— Прото довел тела синтетиков до совершенства, смешав в них био-материал и сплавы сверхпрочных металлов. Возможно, вы, люди, остановились вовремя, создав лишь доп-реальность и псевдо-разумную Сеть, работающую на конечном наборе психо-алгоритмов. Но нам тогда казалось… что мы создали не просто удобный инструмент или помощника, а настоящего друга. Сверх-личность, живущую в тысячах синтетических тел. Это были золотые времена… А потом наступил конец света. — Паук еще немного помолчал. — Ваши старинные двигатели внутреннего сгорания отравляли атмосферу выхлопными газами, атомная энергетика опасна радиацией. И даже самые чистые, гравитационные двигатели могут нанести вред своими спонтанными искажениями, если не отслеживать и не корректировать вовремя их работу. Оказалось, что нуль-пространственные установки тоже имеют свои слабые стороны, о которых нас никто не предупредил. Сначала схлопнулась самая большая станция, утащив в нулевое пространство три близлежащих города. Выброс энергии был таким колоссальным, что достиг орбитальных колец и уничтожил значительную их часть. Обломки же устремились к поверхности, и не все их мы успели уничтожить на подлете. Это привело к новым катастрофам… От Родоса практически ничего не осталось. Небольшой кусок планеты был лишен атмосферы и не годился для жизни. Мы перебрались на несколько отстроенных к тому времени космических кораблей и принялись создавать себе новый дом. Корабли гостей висели совсем рядом, но ни разу не вышли с нами на связь, не помогли и ничего не объяснили. А потом и вовсе исчезли, словно их никогда и не было. Конечно, мы рисковали, продолжая пользоваться нулевыми источниками энергии, но другого выхода у нас не было. Мы создали маленькую искусственную планету, вот только наши тела оказались неприспособленными к такой жизни. И очень скоро пауки начали умирать от недостатка кислорода и необходимых химических элементов, которых не смогли заменить искусственно созданные. Возможно, Прото подумал, что так спасает нас, и…
Паук замолчал.
— Мне… мне очень жаль, — подала голос Рина.
— Спасибо, милая леди, — мягко ответил ей Тиан. — Как бы там ни было, я могу с полной уверенностью сказать, что в одном теле два сознания ужиться не могут, даже если одно из них — искусственное. К тому же, Прото помнил, чем закончились предыдущие опыты по трансплантации, и пришел к выводу, что нужно просто загнать настоящую личность в глубину и полностью перехватить управление мозгом. Он решил, что если сохранит наши знания и опыт, — то это и будет спасением…
— А вы, значит, вырвались, потому что утонули? — спросил Асвальд, почесывая висок.
— Да, мне повезло, — скрипуче хохотнул Тиан. — Мое синтетическое тело погибло, пока мы с симбионтом находились в Игре. Это случилось очень-очень давно, еще до того, как в пространство Даона попали люди. С тех пор ни один из пауков ко мне не присоединился… Думаю, очень скоро мозги канцлеров изживут свой срок, и Прото утратит возможность погружаться. Ведь для погружения ему нужна живая, настоящая личность, пусть и полностью угнетенная… Простите, я немного отошел от темы. — Паук утробно заурчал и потянулся. — Спустя какое-то время, уже находясь здесь, я принялся отматывать события назад и смотреть на все с высоты опыта. Думаю, гости Родоса хотели привести ситуацию именно к такому исходу. Это был их опыт по внедрению в живое сознание чужой, искусственной личности. Они поняли, что такое слияние невозможно, и потеряли к нам интерес.
— А может, и наоборот, — сказал Миро.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил паук.
— Может, они добивались именно угнетения, а не слияния.
— Хм… В любом случае, теперь мы имеем дело с древней мега-личностью, развившейся естественным путем. И разве все это можно назвать обычным совпадением?
— Ясно, — вздохнул Миро. — Значит, у родоссцев дела тоже обстоят не так радужно, как мы думали. И они не просто сторонние наблюдатели…
— У меня ощущение, что мимо нас с Риной прошла очень большая часть вашего разговора, — вставил Асвальд. — И Шун был лишь одной из тем этих обсуждений.
— Так и есть, — проскрипел Тиан. — Миро обнаружил, что кто-то играет одним из персонажей, пользователь которого скончался. Учитывая психику людей, этим кем-то не может быть человек. И зург не может быть. Он поинтересовался, не паук ли стоит за всем этим. И такое вполне возможно. Однако…
— Однако?
— Это может быть и кто-то из роя, ведь так? Имаго, как и родосец, является представителем коллективного сознания, и он вполне способен…
— Вы хотите сказать… — Рина от волнения перешла практически на шепот. — Хотите сказать, что в Цитадели идет не просто подключение игрока к Сателлиту, но и… боже… такое возможно?
— Да, — уверенно ответил паук. — Такое возможно. Внедрение. Слияние при этом идет или подавление — вопрос другой. Высший не просто пользуется силой, запечатанной в споре, но и взаимодействует с мега-личностью. Или же да — полностью становится ее частью. Если исходить именно из этого, то очень многие вещи находят свое объяснение. Например, способность имаго управлять несколькими аватарами за раз. Или то, как Стальной Пес помешан на Предтече. Ведь Миро не прошел церемонию инициации до конца. Он получил от роя силу, но остался при собственном сознании.
— Ты именно это тогда почувствовал? — тихо спросила Рина, чуть повернув голову в сторону Миро. — Что в твое сознание пытаются внедриться?
— Очень трудно сказать точно, что же я тогда почувствовал, — ответил тот. — Но происходящее привело меня в такой ужас, которого я никогда прежде не испытывал.
— Как же тебе удалось выбраться?
Миро долго смотрел на девушку, затем пожал плечами и нехотя ответил:
— Пес мне слишком доверял. И не ждал с моей стороны никакого подвоха.
— В смысле — Пес? — удивилась Рина. — Он же появился позже, чем…
— Он всегда был теневым лидером, — сказал Миро, рассматривая каменную поверхность, на которой сидел. — И раскрыл свое инкогнито лишь тогда, когда все здесь пошло наперекосяк. Неужели тебя никогда не удивляло, что он имеет такую власть?
Рина молча обвела взглядом присутствующих, остановилась на Асвальде:
— А вы, значит, знали?
Но тот не ответил.
В пещере повисла тишина. Несколько секунд было слышно лишь человеческое дыхание да тихое сонное бормотание Шуна. Потом Тиан медленно поднялся, вытянул лапы и тихонько пошуршал чешуйками.
— Возможно, Пес и не в курсе, что за Шуном стоишь ты, — обратился он к Миро. — Возможно, он просто хотел подчинить его себе, но не смог. Шун и для него оказался инородным элементом. Поэтому Лиам поставил на него защиту и решил посмотреть, что же будет дальше.
Миро нахмурился.
— И при этом он такой слабенький. — Тиан осторожно приподнял руку Шуна. Рассмотрел ее, словно хрупкое крылышко бабочки. — Возьмите Пса или любого имаго… они же с самого начала имели сильные игровые тела, исключительные тела. Думаю, именно по этому критерию Цитадель их и выбирает. Но он… Будь вы важным элементом, имей вы власть над Игрой… такую, что даже система пасует перед вами… разве стали бы вы использовать такое слабое тело? — Тиан отпустил руку Шуна и уставился на собравшихся фасетчатыми глазами. — Какой в этом смысл?
* * *
Магические шары плавали под сводом пещеры, и в их мягком свечении Шун рассмотрел сразу несколько исполинских картин. Они были вырезаны по стенам очень искусно, словно творец вложил в них всю свою душу и неограниченное свободное время. Угловатые дворцы устремлялись в небо тонкими пиками, словно антеннами, роскошные сады были огорожены узкими пирамидками деревьев, похожих на земной кипарис. К двойной звезде летели шарообразные космические корабли. А на самой большой картине был вырезан взрослый паук, облепленный доброй сотней пушистых паучков.
— Мы живем намного дольше, чем люди, — тихо сказали рядом. Шун сел, поклонился Тиану и огляделся. В пещере кроме них никого не было. — В переводе на земное летоисчисление… выйдет лет пятьсот, шестьсот.
