Торн сделал знак, и часовые быстро исчезли, пока задыхающийся от ярости вожак не вспомнил про них.
— Кхм… Я пойду распоряжусь, чтобы команда отправилась за беглецами.
— Как они вернутся — немедленно доложи! А сам займись поисками! Не могли все люди в долине просто так сдохнуть, — Керх чеканил каждое слово. — Найди мне новое пламя. И еще… Эта сука Зара должна остаться живой. Пусть на нее наденут рабский ошейник и приведут ко мне. И чтобы ни один волосок с ее головы не упал. Я сам с ней разберусь. А теперь иди!
Торн кивнул и развернулся, пока вожаку не пришла в голову какая-нибудь сумасбродная идея, например, отправить всех бойцов на розыски сбежавших пленников. Но к счастью Керх не сошел с ума окончательно и помнил о цели миссии.
Однако по пути Торн клял ментата. Придурок не понял, что зарвался и зашел слишком далеко. Еще немного и Керх взорвался бы. Нельзя перечить вожаку. Даже ему было неприятно слушать Крейна, а что говорить о самодовольном Керхе? Гордость лидера подкармливалась преклонением со стороны приближенных бойцов, а Крейн ударил в самое больное место, да еще в присутствии других хранцев.
Это могло плохо кончиться. Со вздохом Торн покачал головой. Иногда он забывал, как молод их вожак — всего сорок пять лет. Дай ему пару столетий, и он обретет мудрость так необходимую остаткам их расы…
* * *
Земля. Другая Сторона. Алекс
Пространственный туннель мягко нес Алекса через долину от одной аномалии к другой, не хуже самого комфортабельного аэромобиля, а то и лучше, поскольку размер «салона» ничем не ограничивался. Не хватало только удобного сидения и легкой музыки. Вот только к финалу своего путешествия пассажир не слишком стремился.
Местность впереди постоянно менялась, один пейзаж, наплывал на другой. Пространство впереди было покрыто дымкой, точнее, размывалось, поэтому Алекс не видел, куда он движется.
Никогда раньше Алекс не анализировал структуру коридора изнутри. Через полчаса медитаций ему стало казаться, что туннель — это вовсе не проход, как он считал раньше, а пространственный поток, где человек может двигаться только в одну сторону. Но пока никакой практической пользы это не принесло. Он продолжал плыть в этом потоке словно лодка без весел.
Поняв, что ничего полезного он так не добьется, Алекс бросил анализ структуры коридора, и возобновил попытки повернуть поток вспять, или хотя бы найти «весла». В голове то и дело возникали новые мысли, одна идея сменялась другой. Он пробовал влиять на туннель самыми разными способами, кроме радикальных, которые могли его разрушить.
В любой момент Алекс мог выпрыгнуть из туннеля, но пока придерживал эту идею. Поток вынесет его к Червю, а это центр долины. Если придется искать лагерь пешком, то почему бы не начать оттуда.
Марах рассказывал, что когда на Землю телепортируются существа из других миров их выбрасывает далеко за пределами Червя. Туда где аномалий уже не так много. Дальше пришлый должен не зевать и быстро слинять из зоны высадки, если не хочет отправиться обратно, потому как зона рядом с Червем заполнена протуберанцами аномалий, которые могут в любой момент выстрелить и поглотить незадачливого путешественника.
Эксперименты продолжались еще пять часов, но поток не замечал его усилий. Смирившись с отсутствием результатов, Алекс окончательно успокоился и вновь сосредоточился на созерцании. Медитативное состояние углублялось, и постепенно он потерял счет времени. Поток мягко нес его все дальше и дальше, словно бумажный кораблик.
Прошло несколько часов. День давно перевалил за полдень. Пейзаж в очередной раз сменился, и в этот момент Алекс очнулся.
— Что это?
Его внимание привлек гул вдалеке. Массивная, мощная вибрация проникала в каждую клеточку тела. Сначала он едва ее ощущал, но с каждой минутой вибрация становилась сильнее. Алекс никогда не слышал ничего подобного, однако знал что это — впереди был Червь. Туннель все-таки донес его до центра долины.
Настало время спрыгнуть с этого поезда и выбираться своим ходом, но что-то удержало Алекса. Он не хотел уходить и прислушался к нарастающему звуку. Вибрация казалась знакомой. Но как? Он же первый раз здесь!
Смутное чувство узнавания медленно поднималось в его груди и заставляло медлить. Алекс чувствовал, что если уйдет сейчас, то потеряет шанс понять нечто важное…
Через двадцать минут вдали показалось внутреннее море. Так называлась стокилометровая область вокруг Червя. Тем не было земли — только пустое пространство, а в центре этой области разворачивалось основное тело Червя. Так рассказывал Марах, а сегодня Алекс, наконец, увидел это собственными глазами… Сначала его взору открылась исполинская тень на горизонте. Она занимала все пространство от земли до неба. Течение потока замедлилось, и он начал поворачивать, обходя внутреннее море по кругу, как в древности самолеты перед посадкой облетали чужой аэропорт.
Алекс завороженно смотрел на Червя. Его контуры проявлялись все четче и четче, а спустя некоторое время он ясно разглядел центр аномалии — полупрозрачный светящийся столб. Белое сияние мягко заполняло внутреннее море и частично скрывало вид, но чем ближе подходил поток, тем отчетливее проступали детали. Пейзаж Другой Стороны менялся — сначала исчезли облака, потом небо будто растворилось и над его головой открылась темная бесконечность. Отчего-то Алекс знал, что это именно бесконечность.
Червь существовал в своем собственном измерении. Его габариты не поддавались осмыслению… Снаружи этой красоты не увидишь — только изнутри путник мог рассмотреть и сияющий столб, и внутреннее море, и бесконечное пространство вместо неба. По крайней мере так рассказывал Марах. По его словам, это самое удивительно зрелище, какое только можно вообразить.
На этом странности не закончились. Столб уходил не только в бесконечность вверх, но и в бесконечность вниз — внутреннее море не имело дна. Червь пронзал Другую Сторону насквозь.
Поток все еще нес Алекса по твердой поверхности, но уже отсюда он смог рассмотреть границу долины. Край выглядел так, словно в земле вырезали огромный круг и вынули всю почву. Обрыв уходил на несколько километров вниз и… заканчивался. Что там дальше Алекс не знал. По утверждению Мараха внутреннее море лежало за пределами и Другой Стороны, и его родной планеты. В этом месте два плана бытия соединялись и снова расходились. Червь соприкасался с его миром и уходил дальше.
Сверху и снизу над Алексом клубилась тьма без единого пятнышка. Он не видел ни звезд, ни других источников света. Только сам Червь, как бесконечная сияющая линия, скрывался в немыслимой дали. Марах также рассказывал, что существует теория, что эта линия никогда не сворачивает, но неведомым образом соединяет все миры в кластере в единую паутину…
— Какая же красота, — невольно прошептал Алекс.
Его глаза наполнились слезами восторга.
Увидев невероятный феномен во всем великолепии, Алекс вдруг понял, что за чувство узнавание он ощутил — Червь, как символ бесконечного пространства, спровоцировал то самое переживание звездного неба, которое изменило его жизнь в детстве. Странно только что триггером послужил звук, а не зрелище.
В его груди зародилось чувство единение с этим прекрасным явлением, а центр энергетической системы незаметно для Алекса начал вибрировать в унисон со столбом света. В какой-то момент Алекс понял, что название «Червь» в корне неверно. Так мог сказать профан, который не чувствует красоту пространства. Перед ним высился не «Червь», а исполинское дерево, соединяющие миры, — живое воплощение бесконечности. Если что и могло послужить символом бескрайности и беспредельности, то, несомненно, это светящееся дерево перед ним.
Восхищение ненадолго вырвало Алекса из медитативного состояния, но через минуту он снова погрузился созерцание. Вибрация Червя странным образом помогала сосредоточиться. Он пытался и поторопиться, и не спешить. Поток замедлился, но в любую секунду, мог выкинуть пассажира во внутреннее море, где человек неминуемо умрет несмотря на всю торжественность момента.
