Второго слишком близко подобравшегося монстра я на бегу саданул уже сфокусированным кинетическим ударом, и куда более удачно. Кажется, завалил наглухо. Не то получилось критануть, не то жаба была уже ранена — сверху стреляли не переставая. Судя по звукам, сразу с трех-четырех стволов.
Мне оставалось лишь выиграть немного времени. Однако это оказалось не так просто. Убегать, как быстро выяснилось, было бесполезно — на открытом пространстве жаболиски быстро настигали меня огромными прыжками. Ядовитой слизью меня забрызгало уже с головы до ног, и полоска здоровья проседала все быстрее.
Еще один кинетический удар — и шкала Пси-энергии пуста. Я, недолго думая, поднял руку и вызвал сразу с десяток Пустотных шершней и швырнул их в ближайшую жабу. Та, как раз, разинула беззубую пасть, и часть моих снарядов ухнули ей в глотку. Тварь вздрогнула всей тушей и ничком уткнулась в землю. Возможно, я даже переборщил. Надо будет поэкспериментировать, сколько урона способен нанести один шершень.
На ногах осталось лишь двое жаболисков, но Айя и ее товарищи успели расстрелять их раньше, чем те атаковали меня снова. Вся схватка не длилась, пожалуй, и минуты, но адреналина я хапнул столько, что еще долго не мог отдышаться. Таращился на уродливые горбатые тела и все пытался оттереть от одежды их мерзкую слизь. Маску и вовсе заляпало так, что обзор ухудшился. Пришлось ее снимать, чтобы очистить.
Хвала игровым условностям, слизь начала постепенно сама разлагаться на воздухе, за пару минут растворяясь полностью. Куда большей проблемой было пережить ее действие — пришлось колоть стик на сопротивление яду и на резкое повышение регенерации. Полоска здоровья доползла до опасной отметки — процентов пятнадцать от общего запаса — но потом все же начала заполняться обратно.
Пока я приходил в себя, с дерева спустилась Айя, а за ней еще трое следопытов.
— А ты говорила, он телепортироваться умеет, — разочарованно проговорил один из них — худой долговязый парень в серо-зеленом камуфляже и с огромным рюкзаком за спиной.
Рюкзак у него был явно непростой — что-то вроде специализированных ранцев горняков. Наверняка с кучей бонусов типа дополнительных ячеек и снижение веса груза. Но даже сам по себе он был таким здоровенным, что при желании туда можно было запихнуть и самого хозяина.
Я оглянулся на Айю, и та виновато пожала плечами.
— Ну, я ребятам рассказала про вчерашнее, не удержалась. Не надо было?
— Ладно, чего уж там, — проворчал я, с отвращением оттирая остатки жабьей слизи с маски, чтобы снова надеть ее. — Так что, вас эти лягушки-переростки на дно отправили?
— Скажешь тоже! — возмущенно фыркнул крепкий круглолицый парень в ковбойской шляпе, украшенной клыками какого-то животного. Шляпа эта здорово не вязалась с остальным его нарядом — у него, единственного из всей группы, был более-менее приличный штурмовой костюм. Типа моего, но зеленого цвета и с металлическими накладками на внешней стороне бедер. Похоже, что-то типа мышечных усилителей.
— Там что-то явно покрупнее засело, — поддакнул тощий. — Причем, похоже, отлично устроилось. Озеро это — по сути, как каменная чаша, и в нее ручей впадает. А эта тварь засела в засаде у самого устья, и перехватывает всех, кто вниз по течению идет. Или плывет.
— В общем, этим путем больше не пойдем, — подытожила Айя. — Кстати, знакомьтесь — это Фрост, я вам о нем рассказывала. А это Хьюго, Бо и Колумб. Я тебе про них, кстати, тоже вчера рассказывала.
Хьюго — это тот тип с рюкзаком. Насколько я запомнил из вчерашней болтовни Айи, он травник и биолог, специализируется на поиске всяких редких растительных и животных ингредиентах. Ковбой в шляпе — Бо. Тот археолог и геолог. А вон тот молчаливый мужик с острой седой бородкой клинышком, который залип в игровом интерфейсе — выходит, Колумб. Выглядит он вдвое старше остальных, и при этом, кажется, единственный, кто может похвастаться экипировкой работы Странников. Костюм у него любопытный. Тоже камуфляж, но не простой. Что-то вроде хамелеона, плавно меняющего цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку.
— И что, вас всего четверо? Я думал, ты более серьезный отряд соберешь.
— А мы, по-твоему, так, погулять вышли? — усмехнулся Хьюго, склонившись над телом одного из жаболисков. Попробовал перевалить тушу на живот, но быстро понял, что погорячился. — Так, подсобите-ка мне. Раз-два, взяли!
Бо и Айя подскочили к туше, встали по бокам от долговязого, и все вместе они кряхтя и чертыхаясь под нос, принялись ее ворочать. После пары попыток Айя возмущенно оглянулась на меня.
Мне не хотелось марать руки, так что я задействовал Грейферус. К тому же, Захватом я сейчас все равно мог сдвинуть больше, чем руками — показатель Физической силы у меня был почти такой же, как у только что созданного персонажа. Взяв в качестве точки опоры одну из лап твари, я потянул ее на себя, помогая следопытам. Тело жаболиска, влажно булькнув чем-то внутри, перевалилось на другой бок.
— Так, что тут у нас… — азартно потирая руки, пробормотал Хьюго. — А тут у нас красота неописуемая. Трипофобам — срочно выйти из чата!
— Брр! Фу, ну и мерзость, — передернув плечами, скривилась Айя и отошла на пару шагов. — Давай ты сам его лутай, я даже трогать не хочу.
— Да полутать-то дело нехитрое, я просто хочу понять, как тут все задумано-то… — пробормотал Хьюго, чуть ли не обнюхивая тушу.
Зрелище и правда было не из приятных — горбатая спина жабы в одном месте была испещрена плотным кластером глубоких отверстий, из которых торчали шевелящиеся, как черви, черные отростки. Что-то подобное я видел вчера у того секача. Заразители поработали.
— Показывает по-прежнему первый уровень заражения, — пробормотал следопыт. — И в луте не выдали ничего необычного. Яд жаболиска, глаз жаболиска, какая-то еще требуха жаболиска, полдюжины рыбешек всяких… Эх, раздобыть бы живую особь. И поэкспериментировать, что там на разных стадиях заражения бывает.
— А еще лучше — живого заразителя, — усмехнулся Бо.
— У, это было бы вообще шикарно. Надеюсь, мои ловушки сработают.
Хьюго похлопал по нижней части своего рюкзака.
— Их еще установить надо для начала, — осадила его Айя. — А для этого хотя бы к озеру подобраться. Колумб, ну ты там чего, заснул, что ли?
Следопыт в маскировочном костюме, наконец, отвлекся от своего занятия и подошел к нам. Кивнул мне в знак приветствия, окинул коротким, но цепким и внимательным взглядом.
— Плохие новости, друзья мои. Мой дрон облетел озеро, срисовал все побережье. Это реально каменный мешок. Расщелина в нем только одна — через которую ручей затекает. Со всех сторон отвесные скалы метров по тридцать-сорок. Да, собственно, чего я рассказываю — вот, смотрите.
Он вывел участок карты в виде полупрозрачной голограммы.
—Теоретически можно, конечно, попробовать спрыгнуть в воду, но…
— Хреновая затея, — покачал головой Бо. — Даже если не разобьемся и не утонем — шуму столько будет, что чудища со всего озера стянутся. Да к тому же, пока выплывем на берег…
— Мы к тому же глубину озера не знаем, — добавил Хьюго. — А физика тут практически как в реале работает. Если сигать с такой высоты — в воду нас вобьет метров на пять минимум.
— Да глубокое оно должно быть. Куда-то же вся эта вода из ручья девается?
— Возможно, утекает куда-нибудь в расщелину в дне и потом где-нибудь ниже по склону наружу выходит.
— Это хреново. Тогда и заразители уже могли дальше по течению уйти.
— Так, теоретики хреновы! — прервала их Айя. — Я вас всех, конечно, люблю, но давайте уже что-то более конкретное придумывайте. И, кстати, плавать я вообще не умею. А даже если бы умела — ни в жизнь бы не стала прыгать с такой высоты. Я ж там ежика рожу прямо в полете!
Я тем временем, вполуха слушая их перепалку, внимательно рассматривал карту.
— А вот тут, ближе к южному берегу, что? Островок какой-то?
— Да. Похоже, на южной стороне вообще мелко, вон скалы из-под воды торчат.
