заорала Таша благим матом, забираясь ещё выше. — Хочу домой!
— Какой уровень?! — бесстрастно осведомился тот с соседнего дерева.
Потому что под деревьями, засиженными лихими охотниками, практически не оставалось свободного места. Прибывавшие пауки вязли в грудах павших, переваливаясь через них, сталкиваясь и калеча друг друга.
— Сорок седьмой!
— Теперь можно! — разрешил милостивец.
И по-обезьяньи ловко перебрался на её дерево. Куда подоспела и Ли. Оказалось, что у системника был персональный телепортатор. Он подцепил своих измотанных девиц и стартовал обратно в Бесогон.
Верней, на окраину Гадюкино: в тихий спальный район с двухэтажками, садиками, огородиками, кафешками и лавочками, куда игроки сбывали добычу. Таша возомнила, что торговец-непись обалдеет от кучи лута, вываленной на его узкий деревянный прилавок. Как бы ни так! Равнодушно оглядел и назвал цену.
Тунгус даже торговаться не стал. Это мероприятие затевалось не ради денег — ради уровней. Лут с животных не конкурирует с лутом, вытряхнутым из машин. Даже близко. Поэтому они вышли на тихую улочку с чувством глубокого удовлетворения. У Тунгуса шестьдесят первый уровень, у Ли шестьдесят третий. Что доставляло воительнице нескрываемое удовольствие.
Она потянулась и промяукала:
— Рус, давай домой. Пораньше. Я щец сварганю.
Он добродушно усмехнулся и вдруг напрягся. Уставился куда-то в конец улочки нехорошим прищуром человека, обнаружившего на горизонте большие неприятности. Таша глянула туда же: две тётки НПС чешут вдоль забора, треща сороками. Несколько детишек затеялись играть прямо посреди улицы в пятнашки. У своротки в переулок три игрока…
Три странных игрока стояли и пристально наблюдали за ними — именно так. Почему странных? Над их головами ни уровней, ни класса, ни эмблем или ников — сплошные вопросы. Значит, топы. Значит, обвешены эффектами на скрытность — запредельно дорогие аксессуары.
А интересна им троица низкоуровневых салаг, с которых и взять-то нечего. Очень интересна: пялятся неотрывно и медленно идут навстречу, перегораживая улицу. Тем временем по другую сторону так же нарисовались топы с вопросами. Вот те на!
— В лавку, — сквозь зубы скомандовал Тунгус.
Ли подцепила зазевавшегося щупа и уволокла внутрь. Торговец с удивлением воззрился на вернувшихся кибров. Напрягся: вдруг набедокурят?
— Забыли чего-то? — недобро осведомился он.
— Не твоё дело! — огрызнулась посуровевшая воительница и вперилась в корда придирчивым взглядом: — Это не по нашу душу.
— Нет, — мрачно буркнул тот и посмотрел Таше в глаза: — Что мы не знаем?
Она, естественно, вспомнила категорическое требование мужа: никому, никогда! Но и его опасения оправдались: кто-то как-то прознал о её находке. И теперь ребята в беде.
— Есть кое-что, — призналась она, выдержав тяжёлый взгляд корда. — Нужно срочно встретиться с Саргоном. Без него я сказать не могу. Обещала.
— Славно, — протянул Тунгус, вдруг расслабившись и криво ухмыльнувшись. — Так и знал, что эта девица из породы хвостатых.
— В смысле? — переспросила «эта девица».
— Притащишь на хвосте неприятности.
— Не ври, — уличила его супруга. — Ты рад радёшенек новому приключению. Особенно после работы мясника. Всё, хорош трепаться. Двигаем домой.
Системник поднял руку с телепортом — теперь Таша разглядела, что эта штучка гораздо серьёзней, чем у неё. Она эксклюзивная и многоразовая. Правда, подзарядилась только на треть. Но пункт назначения перед носом: хватит перелететь в Бесогон.
Где их встречала целая делегация. Во главе с самим легендарным конструктором под дурацким ником Кац_Бац. Надо ж было додуматься, изначально метя на самый высокий пост в иерархии системы, обзавестись кличкой хулиганья из подворотни. Оригинал выискался.
Оригинал представлял собой обычного с виду киборга-качка. Правда, не смазливого, а какого-то среднестатистически безликого: ничего примечательного. Разве что редко встретишь лысого кибра — он и тут соригинальничал.
— Привет, — просто поздоровался конструктор системы «Бессмертные» с Тунгусом, пожав тому руку. — Ли, моё почтение.
— Привет-привет, — прочирикала та непривычно тёплым голосом. — Не ожидала, что так рано свидимся. Хотелось ещё немного побегать на свободе.
— Не выйдет, — категорично отрезал ещё один примечательный персонаж.
Маленький тощий мутант с узкой почти цилиндрической башкой. Над головой которого, как и над макушкой Каца висела двойка с вопросами. И те же вопросы вместо ника с эмблемой.
— Это наш драгоценный Три-Два-Раз. В обиходе ТДР, — уважительно отрекомендовала его Таше воительница. — Наше всё.
— Знамя или гимн? — не удержалась та от подколки.
Кто-то захмыкал, кто-то даже рассмеялся. А Кац внимательно посмотрел на мелкого нахального щупика, затесавшегося в стаю гигантов, и задумчиво молвил:
— Неужели Саргону повезло?
— Скорей всего, — поддакнула Таша и поинтересовалась: — А где он сам?
Среди обступивших её кибров муженька не нашла — что странно. Казалось бы, тот должен первым мчаться на защиту влипшей жены. А он где-то прохлаждается.
— Саргон пытается захватить ваших недоброжелателей, — опроверг Кац её домыслы. — Может, зайдём? — кивнул он в сторону одной из высоток цитадели. — Посидим, поговорим.
— Щи отменяются, — обрадовала Тунгуса жена.
— Само собой, — преувеличенно тяжко вздохнул тот.
— Пошли уже, — проворчал Три-Два-Раз поразительным для такого тела басом.
«Бессмертные» входили в пятёрку самый больших кланов не только по числу контролируемых территорий, но и по количеству игроков. Это знали все. Хотя достоверно о том количестве неизвестно никому. Однако к удивлению Таши народ в цитадели не кишел. Мелькали тут и там, но столпотворения не наблюдалось. Все на задании — поняла она. Хотя день катится к закату.
Бесогон, как всякая уважающая себя цитадель, имела собственную электростанцию. Так что лифты здесь были и работали. Внутри и снаружи высоток, хотя чаще игроки предпочитали сновать на своих двоих: качали выносливость. Плывя наверх в наружном лифте, Таша рассеянно скользила взглядом по окрестностям. Она перевидала сотни скринов, сделанных в лифте, и ничего нового для себя не обнаружила.
Поднявшись на самый верх, Кац повёл гостей в святая святых: бильярдную. Огромное помещение под стеклянной крышей, куда хозяева цитадели запихнули все известные им удовольствия. Бары, карточные и прочие столы, видеозоны, островки всевозможных кресел, диванов и ковриков для любителей поваляться на полу.
Короче, всё, для блага человека. В прямом смысле слова: сюда допускался каждый элемент системы, независимо от уровня и класса. Но в данный момент почти пятьсот квадратов зоны отдыха пустовали. Во всяком случае, в этой высотке — в других двух наверняка собрались те, кто уже отбатрачил на дневных работах.
Кац не стал устраивать экскурсий. Предложил приземлиться на первом же пятачке с креслами и диваном. Когда все расселись и разлеглись на коврах вокруг круглого стола-бара, он обратился к Таше:
— Здесь собрались не просто доверенные члены системы. Мы вместе начинали.
Она удивлённо воззрилась на целительницу всего сто пятнадцатого уровня.
— Повторный заход, — пояснила кибра с милым ником Варежка. — Надоело махать железом.
— Захотелось умственного труда, — подкусил её изобретатель
