Мы продвинулись еще метров на сто, до места, где из-под воды торчали, будто кочки на болоте, верхушки покатых камней. Глубина здесь была небольшая — максимум по пояс, и отмель эта тянулась метров на двадцать от берега. Прекрасно просматривалось дно, временами можно было заметить продолговатые силуэты рыбешек, снующих между водорослей. Но чем дальше от берега — тем вода становилась темнее, а дальше дно и вовсе обрывалось вниз, уходя на непроглядную глубину.
Зверолов сначала выделил небольшую зону на берегу, которую обнес по периметру толстыми металлическими штырями с утолщениями на концах. Места внутри как раз хватило, чтобы разместиться всему нашему маленькому отряду.
— Что это? — спросил я Айю.
— Защитный контур. Штыри бьют на несколько метров разрядами тока. Урон не очень большой, но позволяет держать мобов на расстоянии. Ну, если не особо крупные. И не особо злые.
— Ясно…
Хью тем временем забрел в воду по пояс, расставляя на камнях ловушки. Увесистые цилиндры, которые он один за другим доставал из своего необъятного рюкзака, при установке трансформировались, выбрасывая в стороны лапы-держатели и поворачивая под углом к земле толстые дула. Он выстроил их широкой дугой, выпуклой стороной от берега.
— А эти штуки метают сетки с грузилами по краям, — объяснила Айя. — Есть еще ручная версия таких ловушек, но эти надежнее. Более метко пуляют, и дальше.
— А с чего вы взяли, что мобы вообще полезут под обстрел?
— А для этого у меня приготовлен особый фокус, — усмехнулся Хью, услышав мой вопрос.
Он достал из инвентаря еще одно приспособление и установил его уже почти на берегу — между линией ловушек и защитным контуром. Механизм, укоренившись в каменистом грунте толстыми лампами, развернул на верхушке сетчатую конструкцию, похожую на антенну, и вдруг протяжно заквакал.
— А это манок, — продолжила лекцию следопытка. — Он подманивает мобов в довольно большом радиусе. Причем его можно настраивать на конкретные типы мобов. Особенно удобно всяких редких тварей выслеживать.
— Угу. Но для тонкой настройки нужны фрагменты генома цели, — вздохнул Хьюго. — А образцы зараженных животных на первой стадии ничем не отличаются от обычных. Так что я установил манок на широкий спектр. Сейчас остается только немного подождать. Посмотрим, что удастся выудить из этого озера
— Можно сказать — уже дождались, — проворчал Колумб, убирая бинокль и выхватывая из-за плеча пушку. — Приготовиться! Они идут!
Он был прав, и вскоре это стало очевидно даже мне с моим нулевым Восприятием. Вода в озере буквально взбурлила от приближающихся к нам тел. Часть из них шла из глубины, другая — со стороны ручья.
— Ты что-то большой радиус выставил, Хью! — нервно поправляя шляпу, проворчал Бо. — Сейчас со всего озера живность перебаламутим!
— Все под контролем, всего тридцать метров поставил… Упс! Извиняюсь, кажется, нолик лишний влепил…
— Ты сдурел, Хью?!
— Сейчас-сейчас, подождите, вырублю! — долговязый метнулся за периметр, подбежал к манку, склонился над ним, торопливо переключая что-то.
Но, кажется, было уже поздно.
Вздымая целую тучу брызг, из воды выпрыгнул здоровенный жаболиск, следом за ним — еще сразу с полдюжины. Со стороны ручья прибывали все новые их сородичи, некоторые — помельче тех, что встретились нам недавно, некоторые — наоборот, заметно крупнее, размером почти с бегемота. Назывались они тоже немного по-разному, но сортировать их пока не было ни возможности, ни желания.
Дружно загрохотали ружья следопытов. Хотя, учитывая, насколько массированной оказалась атака мобов, здесь был бы куда уместнее станковый пулемет. Да и укрепления посолиднее, чем заборчик из электрошокеров.
Впрочем, довольно быстро я убедился, что штыри работают куда эффективнее, чем можно было предположить. При приближении мобов они с громким треском выстреливали яркими разрядами, отпугивая даже здоровенных жаб весом под сотню кило.
Вот только жаб этих было слишком много. Буквально за несколько секунд тихий безмятежный берег озера превратился в место побоища. Звуки постоянной пальбы били по ушам, но вскоре уже и выстрелов стало почти не слышно за шумом драки. Это напомнило мне зачистку некрополя с Отступниками — тоже сплошная мясорубка, мобы накатывают волнами, прут прямо по трупам сородичей…
Хью отключил манок вовсе, но, кажется, это уже не имело значения. На нас и так уже сагрилась вся стая жаболисков, до этого греющаяся на камнях недалеко от устья ручья. Часть из них были обычными, но большинство зараженными — это было видно даже без игровых подсказок. Зараженные особи двигались быстрее и были гораздо агрессивнее.
Я вносил посильную лепту в уничтожение монстров. Действовать приходилось быстро, но при этом осмотрительно, так что лишние мысли тут же выдуло из головы. Орудуя Захватом и Кинетическим ударом, я сталкивал жаболисков друг с другом, отбрасывал самых наглых в сторону, накрывал облаками Структурной деформации. Когда шкала Пси-энергии проседала до минимума — переключался на умения Пустоты. Вакуумная ловушка оказалась не очень эффективной — жабы довольно легко выпрыгивали из нее. Так что я просто жалил врагов Пустотными шершнями, призывая их по одному и пуляя из центра ладони.
Помня об указаниях Чжоу, старался не расходовать Пустоту почем зря. Но и совсем отказаться от этих умений не мог — без них пришлось бы делать слишком большие паузы, ожидая, пока пополнится шкала Пси-энергии. Ну, надеюсь, будет видно, что иначе было нельзя.
Жаболиски были крупными и жутко шумными, но, если не считать ядовитой слизи, особой опасности не представляли. Неприятный сюрприз преподнесли только те, что покрупнее — они не плевались ядом, зато, как настоящие жабы, умели хватать жертв длиннющим, метра в три, липким языком. Айя, увы, опробовала эту способность на своей шкуре. Девушка увлеклась и слишком близко подошла к границе защитного контура. Здоровенный жаб, не обращая внимания на уколы электрошока, схватил ее языком и раньше, чем кто-то из нас успел что-нибудь предпринять, сиганул прочь, довольно урча.
Айя объявилась несколько секунд спустя — в чат полился поток брани, лишь изредка перемежаемый приличными выражениями.
— Проглотил! Этот мерзкий мешок с дерьмом меня проглотил! — наконец, выпалила она. — Ну, сейчас я ему задам! Не трогайте его, он мой!
Впрочем, пока она добежала от репликатора к месту сражения, большинство жаболисков и их собратьев либо валялись мертвыми, либо улепетывали от нас во все стороны. Несколько зараженных особей судорожно бились, спеленутые тугими сетками — ловушки, расставленные Хьюго, сработали на славу.
Но тут из глубины озера пожаловали гости пострашнее.
Гигантский черный кайман Проклятого леса.
Уровень опасности: ***
Рептилия, Толстая шкура
На земного каймана эта зверюга походила отдаленно. Тело и башка-то крокодильи, но вот передние лапы слишком длинные, да еще и с вполне пригодными для хвата пальцами. На спине и под мышками — плавники и кожистые перепонки, которые, раздуваясь, делают чудовище визуально больше. Хотя с размерами и так все в порядке — приставка «гигантский» в названии моба сделана не для красного словца. Метров шесть-семь в длину точно будет, а может, и больше, учитывая длиннющий хвост. А, выпрямив передние лапы, он куда выше человеческого роста.
На толстой шкуре чудовища, будто присосавшиеся пиявки, болталось с полдюжины знакомых змеевидных тварей.
— Заразители! — радостно взвизгнула Айя. — Хью, направляй свои ловушки!
— Да толку-то от них? — огрызнулся долговязый. — Надо сначала снять этих гадин с крокодила.
— Почему он, кстати, не зараженный?
— Похоже, еще не успели. Или вообще шкуру ему прокусить не могут?
— Да не только они не могут! — выругался Бо, выпустив по кайману штук пять пуль подряд. — Его обычный боезапас почти не берет. Бронебойные доставайте!
На наше счастье, кайман двигался довольно медленно. На глубине он наверняка был стремителен и даже по-своему грациозен, но выйдя на мелководье, тяжело брел по колено в воде. Более мелкая живность от него разбегалась, и не зря. Зазевавшуюся жабу он поймал одним резким рывком и, пару раз прикусив для верности, заглотил целиком.
