка новую хищную А-сущность, чтобы мы охотились для него, жирели, а потом, когда придет время, он зарежет и сожрет нас самих. Теперь понимаешь, почему его нужно непременно уничтожить?!
Теперь я понимал. Даат угрожал не только мне, он угрожал всем Инкам Первого Легиона, поглощенным Прометеем на Черной Луне. И всем прочим сущностям, составляющим зародыш «Сфирот» внутри меня. Все они являлись законной добычей Даат, а Дар — клеймом-поводком, за который Червь рано или поздно подергает. Вот только почему он не пожрал меня в Багровом Разломе? Анима Прометея с Черной Луны, содержащая души всего Первого Легиона, оказалась недостаточно жирной? Не вышли назначенные сроки? Или он рассчитывал, что я смогу принести еще большую пользу? Впрочем, неважно. Даат действительно требуется уничтожить — это вопрос жизни и смерти, причем не только моей.
— Получается, Даат необратимо изменил Прометея, — сказал я, — Разве такие измененные не подлежат содержанию в Кубе, по твоим же законам?
Прометей мрачно усмехнулся, но без всякого раскаяния.
— В древности говорили, «что положено юпитеру, не положено быку». Грубовато конечно, но суть отражает. Иногда приходится нарушать собственные правила. К тому же Дар дал новые, очень обширные возможности. Очистка Бина Ши от ксеноцита и уничтожение Черной Королевы, Красная Битва и трансформация Софии, да и само твое появление здесь — это прямое следствие Дара. А Даат…мы рассчитывали уничтожить. В конце концов, на нашей стороне был Город, у нас имелась поддержка Звезды, Первый Легион и сотни «Абсолютов». Сила, которая могла стереть в порошок половину планеты, не говоря уже о странной говорящей амебе под старой плотиной.
Бывает так, что старые идеалы падают с пьедесталов и с треском разбиваются в пыль. Нечто подобное произошло и со мной. Неожиданностью это не было — но все-таки я почувствовал разочарование — настоящий Прометей оказался обыкновенным человеком со своими амбициями и скелетами в шкафу.
— Но ничего не получилось. Почему ты думаешь, что тут поможет Звездный Выстрел?
— Потому что он о нем не знает. В Разломе Червь вытащил у нас из головы все, что там было — и понял, какими средствами мы располагаем, после чего надежно защитился от них. Но Звездный Выстрел появился позже, и это не орбитальный удар, не «Копье» и не «Абсолют». Это чистый поток тахионов, едва не расколовший Черную Луну, как гнилой орех. Его специально создавали против А-существ и А-конструкций. Если Звездный Выстрел не уничтожит Даат, тогда его невозможно уничтожить в принципе.
— Мне он сказал — не пытайся меня уничтожить. И потребовал подтверждения вашей сделки. Так она заключалась только в возвращении собранных душ? — уточнил я.
— Не совсем так. Помимо этого, он сказал нечто очень странное. До сих пор не понимаю, о чем шла речь, — ответил мой собеседник, — Но это уже не важно… Времени мало. Грэй, я полностью обработал все информационные пакеты Мико и должен исполнить свою основную директиву.
— Какую? — насторожился я.
— Восстановление памяти и личности Прометея, — спокойно произнес эфемер, — Ты исполнил свою задачу, когда пришел сюда. Теперь пришло время вернуться самому Прометею.
Я дернулся вперед, пытаясь активировать Доспех, и он тоже встал — синхронно со мной, поднимая руку в знакомом повелительном жесте:
— Именем действительного гранд-легата Стеллара! Приказываю перехватить управление носителем. Принять запрос и выполнить мои указания. Подготовить носитель к изменению нейронных связей. Провести перестройку, заменив текущий нейрослепок Инкарнатор «Грэй» на полученный нейрослепок Инкарнатор «Прометей» с полным сохранением статуса, наград и необходимых мнемонических данных.
Знакомое ощущение одеревеневшего тела. Я рухнул назад в кресло, лишенный возможности сопротивляться. Сам внезапно оказался на месте Аурелии, пойманный в ловушку нейропломбы — и точно так же мог с ужасом ожидать собственной смерти. Как же иначе назвать процесс, когда твое «я» будет окончательно уничтожено? Прометей оказался очень предусмотрительным, он не исключал возможности своего обнуления. Как и Кот, как и Левша, как другие Инки, знавшие о такой вероятности, он подготовил волшебный ларец с информацией, чтобы восстановить память и личность. Он сам, шаг за шагом направлял меня сюда, к Звездному Выстрелу, к эфемеру, чтобы хладнокровно стереть и занять мое место.
Мико четко взяла под козырек, отдав салют Первого Легиона, но я увидел, что ее личико погрустнело, а в уголке глаз блеснули слезы.
Мико:Мне очень жаль, но я не могу сопротивляться приказам гранд-легата. Я так устроена. Прощай, Инкарнатор, Грэй.
Последние секунды. Я еще смотрел собственными глазами — застывшего эфемера, разглядывающего меня с холодным интересом коллекционера, протыкающего иголочкой очередной экспонат, иконку сосредоточенной Мико и мерцающую слезинку на ее щеке, но уже стремительно отдалялся, проваливался куда-то в глубь собственного сознания, превращаясь в точку, перед которой распахнулась черная бездна небытия. Нахлынула бессильная ярость — неужели все, через что я прошел, все мои испытания и мои смерти оказались ничего не значащим мусором, и теперь Инкарнатор Грэй должен просто уступить место?! Нет, дерьмо Ангела, так не должно быть!
И вдруг все остановилось. Замерло. Я застыл на краю пропасти и вдруг увидел изумление, сменившее угрюмую обреченность на лице Мико и услышал ее удивленный возглас:
Мико:Упс! Сюрприз. Отмена.
А затем голос, знакомый, хрипловатый голос, очень похожий на тембр эфемера, но исходящий не от него, а из черной бездны, на краю которой я остановился, шепнул мне:
Еще не время. Действуй!
Прометей с Черной Луны, пославший себя-меня на Землю снова давал мне шанс. Контроль над телом вернулся. Эфемер Прометея, стоявший в двух шагах от меня, понял это и мгновенно покрылся слоями синей брони, а в его руке вырос стержень копья. Но я успел мысленным приказом активировать Десницу, функцию L-поля, чтобы уже проверенным способом вывести из строя генератор азур-защиты Звездного Выстрела.
Гулко громыхнуло где-то в недрах спрятанного во льдах орбитала. Тряхнуло, но не так, чтобы сильно. Десница, потерявшая весь запас Азур, заискрила, обжигая предплечье, но сработала — L-поле исчезло, нейтрализовало друг друга. Копье эфемера пробило меня насквозь, вместе с креслом, но я и не собирался парировать его выпад. Наоборот, одновременно с ним ответил встречным ударом.
Азурическим когтем Ахримана, используя «Абсорбцию Душ».
Да, эфемер — не А-сущность и не анима. Но он азур-конструкт, а значит, «Абсорбция», уничтожившая такое странное создание как Прайм, разрушит и его А-связи. И оказался прав — незримый коготь поразил эфемера, он задымился и исчез в одном пламенном взблеске, а меня ослепила страшная боль, пришедшая одновременно с потоком ярких, хлынувших в создание данных.
Я увидел Прометея-победителя и знамя дополненной реальности над шеренгами Первого Легиона. Прометея-лидера, стоящего над кипящей людьми Эспланадой. Прометея-строителя, Десницей возводящего черную стелу Монолита. Прометея-пленника, висящего в прозрачной хватке Даат. И услышал странные слова, которые ему сказало это невероятно могущественное создание, всего лишь тень, своего рода эфемер другого существа, протянувшего щупальце в наш мир. Те, что Прометей не захотел сообщить мне перед попыткой обнуления.
