По уговору Алекс должен был сам решить, когда ударить врага. Вот он и ждал подходящего момента, разогнав мышление, но мангусты медлили. Шаг за шагом они продвигались вперед. Когда все четыре точки подобрались на расстояние в сто пятьдесят метров и надолго замерли, он решился…
Тча! Тча! Два лезвия под ускорением ударили почти одновременно по тварям слева. Алексь не пытался убить мангустов — достаточно отрезать им лапы.
— Добейте их!
Воительницы кинулись к верещавшим врагам. Звякнула сталь. Вопли оборвались. Алекс следил за обстановкой, но две других точки почти мгновенно исчезли с радара. Он тихо подошел к девушкам. Трясина двигалась в ста метрах от них.
— Сдохли?
— Да! Алекс ты молодец, — возбужденно похвалила его Олимпия, — если бы не ты, то мы бы их еще полгода гоняли. Где остальные?
— Скрылись. Может, рядом прячутся, а может, далеко убежали…
В этот момент энергетическим зрением Алекс увидел большое пятно.
— Сзади! — заорал он, не заметив, как перешел на ускорение.
Олимпия его услышала, но не успела развернуться. Ее спасла способность. Серая туша размером с быка врезалась в спину девушки, но домен сильно замедлил монстра. В этот момент Алекс смог разглядеть врага — тот же мангуст, но в два раза больше.
«Восьмой уровень», — автоматически отметил он.
Монстр двигался медленнее, чем его мелкие собратья, но в разы превосходил их в силе.
— Ааа! — с боевым криком Линда полоснула мечом бок твари.
Одновременно Алекс ударил Лезвиями по задней ноге. Меч и Лезвия оставили неглубокие раны. Монстр разорвал дистанцию, но тут же подскочил и ударил лапой Линду. Девушка покатилась кубарем, врезалась в кусты и остановилась. Олимпия быстро встала между противником и Линдой.
— Давай иди сюда! — заорала она в харю мангуста.
Под ускорением Алекс ясно увидел момент атаки. Вот урод свернулся в клубок, прижал голову к заднице и с силой распрямился… Домен ослабил удар, но Олимпия отлетела на пару метров. Линда уже поднялась и ринулась в бой.
Алекс ударил по левой лапе два раза, но враг даже ухом не повел. Прошло всего несколько мгновений, а их отряд дезориентирован, разбросан и не знает, что делать. Пока девушки отражают удары, но каждая атака снимает массу энергии. А ведь где-то за спиной бродят еще две твари…
С максимальной скоростью Алекс бросился к границе. Сто метров он пролетел за несколько секунд. На подходе краем глаза заметил два пятна, но не стал их трогать. Еще не время! Ворвавшись в трясину Алекс, сменил режим Лабиринта с маскировки на изолирование энергии и заорал:
— Я тут!
А чтобы было веселей, одновременно с криком ударил обе цели. Вышло удачно. Мелкие твари — не чета старшему товарищу. Лезвия оставили сильные раны на их незащищенных толстыми шкурами телах. Твари одновременно заверещали. Воздух наполнился криками боли и зовом о помощи. Огромный мангуст бросил мутузить девушек и пронзительно засвистел. Его вопль разнесся на километры. Стрелой он бросился к раненым собратьям и в мгновение ока добрался до них. Хотя… скорее всего, это были его дети, мысленно поправил себя Алекс.
— А как тебе это?!
Разведчик не стал жалеть выводок и ударил по тварям еще раз, практически в ноль сливая резервы. Ублюдки не сдохли, но запричитали сильнее. Этого он и добивался.
Алекс не знал, что у твари в голове, но поведение мангуста ему не понравилось. Монстр застыл в одной позе, затем посмотрел на человека. В его глазах плескалось ненависть. Несмотря на разницу видов, происхождение и прочие отличия Алекс был уверен, что это именно ненависть — универсальная эмоция в их вселенной. Теперь он пожалел, что так быстро потратил всю энергию.
Тварь поочередно вцепилась в горло детенышам и мгновенно порвала их. Этого разведчик не ожидал и попятился назад. Мангуст стоял на месте. Линда и Олимпия очухались и с угрожающими воплями бежали к врагу.
«Живы», — облегченно подумал Алекс, продолжая пятиться.
Монстр опустил морду к трупам, почти по-человечески всхлипнул и снова выпрямился. Затем с места прыгнул на убийцу. Двадцать метров он преодолел в секунду, затормозив лишь на границе аномалии.
«Ублюдок умеет ходить по трясине», — ошеломленно подумал Алекс.
Разведчик не знал, какими еще умениями пользуется враг, но если тот будет также быстро бегать внутри аномалии, как снаружи, то ему конец. Он жив только потому, что монстр затормозил, подстраиваясь под марь, но часы тикали — тварь уже наполовину прошла барьер!
Человека и пасть чудовища раздело всего несколько метров. Алекс ясно видел его зубы и огромные черные глаза.
Не раздумывая, он снял Лабиринт и позволил одному из туннелей захватить себя. Монстр стал удаляться… Но нет! Тварь не собиралась отпускать человека, она с обидой взвизгнула высоким голосом, который не ожидаешь от такой туши и очутилась в коридоре, где находился Алекс! Как у нее это получилось, разведчик не понял, но быстро выпрыгнул обратно в обычное пространство. К сожалению, мангуст проделал тот же трюк еще быстрее.
Тогда Алекс забрался в другой пространственный проход, в последний раз кинул взгляд на уже далекие фигурки напарниц, развернулся и побежал.
Бег в туннеле — странное занятие. Если стоишь на месте, то тебя сносит вперед, но если пытаешься бежать изо всех сил в том же направлении, то словно двигаешься в воде или какой-то вязкой субстанции и чем быстрее перемещаешься, тем сильнее сопротивление. Возможности человека и монстра немного уровнялись, однако у твари все равно осталось преимущество в скорости, хотя не такое драматическое, как снаружи. Через несколько минут она непременно нагонит жертву. Будь на его месте Олимпия, то у нее был бы шанс, но Алекса могло спасти или чудо, или новый план.
Он бежал и лихорадочно думал. Монстр буквально дышал в спину. Выпрыгнуть из туннеля еще раз — не вариант. Во-первых, лабиринт сожрет энергию на активацию, а ее осталось всего ничего, а во-вторых — это лишь сократить разрыв. Скорее всего, в новый коридор он запрыгнуть не успеет.
«А что если…»
Алекс на мгновение попытался поставить Лабиринт за спиной, но не кокон, а простую плоскость, которая и обходилась дешевле и контролировалась легче. Поставил и тут же снял. Он хотел отсечь заднюю часть прохода так, чтобы самому остаться в нем, а врага выкинуть наружу.
На секунду стены туннеля задрожали, окружающий пейзаж «потек», но идея не сработала — проход не обрубился. Зато экран послужил заслоном на пути пространственного потока, словно запруда на реке. Умение немного замедлило тварь — мангуст отстал на несколько метров и заревел от ярости.
Алекс облегченно выдохнул, у него появилась отсрочка, нужно только ею воспользоваться.
Странная погоня продолжилась полчаса. Монстр и человек сжигали энергию. Несмотря на подавление энергетической системы, мангуст имел преимущество в размере резерва. Этого хватало, чтобы не отставать от жертвы, ведь он просто бежал и все! Алекса же пока спасал накопитель. Как только энергии хватало, он ставил Лабиринт и понемногу вырывался вперед. Два раза он почти решился выпрыгнуть и запрыгнуть в другой коридор, рассчитывая, что на расстоянии враг не сумеет разыскать его в хаотическом переплетении туннелей и отстанет… Но оба раза Алекс сдержался. Где гарантия, что мангуст не сможет последовать за человеком? Но, главное, — стоит ему покинуть свой туннель, как он окажется, возможно, в сотнях километрах от лагеря, без малейшей надежды добраться до товарищей.
Если же он каким-то чудом найдет способ двигаться обратно по проходу, против «течения», то сможет вернуться в точку, откуда вышел. Поэтому Алекс бежал и молился, чтобы туннель не закончился. Марах говорил, что большинство проходов ведет к Червю, а это длинный маршрут, возможно, он успеет разобраться и с мангустом, и с аномалией.
Алекс изменил тактику. Пока у него было небольшое преимущество, он попытался восполнить резервы и направил весь поток в хранилище. Монстр начал нагонять человека. Когда дистанция сократилась до двадцати метров, в хранилище скопилось пять полных зарядов.
