— Все объясню, — пообещал ему я. — А ты пока вот что сделай. Все ту же Галку определи на холм, с него далеко видать, вся степь как на ладони. И пусть она таращится в сторону Каганата, оттуда скоро Великое Посольство должно пожаловать, его ни с чем не спутаешь.
— Какое посольство? — совсем уже опешил мой приятель.
— Жека, сделай, что прошу, и возвращайся сюда, — не выдержал я. — Галку посади на холм и, как только она заприметит толпу народа, прущуюся в нашу сторону — пусть быстро-быстро бежит к нам.
— Хорошо. — Жека насупился, но пошел выполнять требуемое.
— Самое главное, — продолжил Голд, как только мой приятель покинул помещение. — Что мы можем предложить «атомщикам»? Что у нас есть такого, чего у них нет? Рабов у нас нет, соли у них своей полно, оружия, судя по всему, тоже.
— Ну, есть у меня мыслишка, — я ехидно улыбнулся — Топливо. Слушай, я же тебе забыл рассказать про бензовоз!
— Какой бензовоз? — Голд склонил голову к плечу. — Сват, так дела не делаются! Что за театральные эффекты?
Что мне нравится в Голде — с ним многое можно даже не проговаривать, сначала он сразу понял, зачем я собрался к горам, а после того, как я выложил ему про цистерну, доверху наполненную бензином, он тут же сообщил мне:
— Вилами по воде. Не факт, что она там так и стоит, и это при условии, что эта цистерна вообще есть. Салех соврет — недорого возьмет. Но как вариант, как повод для начала разговора это использовать можно.
Вступить в переговоры с «атомщиками» за спиной Каганата я решил еще там, у колодца, а после того, как услышал про бензовоз, это желание еще и окрепло. Как и мысль о том, что надо отослать Салеха куда подальше. Мне не нужны посредники в беседах с людьми из-за гор. Зачем они мне?
— Сепаратный мир, — Голд помассировал виски. — Ну да, на текущий момент это наиболее разумный вариант. Но на паритетной основе, это не должно выглядеть как прогибание под сильного.
— А то я этого не понимаю? — съязвил я.
— Уже не знаю, — развел руками Голд. — После того, что ты нынче отчебучил, я ни за что не поручусь уже. Хотя да, то, что, Салех жив и спрятан у нас, в свете текущего плана может быть не так уж и плохо. Только вот…
— Что? — я заподозрил, что меня ждет очередная гадость.
— Ты понимаешь, — Голд щелкнул пальцами. — Не ту фигуру ты выбрал. Салех — не пешка, он в подставных долго ходить не будет. Сам же говорил — он даже официально из тебя выбил право на самоопределение. И поверь — как только он займет высокое место, ты из его друга тут же превратишься в того, кто ему неудобен. Ему не нужен человек, который может в любой момент прийти и сказать: «Это я тебя сюда посадил, на это место». Салех — он тиран по натуре своей, а тиранам свойственно избавляться от тех, кто когда-то помогал им взбираться наверх. Любой тиран хочет стать богом, а богам не нужны свидетели того, что они когда-то были людьми.
— Сказано красиво, — признал я. — Но Салех, он как тот же бензин — для начала самое то, а потом… Там будет масса вариантов.
— Главное не пропустить момент, когда настанет это «потом». — Голд был крайне серьезен. — У нас полно проблем и другого толка, но мексиканцы, Рувим и прочие обитатели Нового Вавилона — они далеко, там другие расклады. А Салех все время будет под боком. Если честно, я вообще расстроен по поводу всей этой катавасии. Нынешний Каган — да, он идиот. Харизматичный, сильный и властный идиот. Тем он и хорош, поскольку подобные люди предсказуемы. А Салех — умный и хитрый, мне с самого начала казалось, что я с ним если и не из одной песочницы, то из соседней наверняка. И потому он очень, очень опасен. Ему все время всего будет мало, ему всегда надо будет больше — власти, людей, влияния.
— И снова не буду спорить, — согласился с ним я. — Он мне дал немножко, чтобы потом забрать гораздо больше. Я знаешь, когда это понял? Когда он вдруг так легко согласился принять мою помощь. У него был план, он его выстраивал, такую речугу задвинул — и бац! Сразу меняет его на то, что родилось в момент.
— Этот момент меня как раз беспокоит сильнее всего. — Голд погонял желваки на скулах. — Понимаешь, тут как раз дна, скорее всего, не два, а три. Ты это заметил — так может, он того и хотел? Ну, чтобы это бросилось в глаза? Равно как и того, чтобы ты сделал как раз те выводы, которые ты и сделал? Потом сдал тебе бензовоз, который стоит невесть где, причем до этого места вот так, за пару часов не добраться — и это окончательно тебя уверило в собственной правоте.
— Да? — слова Голда были похожи на правду, и это меня расстроило. — Возможно.
— Но в целом ты на этом не зацикливайся, — посоветовал мне мой советник. — Тут вариантов может быть сильно много. Салех этот — темная лошадка. В любом случае — все уже сделано так, как сделано, теперь мы можем только двигаться вперед. По текущим вопросам ты все мыслишь верно — и с Асланбеком, и с «атомщиками». Вот и будем разыгрывать эти варианты. Что до Салеха — пусть он пока сидит на поляне. Она далеко, быстро оттуда сюда не доберешься, да и не нужно ему этого пока. А если мы поймем, что он нам не слишком-то и нужен, то да — просто пошлем туда пару стрелков, которые решат все проблемы. Подойдут ночью на веслах тихонько и зачистят там всех троих по-быстрому.
— Про то я тебе и говорил, — подтвердил я.
— Все, определил Галку куда надо, — в помещение влетел Жека. — Теперь рассказывайте.
— Давай я, — предложил Голд. — Посиди пока, отдохни.
Что примечательно — версия ночных событий, которую советник изложил Жеке, была значительно короче той, которую он услышал от меня. Голд опустил ряд событий, уж не знаю зачем — то ли чтобы Жека не полез со своими советами, то ли еще по каким причинам. И, что примечательно — я был с ним солидарен. Накой Жеке все эти расклады, все равно он в них задействован не будет. К «атомщикам» я его так и так не возьму, на нем крепость, да и все остальные акции не для него. Впрочем, если Кагана будет валить Марика, что вероятнее всего, может, определю его в группу прикрытия.
— Из двух зол выбирают дальнее, — одобрил Жека наши решения, повернувшись ко мне. — К тому же «атомщики» эти первыми не начинали.
Голд только головой покачал да улыбнулся, услышав это. Нет, Жека никогда не повзрослеет. Какая разница, кто начал первый? Нам главное в этой карусели не угодить под раздачу и по возможности свой интерес не упустить.
— А вообще я тебе, Стас, поражаюсь, — Жека искоса глянул на меня. — Нет, ты и раньше на рожон зря не пер, это да. Но сейчас… Ты не слишком закопался в интриги, а?
— В смысле? — не понял его я. Ну, или почти не понял.
— В прямом. — Жека уже прямо глянул мне в глаза. — Стас, нас здесь три сотни человек, и мы не безоружны. Зачем все эти хитросплетения, закулисные игры и политика, слишком тонкая для моего понимания? Придет кто под наши стены — так по агрессору врежем со всех стволов, что мало ему не покажется.
— Жека, Жека, — я цапнул приятеля за шею и приблизил его лицо к своему. — Можно так было бы, кто спорит. Оно даже лучше — вот ты, вот враг, все просто и понятно. Есть только одно «но».
— Какое? — мой друг улыбался.
— Здесь нет понятий «война объявлена» и «война закончена», — объяснил ему я. — И если мы хоть с кем-то сцепимся, то эта война будет бесконечной. То мы их десяток-другой постреляем, то они нас. Причем у тех же кочевников особо рушить и жечь нечего, а у нас поселение растет. Пасека, жнивье, корабль.
— Добавлю от себя, что эта толпа людей, про которых ты говорил, на шестьдесят процентов состоит из женщин. — Голд закинул ногу на ногу. — Да и из оставшихся сорока процентов мужчин-воинов, дай бог, половина. Так что Сват прав — сейчас лучше играть в эти мутные игры, чем воевать. До поры до времени.
— Потому, брат, мы будем заниматься всей этой ерундой до тех пор, пока не станем по-настоящему сильными, — отпустил я Жеку. — Все, что у нас сейчас есть — это только необходимый минимум. Мне тоже это не в радость, но что поделаешь.
— Меня ты, конечно, с собой в ближайшую вылазку не возьмешь? — утвердительно спросил Жека.
— На тебе крепость, — подтвердил его догадку я. — И безопасность людей. Время наступает веселое, так что мне будет куда спокойней, если я буду знать, что ты здесь бдишь. А по процедуре ты все знаешь — патрули, посты и порох держать сухим.
— Не думаю, что война докатится до наших мест так быстро, — хрустнул пальцами Голд. — Но в целом — это правильно. И еще — «Василек». Около него надо ставить усиленную охрану, во избежание. И пулемет не снимать с него, чтобы он всегда был в боевой готовности. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Да, Евгений, вот еще что. Если мы Асланбека не дождемся, то с ним говорить тебе.
— Мне? — недовольно поморщился Жека.
— А кому? — Голд укоризненно посмотрел на него. — Марика и Дарья не могут, они женщины, Асланбек такого не поймет. Наемник и Ювелир — бойцы, они для такой роли еще меньше, чем ты, подходят. Оружейник смог бы — да он в Новом Вавилоне.
