— Ты заигрался, Сват. — Голд был очень сосредоточен и очень хмур. — И не взвесил все последствия и возможные варианты развития событий. Вот тебе самое простое из них — Каган берется за ум и заключает мир с этим самым Джоном Адамсом. А чуть позже всплывает, куда делся Салех. Ну да, я знаю, что он не самая большая шишка в степи, но при этом он и не просто человечек, отсутствие которого никто не заметит.
— Не факт, что они будут так уж прямо искать его, — засомневался я. — Да и потом — его люди раньше или позже выбредут в степь.
— И что? — Голд с жалостью взглянул на меня. — Это — не подтверждение того, что сам Салех убит. Ты зачем «багги» к нам припер? Его надо было сжечь там — вот тогда да, тогда было бы прямое доказательство того, что он мертв, и грохнули его «атомщики». Сразу двух зайцев одним выстрелом прибил бы — и злобу Кагана к ребятам из-за гор увеличил, и к нам претензий никаких, мы бы даже не рассматривались в этом аспекте. А теперь — и доказательства нет, и улика есть. Я понимаю — вещь изумительная, нужная. Но что ты с ней делать будешь? В ближайшее время на ней ездить нельзя будет. Да что в ближайшее — и насчет будущего я гарантий тоже не дам. Даже если все закончится хорошо. Разве только что в Новом Вавилоне её за немалые деньги продать.
— Голд, я отчасти согласен с тобой, — мягко сказал я. — Если конкретнее — ну да, мне надо чаще вспоминать о том, что я не одинокий авантюрист, что за мной люди стоят. Бывает, заносит меня. Но поверь мне, я для себя вообще ничего не делаю, все только для семьи. Вот — хочешь верь, хочешь — не верь. И в данной ситуации — все тоже для нее.
— Что именно? — ровным голосом поинтересовался Голд. — Что тут для семьи?
— Да все! — рыкнул и я, хлопнув ладонью по столу. — Пусть эти дружные компании пускают друг другу кровь! Мало того — если понадобится, я добавлю им поводов для этого! Вон, десятку волчат черепа выбрею налысо, в тряпье одену и отправлю в степь, искать «атомщиков». Зачем — объяснять или сам поймешь?
— Эта, — подал голос Азиз из-за порога. — Не орите так, народ может слышать, это не надо. А мысль правильный, надо только чтобы там врага два-три человека живым ушел. И чтобы они видел, кто их убивал.
— Успокоились. — Голд взмахнул руками и издал звук вроде «пш-ш-ш-ш». — Спасибо Азиз. Итак, подытожим.
— Не имеет смысла, — не согласился с ним я. — Чего тут итожить-то? Да и времени на это нет, Асланбек на подходе. Блин, забыл! Погоди пару минут.
Я вышел из своего домика и осмотрелся. Улица была почти пустынна, только от колодца, который уже стал местом, где женщины устроили свой клуб по интересам, доносился смех, да неподалеку от меня стояла девчушка лет шести, сосредоточенно глазеющая на Азиза. Она, похоже, была из нашего недавнего детского пополнения, того, что мы забрали с поляны.
— Малая, тебя как зовут? — спросил я у нее по-английски, искренне сожалея, что это не Аллочка или Сережка.
— Моника, — тут же ответила та.
— Моника, ты дядю Женю знаешь? — без особой надежды на успех, поинтересовался я.
— Знаю, — неожиданно бойко сообщила мне девочка. — Он красивый. В форме.
— Не без этого, — признал я. Детям мой друг нравился всегда. — Можешь его найти и попросить прийти ко мне… Э-э-э-э… К дяде Свату.
— Хорошо, — понятливо кивнула малышка и припустила по улице вниз, в сторону утеса.
Вот интересно, она правда сделает то, о чем я ее попросил? Ладно, если что, минут через десять пошлю за Жекой Азиза. Время терпит.
— Так вот, — я вернулся в дом. — Голд, я понимаю, что ты недоволен и что ты, возможно, действовал бы по-другому.
— Беда не в том, что ты сработал неверно, — консильери поморщился. — Решение твое мне понятно, более того — оно вполне себе разумно. Ты частично вывел семью из-под необходимости напрямую участвовать в военных действиях, это правильно. Но дело в том, что Салех — он, в принципе, никто. Есть он, нет его — ничего для нас не изменится. Нет, он может выступать в роли претендента на престол, но и это весьма и весьма сомнительно, здесь есть масса «но». А если его не примет основная масса кочевников в этой роли? А если мы запоздаем, и они выберут себе нового лидера, не дожидаясь нашего кандидата? Слишком много «если», понимаешь? При этом возможные прибыли семьи даже в случае его воцарения не так уж велики. Что мы получим? Относительный мир на определенное время. Скидку на рабов. Ну, может еще умников и магов в чуть большем количестве. Но последнее — не факт, так как он не нынешний Каган, с него станется и тех, и других для себя приберегать, не продавая их нам. Или, того хуже — наладить сторонний рынок сбыта.
— Реку надо перекрывать, — я покрутил головой. — Меня тоже это беспокоит. Шастают по ней туда-сюда всякие Ривкины, портят нам торговлю.
— Да погоди ты с этим! — снова начал сердиться Голд. — Сват, ты как не знаю кто, хватаешься за все и сразу. Проблемы надо решать последовательно, тогда и некая комплексность появится. Так вот — Салех — это не козырь.
— Не козырь, — не стал с ним спорить я. — Но он может быть полезен, потому я и решил его вывести пока из игры. В конце концов, если он станет совсем уж бесполезен, или, что того хуже — опасен, мы ведь всегда сможем его просто убрать с доски. Делов-то — на «зодиаке» один рейс сделать туда-обратно.
— Хорошо. — Голд побарабанил пальцами по столу. — Ладно, уже есть то, что есть. Ну, и что ты собираешься делать дальше? Мне правда интересно — совпадет то, к чему я собираюсь тебя призывать, с тем, что ты сам задумал?
— То есть — совсем я безнадежен, или еще есть возможность того, что со мной стоит все-таки работать? — усмехнулся я.
— Дурак ты, Сват, и уши у тебя холодные, — невесело произнес Голд. — Я с тобой до конца, мы слишком плотно тут все повязаны теперь одной веревочкой. Хотя по таким делам долго его ждать не придется. Выкладывай давай.
— Да особо выкладывать и нечего. — Я подавил зевок. — В списке всего-то два дела и значатся. Первое — по возможности глянуть на Асланбека, и послушать, что он предложит. Точнее — что он нам предложит за то, чтобы мы за них впряглись. Второе — сразу после того, как он отбудет, двинуть лесом в сторону Огненной гряды, к горам. Печально, но наше путешествие по реке немного откладывается.
— Не совсем ты пропащий, — Голд успокоено выдохнул. — А то я уж испугался даже. Сразу уточню — надеюсь, с Асланбеком…
— Нет-нет, — замахал руками я. — Сам общаться будешь, я же куда-то вниз по реке отбыл, и надолго. А я на все это со стороны погляжу.
У меня изначально не было даже мысли о том, чтобы куда-то сваливать из крепости и пропускать такое шоу. И потом — надо было на самом деле глянуть на этого чудо-военачальника, который так лихо взошел по карьерной лестнице. И показать его Марике, чтобы та знала, как выглядит ее будущая цель. В том, что раньше или позже нам придется его убирать, я ни капли не сомневался. Подобных людей я знал, они были уверены, что их влияние напрямую зависит от количества выигранных сражений любого толка. Так что хрупкий нейтралитет Сватбурга и степи — не более чем вопрос времени. Кстати — «атомщикам» надо еще и «спасибо» сказать, если бы не конфликт с ними, то степняки уже очень скоро могли бы оказаться под нашими стенами.
Вот еще вопрос — это понимаю я и, наверняка, хорошо знал Салех. Чего же он молчал?
— Ну и славно. Все правильно — лидер ты, если нет тебя, то нет и окончательного решения по вопросу. И претензий со стороны Каганата тоже, понятное дело, быть не может. — Голд потер ладоши. — Что до последующих действий. Для начала — я иду с тобой. Далее — отряд должен быть не менее шести единиц, причем это должны быть лучшие из лучших. Тор, Джебе…
— Азиз, — подал голос мой телохранитель.
— Куда мы без тебя, — согласился с ним я. — Голд, все принимается оптом. Тянуть нельзя и ты это понимаешь не хуже, чем я. Дело даже не в том, что мы чего-то боимся, дело в том, что они могут начать драку раньше, и мы не успеем сделать то, что следует. Потому я и сказал, что на Асланбека мы будем смотреть «по возможности».
— Два дня максимум, — Голд стал привычно-деловитым. — Не более. Нам к горам еще идти сколько. Хотя, конечно, есть возможность того, что мы «атомщиков» раньше встретим, какую-то из их мобильных групп. Нет, все это авантюра, разумеется, идем искать иголку в стоге сена, но на текущий момент это самый разумный вариант. Галку надо с собой брать, там нам без ее глаз никак.
— Куда вы Галку собрались с собой брать? — в дом вошел Жека. — Привет, Сват. Слушай, у меня к тебе есть масса вопросов…
— Сегодня у всех ко мне есть масса вопросов, — пожаловался я ему. — Ужас просто.
— А ты чего ждал? — Жека ухмыльнулся. — Будят меня, понимаешь, посреди ночи, передают твои указания, которые не могут не удивить.
— Все объясню, — пообещал ему я. — А ты пока вот что сделай. Все ту же Галку определи на холм, с него далеко видать, вся степь как на ладони. И пусть она таращится в сторону Каганата, оттуда скоро Великое Посольство должно пожаловать, его ни с чем не спутаешь.
