— Так-то лучше, — прогудел Тиан. — На тебя всегда было приятно посмотреть.
Он протянул вперед чешуйчатую лапу, осторожно завел ее за шею Шуна. У того появилось крайне странное ощущение — словно к затылку прикоснулись, хотя лапа паука так и висела в воздухе, а потом из основания его черепа что-то медленно потекло — неохотно и тягуче. Паук поднес лапу к глазам, от нее к Шуну тянулись подрагивающие серебристые нити.
— Какая тонкая работа… так бы даже я не смог! — восхитился Тиан. — Но это… не проклятие. Точно не оно.
— А что тогда? — тихо спросил Миро.
— Защитное заклинание. Очень мощное.
— Защитное?! — Шун ошалело уставился на серебристые нити. — Вы уверены?
— Абсолютно. Оно не создает вокруг тебя барьер или что-то в этом роде… его работа намного тоньше и незаметнее. Оно… хм… как бы получше выразиться?
— Ломает намерение… — закончил за него Миро.
— Да. Да… — Паук обратился к Шуну: — У тебя бывали случаи, когда нападающий вдруг резко терял к тебе интерес?
— Бывали… — потрясенно выдавил Шун. — Несколько раз так и было. Ох… так тот человек с рыбьими глазами… он…
«Он тогда имел в виду Стального Пса, а вовсе не Миро…»
— Человек с рыбьими глазами? — спросил где-то позади Асвальд. — А вот тут давай-ка поподробнее.
Шун вкратце пересказал им оба случая, когда он сталкивался с этим неприятным типом, и совершенно неожиданно услышал из-за спины звонкий детский смех.
— Видимо, тот гаденыш не просто так стал биться головой об стену! Может, дело и не в тебе тогда было. Он улизнул под шумок в Игру, чтобы поскорее о нас доложить.
— Похоже на то, — согласился Миро.
— Прошу прощения? — вежливо сказал Тиан.
— Пару недель назад мы задержали этого рыбьеглазого горе-художника в реальности, — пояснил Миро. — Потому что вот он увидел на его картине слово «Шанталар». Если честно, мы тоже пробовали его увидеть, но…
— Ты действительно его увидел? — спросил Тиан у Шуна.
— Я?
— Он же в полном погружении… — напомнил Миро.
— Это дело поправимое.
Паук подполз чуть ближе, протянул две лапы к вискам Шуна. Фасетчатые глаза потухли.
— Вы… можете его разбудить?
— Конечно. Система предоставила мне практически полный досту… хм.
— Что?
— Какой… интересный… молодой человек. — Глаза паука снова засияли зеленым. — Я не могу его разбудить. Я бы сказал, что это невозможно, но… у меня ничего не получается.
Несколько секунд в пещере сохранялась абсолютная тишина, потом Тиан убрал лапы, поджал их под себя и принялся раскачиваться из стороны в сторону. В воздухе распространилось мерное жужжание. Так прошла еще пара минут. Никто не смел шелохнуться или подать голоса, в какой-то момент Шун скосил глаза и перепугался, потому что наткнулся на стеклянный взгляд Миро.
— Не переживай, они спят, — сказал Тиан сквозь жужжание. — Это безвредно. Я хотел поговорить с тобой наедине.
Он придвинулся ближе, приподнял лапой подбородок Шуна, тот с удивлением отметил, что лапа на ощупь мягкая и приятная. Фасетчатые глаза налились ярким алым цветом.
— Я не буду рассказывать другим, если ты запретишь. И ничего тебе не сделаю, обещаю. Только позволь мне посмотреть.
— Посмотреть что?
— Все то время, что ты находился в Игре.
— Хорошо.
— … Тогда расслабься.
Шун протяжно выдохнул, расслабляя каждую мышцу, прикрыл глаза. Он подумал, что сейчас перед внутренним взором начнут мелькать картинки его жизни, но вместо этого внезапно провалился в глубокий сон, лишенный сновидений. Тиан осторожно опустил его на землю и громко щелкнул чешуйками.
* * *
— Ну как? — спросил Миро, потирая виски. Гипнотическое состояние отпускало его медленно и неохотно.
Рина тихо охнула, приходя в себя, схватилась за лоб. Но хуже всего пришлось Асвальду. Мальчишка еще несколько минут оглядывал пещеру, словно не понимал, где находится и что вообще происходит, и потряхивал головой. Тиан дождался, пока все они придут в норму, и лишь после этого ответил:
— Ну… он сразу согласился показать мне свою игровую жизнь, а это хорошо. Значит, у него нет камня за пазухой. Но… посмотреть я ничего так и не смог. Он как пустое место. Просто удивительно. На него невозможно повлиять, невозможно прочитать…
— Потому что у него все еще нет маячка? — тихо предположила Рина.
— Нет, прекрасная леди, — ответил Тиан. — С маячком это не связано. Я читал и будил абсолютных новичков, но его… Он словно инородный элемент, который система не может идентифицировать. — Паук помолчал. — Или же…
— Что? — Миро сел ближе, откинул с лица Шуна темные прядки.
— Или пользователь с уникальными правами доступа.
— А такое возможно?
— Без понятия. Но если он, и правда, увидел слово Шанталар там, где другие его не видят… — Тиан замолчал, а потом неожиданно сменил тему: — Я расскажу вам кое-что… Не то, чтобы я специально хранил это в секрете… Скорее, это все еще болезненная тема для меня, так что прошу отнестись с пониманием. Но все происходящее так странно… логично. Словно звенья одной цепи. Я не знаю, что именно произошло на Зетте, но ведь зургов не просто так выкинуло в эту реальность. Очень странно, что покушения на их планету и на нашу произошли практически одновременно. Возможно, захватчики и у них поначалу вели себя, как друзья.
Асвальд и Рина затаили дух. Они не понимали, куда клонит паук, но слушали его очень внимательно. Миро же словно сложил у себя в голове нужную картинку и покивал.
— Когда они спустились с неба, то принесли с собой множество даров. Особенно полезными для нас оказались источники энергии, работающие на нулевом пространстве. О, не смотрите на меня с таким удивлением. Я в то время возглавлял одно из направлений энергономики и тоже сначала глазам не поверил. Небольшая станция, предложенная чужаками, смогла полностью покрыть все энерго-затраты планеты и трех орбитальных колец. А это очень-очень много, уж поверьте мне. — Тиан подобрал под себя лапы, устраиваясь поудобнее, словно готовился к долгому рассказу. — Чудо-устройство, в котором так и не разобрались наши величайшие умы, схлопывало часть пространства до нулевого измерения, при этом энергии на это тратилось не так уж и много. А вот отдача от обратного процесса была просто колоссальной. Это дало нам невероятный скачок в развитии. Сразу освободились миллионы рабочих особей, мы готовы были к экспансии. Наши звездные корабли имели неисчерпаемые источники для своих двигателей, а развившийся к тому времени искусственный интеллект был готов сделать следующий, революционный шаг, позволив нам стать практически бессмертными… Но тут нас ждало первое разочарование — отцифрованное сознание не являлось точной копией первоносителя. И уж тем более не шло речи о переносе в синтетика тонких тел живого существа. Мы получили пустышку, которая, конечно, осознавала себя, но… — Паук скрипуче хохотнул. Дребезжащий звук отразился от стен пещеры многократным жутковатым эхо. — Потом была новая попытка — синтетиков начали делать из полностью биологического материала. И если в них пересаживали мозг умирающего паука, то он продолжал жить еще какое-то время. Проблема заключалась в том, что, немного восстановившись, разумный синтетик просто отказывался жить дальше, его сознание никак не хотело принимать факта переселения, даже если он сам перед смертью давал согласие на пересадку, и медленно угасало в здоровом, полном сил теле. В итоге мы отдали синтетическое производство ии. К тому времени он развился до полноценной личности и назвал себя Прото. Так мы и жили почти три года, экспансия временно откладывалась, ведь мы так и не придумали способа вводить будущих космических путешественников хотя бы в крио-сон.
Паук замолчал. По морде не было понятно, какие именно эмоции его одолевают, но вряд ли это было что-то радостное и приятное. Люди сидели молча, вежливо ожидая, когда паук сам снизойдет до продолжения своего рассказа.
