Влад пошарил фонариком вокруг озерца, обнаружив груды костей, принятых в темноте за камни. От вида этого подземного кладбища ему стало не по себе. Возможно, то, что убило животных, пришедших на водопой, было всё ещё здесь.
— Уходим, — коротко бросил Мирон, беря автомат на изготовку.
Но было уже поздно: с соседней стены заструилось что-то студенистое и растеклось по полу и, отсекая отряд от прохода. Мирон выстрелил в эту бесформенную массу и пули беспрепятственно прошив студенистую плоть, срикошетили от камней. Существо мелко вздрогнуло, наливаясь мутным фиолетовым светом и неторопливо поползло на людей. Пули не причинили ему никакого вреда.
Отчаянно вскрикнув, Анхель выскочил вперёд, закрывая собой товарищей. В его вскинутой руке Влад заметил гранату.
— Назад! — крикнул он, но Анхель уже рванул чеку.
Однако, существо опередило его, выплюнув в кубинца сгусток лиловой слизи.
Анхель споткнулся и упал на колени, пленённый этим липким и живым сгустком.
— Прощайте, друзья! — крикнул он по-русски, пытаясь подняться.
Из сгустка выплеснулась упругая паутина, накрепко пеленая ноги и торс кубинца. Последним, отчаянным движением Анхель метнул гранату в наползающую на него тварь. Мирон и Влад бросились на пол, закрывая руками головы. Через мгновение огненный вихрь с гулом пронёсся по пещере, разметая груды костей и камни. Взрывная волна опрокинула Влада и его лицо обожгло раскалённым воздухом.
Когда грохот утих, и его эхо замерло в бесчисленных коридорах, Влад вскочил на ноги и, светя себе фонарём, бросился к Анхелю. Кубинец лежал на боку, выбросив вперёд напряжённую руку. Он был мёртв и на его обожжённом лице застыла гримаса боли. Слизь, обожжённая пламенем, превратилась в пористую дурно пахнущую субстанцию, намертво вросшую в комбинезон парня. Подбежал Мирон, стряхивая с шевелюры пыль и песок.
— Отчаянный был пацан, — сказал он, склоняясь, чтобы закрыть глаза Анхеля.
Влад направил луч туда, где корчилась в агонии туша странного существа, извергая из себя отвратительные, дрожащие как студень, внутренности. С чудовищем было кончено, но не было никакой гарантии, что к озеру не спешили его сородичи.
— Надо спешить, — точно прочитав мысли Влада, сказал Мирон. — Где-то рядом должен быть выход наружу. Иначе, откуда взялись эти животные? Ясно, что шли они к водопою. Будем надеяться, что оставили и следы.
Наскоро присыпав тело кубинца каменной крошкой, Влад и Мирон поспешили покинуть пещеру, не забыв, впрочем, наполнить водой пустые фляги.
Осмотр соседних штолен дал скорый результат: на каменном полу в изобилии обнаружился помёт животных. В основном, это были едва приметные, уже окаменевшие, кучки. Изредка попадались и свежие. Следуя по этим многочисленным ориентирам, друзья быстро добрались до выхода.
Из каменного плена, вёл узкий пологий лаз, в который едва удалось протиснуться. Снаружи бушевал шторм: по низкому багровому небу неслись рваные грязные облака и сверкали частые молнии. Воздух был наполнен колючей пылью.
Влад в изнеможении рухнул на упругую траву и прикрыл глаза от непривычно яркого света.
— Мы на краю зоны, — сказал Мирон, опускаясь рядом. — Если повезёт, к концу дня выйдем к башне.
Влад не ответил, с необъяснимым блаженством вдыхая горячий грозовой воздух. Вспомнился недавний бой, искажённое болью лицо кубинца и вздрагивающие в агонии останки подземного хищника.
Наконец, он открыл глаза и огляделся. Покуда хватало глаз, тянулись унылые пустоши, рассечённые шрамами оврагов. Совсем близко маячила Башня во всём своём великолепии сигнальных огней. Можно было различить и белые купола Станции рядом с ней. Казалось, встань сейчас, пробеги по этой упругой траве, по песчаным осыпям, перемахни через овраги и заросли дрокка, и всё будет позади. И неумолимая погоня ликвидаторов, и стаи скальперов, и фиолетовые подземные монстры. Но, это был обман. Дойти до Станции всё ещё было непросто. За каждым камнем и в каждой расщелине могла притаиться смерть.
Словно в подтверждение мыслей Влада, где-то совсем рядом, за соседним холмом, раздались звуки скоротечного боя: треск выстрелов, крики и разрывы гранат. Через минуту всё было кончено и вокруг снова завыл ветер, гоняя по пустоши песчаные смерчи.
Влад рванул автомат с плеча и с тревогой посмотрел на Мирона. Не сговариваясь, они поспешили к холму, за которым только что гремел бой. Оставалось надеяться, что в этой короткой стычке верх взяли люди. Взбежав к макушке холма, друзья остановились, прислушиваясь. Где-то там, внизу послышался стон.
Хоронясь за кустами дрокка, Мирон первым перемахнул на ту сторону и, скатился вниз по крутому склону. Влад поспешил за ним. У подножья холма лежали тела убитых и исковерканный остов скиба. Единственный выживший был тяжело ранен и, лишённый обеих ног, истекал кровью. Влад выхватил из кармана шприц с анальгетиком и бросился к умирающему. Но, тот протестующе замотал головой.
— Not anymore. — прохрипел он. — Transmit to the headquarters of the 4th marine brigade: Ghosts, in South canyon ghosts!..
На мгновение он забылся и прошептал едва слышно:
— Damn planet…
После этого раненый закашлялся кровью и замер, устремив мёртвые глаза в багровое небо.
— Похоже, пацаны в засаду попали, — констатировал Мирон, разглядывая останки скиба. — Шли без разведки и напоролись. Как думаешь, они из десанта?
Влад пожал плечами. Он протянул руку и сорвал медальон у умершего бойца.
— Надо валить отсюда, — сказал Мирон, глядя в тяжёлое грозовое небо. — Боюсь, архангелы уже на подлёте.
— Да, — согласился Влад, — только патронов соберём.
Рассовав по карманам и подсумкам найденные у убитых обоймы и гранаты, друзья поспешили покинуть место сражения. Добравшись до густых зарослей дрокка, они решили укрыться в них, чтобы перевели дух и решить, как идти дальше.
Пока Мирон орудовал ножом, расчищая место для лёжки, Влад раскатал маскировочную плёнку и нацепил её на колючки дрокка. Теперь тепловизоры скибов будут бессильны.
Мирон оказался прав — над горизонтом, со стороны Города, появились вспыхивающие в отсветах зарниц точки. Они стремительно росли, пока не превратились в звено скай-скибов. Летающие убийцы отдалённо напоминали стальных стрекоз. Их крылья, тонкие и длинные, двигались так быстро, что казались издали неподвижными. Вместо головы у скай-скибов виднелся блестящий шар с анализаторами.
Влад и Мирон замерли, глядя на приближающуюся стаю.
Достигнув места недавнего боя, скибы принялись кружить над ним, неистово жужжа и выискивая уцелевших. Их длинные гуттаперчевые тела изгибались, целя в тела убитых. Наверное, трупы не успели остыть и скибы раз за разом выплёвывали в них раскалённые сгустки плазмы.
Когда эта чудовищная работа была закончена, звено взмыло в высоту и так же стремительно умчалось в сторону Города.
— Пронесло, — проговорил Мирон, ставя автомат на предохранитель.
Влад стёр ладонью струившийся со лба пот. Он отчётливо понимал: если бы, скибы их обнаружили, здесь, в зарослях дрокка догорали бы ещё два тела. Против стаи воздушных киборгов выстоять не так просто.
По скрюченным стеблям дрокка забарабанил дождь. Упругие капли стекали на защитную плёнку и бежали по ней, оставляя грязные полосы. Местный дождь не был таким уж безобидным. В каждой его капле таились тысячи спор. Попади они в порез на коже и человек становился носителем жуткого гриба-гидрофила. Нет, он не убивал свою жертву — он её выпивал. Человек без видимой причины худел, испытывая чудовищную жажду и постепенно сходил с ума.
К счастью, нашлось и противоядие: достаточно было протереть кожу спиртом, чтобы позабыть о коварных спорах. Мирон первым достал из рюкзака крохотную флягу и, смочив руки, протёр запястья, лицо и шею. Не удовлетворённый профилактикой, он изрядно приложился к горлышку и, лишь тогда передал флягу Владу.
— Как дальше пойдём? — спросил он, глядя на то, как приятель щедро натирается спиртом.
