— Это понятно, — мой друг жалобно заморгал глазами. — Просто я тоже боец. Какой из меня переговорщик?
— Какой есть, — Голд дотянулся до него через стол и хлопнул по плечу. — Только ты и остаешься. И потом — учись. А если с нами всеми что случится? Кто рулить процессом будет? Да не пугайся ты, я тебе все объясню. Даже продиктую, если захочешь.
Ну да, Наемник и Ювелир тоже остаются в крепости. Теперь не до зачистки берегов, пока вся эта ситуация куда-то не вырулит. Если все обернется лихо, у нас каждый ствол на счету будет, какие там путешествия вверх и вниз по реке?
Плохо. Мы думали, что у нас только с бойцами будет туго, а оказалось, что у нас туго и со временем. Не успеваем мы ничего. Ни реку мониторить, ни новую смену толком готовить. И отправить часть людей в лес не успели, если что — нет у нас пока запасного аэродрома. То есть — он есть, но под резервную базу совершенно не заточенный. Я же туда хотел еще часть оружия отправить, из того, что идет как относительно неликвидное, вроде части тех же «наганов», как некий резерв, а теперь не рискну. Серьезного отряда сопровождения я дать переселенцам не смогу, а так их отправлять на маршрут — это глупость несусветная. Плюс не стоит забывать, что на той поляне уже может затеплиться жизнь — народу из местных мы там все-таки положили не так уж и мало. Очень может быть, что придется еще раз пострелять, во избежание партизанской войны.
Опасения Жеки оказались напрасными, уже к полудню следующего дня Галка углядела в степи отряд, который по всем параметрам походил на посольский. Два с лишним десятка воинов, что-то вроде гибрида повозки и телеги, на которой восседал некий тучный господин, и с полсотни рабов, часть которых тащилась вслед за отрядом, часть же волокла вышеупомянутое транспортное средство.
— Они, родимые, — потер руки Голд.
Мы с ним мигом примчались на холм, залегли на нем и изучили приближающееся к нам посольство в бинокль.
— А внушительный этот Асланбек, — заметил я. — Одна борода чего стоит!
И ни словом не соврал. Типаж был и вправду тот еще. Высокий, метра под два товарищ, одет в парчовый халат, на боку сабля, через грудь ремень от массивной кобуры, висящей на боку, длинная окладистая рыжая борода и рожа, наглая до невозможности. И еще плеть в руках, которой он погонял рабов, везущих телегу.
Как они вообще ее сюда доперли? Может, остальные рабы — вовсе не подарок? Может, это сменная тягловая сила?
— Экипаж его — произведение искусства, — сказал Жека, который непонятно когда к нам присоединился. — Все-таки хорошие у них мастера, что есть — то есть.
И это тоже было верно. Мы вот как ни старались — а банальное колесо сделать не могли. Вроде бы простая вещь, всем понятная, сложностей не вызывающая, его даже изобретать не надо, просто возьми и сделай. Только вот — фиг. То, что выходило из рук наших мастеров, пока полноценным колесом не назовешь. Позор, конечно, но вот так получилось. Мы знаем все про атомы, космос и органическую химию, но не можем сделать простейшую вещь. Потому что работать руками и работать головой — это разные вещи.
А здесь — да. Не колесо — загляденье, со спицами, вроде как даже железом окованное.
Так вам скажу — если с Салехом выгорит, я у него этого мастера отожму. Есть у меня подозрение, что этот экипаж сотворил тот самый умелец, который некогда и поилку на приснопамятном холме делал. Ну, или он руководил группой мастеров.
— Ну что, пора потихоньку перемещаться в крепость. — Голд отнял бинокль от глаз. — Здесь они будут нескоро, но маячить на холме — это неразумно.
К приему высокого гостя у нас все было готово.
Мы освободили один из домов, который идеально подходил для нашей цели — в нем, уж не знаю в честь чего, была потайная комната, прямо-таки созданная для подглядывания и подслушивания. Хотя — кто знает? Может, она для того и была сделана изначально.
Собственно, в этом доме мы и собирались проводить переговоры, которые закончатся заведомо известным образом.
Еще мы заранее приготовили ответные подарки, которые могут понадобиться, если Асланбек на самом деле задумает мне что-то преподнести. Ничего особенного — револьвер в кобуре, нож в ножнах и всякая мелочевка, вроде фонарика и фляги. Мол — не готовились специально, чем богаты. Обидеться не на что, а разорение от этого невелико.
Обсуждался, правда, еще вариант с подарком для Великого Кагана, но решили — обойдется Великий Каган. Самого меня тут нет, а без моего ведома что-то передавать повелителю сопредельной Степи — не очень удобно.
— Ты знаешь, хорошо все-таки, что он нас застал, — сказал мне Голд, направляясь к тому месту, где некогда в стене зиял пролом. Теперь никакого пролома там не было, а был там очень узкий проход, который при необходимости был бы завален камнями, для этого все было подготовлено. А еще там был постоянный пост из трех человек. — Заодно и еще одно дело доделаю. Давно хотел проверить пару человечков — «барабаны» они или нет.
— В смысле? — даже остановил я его. — Голд, ты имеешь в виду то, что я подумал?
— Понятия не имею, что ты подумал, — невозмутимо сообщил мне мой советник. — Я же не маг и не экстрасенс. Я говорю тебе — как минимум двое поселенцев из относительно недавно пришедших привлекли мой повышенный интерес, а после и вызвали подозрения своим поведением. Сдается мне, любезный лидер, что с ними все не так просто. Вот сегодня и выясним — так это или нет. За каждым из них приглядывают, так что, если они дернутся куда или что-то такое попробуют учудить, то это незамеченным не пройдет.
— А чего раньше мне про это не говорил? — возмутился было я.
— Оно тебе надо? — Голд хлопнул меня по плечу. — Это моя головная боль. Или тебе своей мало?
— Ну, вообще-то хотелось бы знать о подобных вещах, — немного раздраженно сообщил ему я. — Хотя бы для общего развития.
— Вот ты об этом узнал — и что? — Голд улыбнулся. — Ну, и?
Я открыл рот, чтобы что-нибудь сказать — и не нашел слов. А что здесь скажешь?
— Вот и я про то, — Голд поправил ремень автомата. — Сват, это моя работа, и отчасти — Жеки. В таких вопросах спешка не нужна. Надо последить, понять — подсадные они или нет, и если это так — то кто их хозяева.
Я хотел было сказать ему что-то вроде: «А что, есть варианты?», но не стал. Потому что варианты — были. Совсем не обязательно, что эти люди — эмиссары Великого Кагана. Есть еще Новый Вавилон — и ветер мог дуть оттуда. А что? Доставили по реке до того же Дальнего Утеса, оттуда до Сватбурга пешего хода всего ничего. С того же Рувима станется послать недреманное око наблюдать за тем, как отбиваются его инвестиции, да и «мексы» могут оказаться не такими уж опереточными усачами-злодеями. Мы их ждем в виде группы боевиков, а они нам «троянского коня» прислали.
— Они под присмотром, — верно истолковал мое молчание Голд. — Если кто-то из них работает на Степь — скоро узнаем, Асланбек точно захочет выяснить — был ты в крепости или нет. А может, и еще кого прищучим, из тех, кто не под подозрением пока. У меня полтора десятка человек сегодня на это отряжено.
И снова — открытие. Когда он успел разветвленную сеть осведомителей заиметь? Впрочем, и хорошо, что заимел, в конце концов — это его работа.
Но мог бы и рассказать.
— Не обижайся. — Голд слегка ударил меня кулаком в плечо, он опять верно расценил мое молчание и сопение. — Эта часть нашей жизни — она тебе ни к чему. А ты всякий раз будешь получать готовый результат, в виде докладов и отчетов. Остальное предоставь мне и Жеке.
— Как скажешь, — кивнул я и пошел к посту. — Давай, время поджимает. Мне еще надо в конурку спрятаться.
Нет, он прав, но на душе стало как-то… Неприятно, что ли?
— Обиделся, — сказал мне в спину Голд. — Как ребенок, честное слово. Ладно, подумай, а как поймешь, что в данном случае я прав — скажешь мне об этом.
И он поспешил за мной.
— Внутрь никого, кроме Асланбека, не пускать, — распорядился я, войдя в крепость. — Нам тут куча лишних глаз не нужна. Вон холм, пусть там располагаются. И держать эту орду под прицелом. Жека, запрет излагаешь ты, как комендант крепости. Наемник, все остальное на тебе.
— Понял, — лаконично ответил последний, Жека же только кивнул.
— Невежливо, но резонно, — согласился Голд. — Единственное — законы степи. Не стоит давать предлога для обиды, сейчас это спустят на тормозах, но после могут и вспомнить. Для войны сойдет любой повод.
— Этим красавцам для смертоубийства ближнего своего повод, как мне кажется, вообще не особо нужен, — пожал плечами я. — Что до всего остального… Пусть Фрау быстро сварганит котел какой-нибудь похлебки. Мы их накормили? Накормили. Все, правила соблюдены. Можем еще дров для костра дать.
— И еще, — Голд, судя по всему, удовлетворился моим ответом и обратился к Жеке. — Если он подарит нам рабов — помести их отдельно, я потом с каждым из них побеседую. И чтобы никто из них ни с кем из наших не общался.
