— Я здесь! — громко выкрикнул он. — Не вздумайте стрелять! Живой я полезнее.
Разведчик снял маскировку и медленно вышел к людям. Народ ошеломленно смотрел на такого же, как они человека, и никак не мог понять, как ему удалось на их глазах, уложить пятерых непобедимых врагов.
— Как ты… Откуда ты взялся? Как тебя зовут? — альбинос взял на себе ведение переговоров.
— Меня зовут Алекс. Я все обязательно расскажу, и вашу историю послушаю. Она меня очень интересует. Но позже. А сейчас нужно помочь раненым и собраться пыльцу.
Альбинос огляделся.
— Да ты прав. Пыльца нужна, но нам некуда ее положить. Хранцы отобрали все наши вещи.
— Это не проблема. У меня есть запасной контейнер. Вот держи… Собери пыльцу с этих, — разведчик небрежно показал на три ближайших трупа. — А я займусь телами на холме.
— Они там точно мертвы? — спросил альбинос и покосился на поросший склон.
Врагов не было видно. В дохлом виде хранцы маскировались не хуже, чем когда были живыми.
— Точно, точно. А теперь давай займемся делом. Поговорим позже…
Дальше Алекс забрался на холм и осмотрел песьеголовых. Точнее, хранцев, как их назвал альбинос. Тела лежали недалеко друг от друга. Из пробитых голов медленно вытекала красная кровь. В отличие от монстров хранцы не отличались повышенной крепостью черепа… как и люди. Очевидно, понадеялись на способности. Это их и сгубило и с этим предстояло еще разобраться…
Первым делом разведчик открыл контейнер и поставил рядом с одним из трупов. Затем занялся главной целью своего прихода — осмотром трофеев. Беглецам он доверял, но не до конца — мало ли, как поведут себя люди в дальнейшем, а оружие было слишком ценной находкой, чтобы им вот так просто разбрасываться.
Он сноровисто обобрал хранцев, не испытывая ни малейших угрызений совести. Под конец обыска перед ним лежали два рюкзака. Не таких здоровенные, как тот, с которым новичков посылают на Другую Сторону, а небольшие, но вместительные ранцы — хороший выбор для недолгого путешествия на несколько дней. Содержимое требовало отдельного анализа, но главное, помимо ружей, обнаружилось быстро — два контейнера с металлическими шариками. Каждый кругляш лежал в отдельной ячейке, всего сорок две пули. Остальные пожитки рассматривать не стал — просто забросил обратно и на этом успокоился. Упаковав добычу и собрав пыльцу, Алекс спустился по склону.
Люди собрались в небольшой круг у подножья холма. Несколько раненых лежали на земле, над ними хлопотали две девушки. Еще два человека копали ножами хранцев могилу для убитого товарища. Забавная иномирянка держалась в стороне и просто сидела на траве.
Беглецы сняли с трупов не только оружие, но и большинство вещей: куртки, штаны, обувь. Побрезговали лишь нательным бельем.
Навстречу вышла невысокая девушка. Та самая, что помогла с хранцами. Между ней и остальной группой явно пробежала черная кошка — ее сопровождал только крепкий чернокожий парень. Другие беглецы держались поодаль, но внимательно слушали.
— Алекс, меня зовут Афина. Здравствуй.
— Не надо так официально Афина. Кстати, красивое имя. И спасибо за помощь. Без тебя я бы не справился, а атаковал вслепую и, возможно, лежал сейчас с пробитой головой.
— Мы живы только благодаря тебе. Так что это мы тебя должны благодарить. Ты бы мог и не вмешиваться.
— Не надо этой ложной благодарности. Люди должны помогать друг другу. Это залог нашего выживания здесь. Откуда вы пришли?
— Из плена.
— Из плена? От хранцев?
— Да. Мы сбежали два дня назад. Но они нас выследили и долго гнали по долине.
— Что им вообще от вас нужно?
— Хранцы охотятся за осколками. Это редкие артефакты, которые можно найти только в новом мире. Таком, как наш. Но осколки непросто собрать. Для этого мы им и понадобились. Мы не первые люди, которых они захватили. …
— Есть еще пленники? — нахмурился Алекс.
— Мы были скорее рабами, чем пленниками. Но других людей у них не осталось. Все, кто не умер — перед тобой.
— Тяжело вам пришлось. Я думал, что монстры и Буря — это худшее, что здесь есть. К сожалению, я ошибался. Сколько у них бойцов?
— Пятьдесят… было. Но они хорошо вооружены. Ты и сам видел…
— Да. Сидел в первом ряду. Давай с хранцами позже разберемся. Кто у вас главный? — поинтересовался вдруг Алекс.
— Это сложный вопрос… Поговори потом с Руди, — Афина кивнула на альбиноса. — А сейчас пойдем, я тебя представлю остальным.
Знакомство прошло быстро, по-военному. Беглецы сильно устали, даже выглядели как-то блекло и понуро, что было особенно странно, учитывая их уровни. Возможно, такое впечатление создавала оборванная одежда и немытые тела.
Говорил в основном Алекс. Он кратко и без подробностей рассказал, что пришел из большого лагеря, который может себе позволить и на монстров охотиться, и безопасность обеспечивает. Разведчик не видел смысла скрывать наличие поселения, но умолчал о муравейнике. Если беглецов поймают, то они все равно не смогут выдать местоположение основной базы — никто не знал, как ее найти, а вот закрытую зону вполне смогут обнаружить.
Историю похода к Червю, выдал в урезанной версии: сражался с врагом, угодил в трясину, пытался выбраться, оказался тут. Мистический опыт в бездне остался за кадром — беглецам он не нужен. Закончил словами:
— … Вот так я тут и оказался, а дальше вы видели. Вашу историю я примерно понял и потом расспрошу поподробнее. А сейчас хочу узнать, какие у вас планы и что будем делать дальше? Хранцев и их способности, вы знаете лучше меня. Чего от них ждать?
— Планы у нас простые и незатейливые, — охотно отозвался Руди, — мы хотим убраться отсюда как можно дальше, затем найти людей и обустроиться.
— Что-то еще?
— Найти атомную бомбу, сбросить ее на хранцев и выбраться из этой чертовой долины как можно быстрее.
— Хороший план, — согласился Алекс. — С атомной бомбой не помогу. Сам бы не отказался, а вот безопасное жилье обещаю. В нагрузку прилагается ушлый командир и тяжелая работа. Но у нас весело. Даже пиво свое варим.
— Пиво? — оживился Руди. — Ну все. Считай, что уговорил… Ребята! Нас ждет светлое будущее!
— Есть проблема — я понятия не имею, как найти лагерь. Зона — огромная, мы месяцами можем бродить по ней…
— Почему-то я так и думал, что будет непросто. Но возможно с поисками нам поможет Афина, — Руди посмотрел на девушку. — Что скажешь?
В воздухе повисло напряжение. Беглецы хотя и недолюбливали хрупкую девушку, но не стеснялись обращаться к ней за советом. Алекс тоже повернулся к ней.
— Я могу попробовать, но не гарантирую, что получится. В любом случае отсюда нужно уходить через трясину. Нам нельзя здесь надолго оставаться. Хранцы — прекрасные ищейки и они не простят убийства сородичей. Скоро они поймут, что здесь что-то не так и пойдут по следу.
— Как ты можешь нам помочь?
— Я чувствую ход событий. Возможно, это поможет найти других людей.
— Ничего себе! — присвистнул Алекс. — Твоя способность может отыскать лагерь?
— Не напрямую. Она помогает только избегать опасностей, — Афина невольно посмотрела на труп своего товарища с простреленной головой и вздрогнула. — Но не всегда и не для всех. Лучше всего она показывает мое будущее.
Алекс начал догадываться, почему остальные невзлюбили девушку.
— Что тебе для этого нужно?
— Ничего. Покажи мне путь, и я скажу, приведет ли он нас к беде или наоборот. Жаль только что все дороги через трясину ведут в центр долины.
— Это как раз не проблема. Я могу провести нас по тоннелям в любую сторону.
— Не может быть! — воскликнула иномирянка, и торопливо представились. — Меня зовут Зара.
Алекс отметил, что она отлично говорит на эсперанто. Значительно лучше Мараха.
— Ты действительно можешь ходить в обе стороны самостоятельно? Без специальных устройств?
— Да, а также я могу вывести нас в любой момент из трясины.
— Невероятно, — прошептала Зара и забавно дернула личиком, — Это очень редкое умение. Реже только у Афины. Вы люди — удивительные существа. Столько талантов!
