Следопыты сосредоточили огонь на нем. Пули с чавкающим звуком заседали в чешуйчатой шкуре монстра, кажется, не причиняя ему особого вреда. На плашке с игровой подсказкой высветилась полоска здоровья, но я не заметил, чтобы она начала заметно проседать.
— Бронебойными, говорю, долбите! — рявкнул Бо, торопливо загоняя в свою винтовку новые патроны. — И задержите его как-нибудь!
— Как?! — огрызнулась Айя. — За хвост его тащить? Он же прет, как танк!
— Эй, а ну фу! Брось, я сказал! Это моя добыча! — разгорячился Хью, увидев, как крокодил-переросток вцепился в одного из попавшихся в ловушки жаболиска. — Да он же сейчас все трофеи пожрет!
Бо, наконец, перезарядившись, бабахнул из своего ружья бронебойным. Полоска здоровья каймана, наконец, дрогнула, но легче от этого не стало. Ранения только разозлили зверя. Ударив по воде хвостом, он поднял такую тучу брызг, что нас окатило настоящим дождем. А потом одним рывком преодолел разделяющее нас расстояние, смяв защитный контур и заставив нас броситься врассыпную.
Полоска Пси-энергии у меня заполнилась почти до максимума, и я попробовал ударить зверюгу сфокусированным Кинетическим ударом. Урон немного просел из-за расстояния, но даже с учетом этого получилось снять процентов десять хитпойнтов. Правда, регенерация у рептилии оказалась — дай бог каждому, так что здоровье начало довольно быстро восстанавливаться. Я добавил сразу с полдюжины шершней, целясь в голову. Это оказалось даже эффективнее — здоровье зверюги просело еще заметнее. Но все равно оставалось процентов семьдесят.
Следопыты, отбежав на безопасное расстояние, палили в каймана, не переставая — выстрелы сливались в сплошные залпы. Промахиваться против такой туши было сложно, но вот урон все же оставлял желать лучшего.
Я прикинул свой запас Пустоты, скорость нанесения урона остальными членами группы, скорость регенерации монстра… Прогнозы получались неутешительные. Если и удастся завалить эту махину, то только израсходовав все ресурсы. Жутко живучая тварь, а шкура — настоящая броня. Даже странно, что ранг опасности — всего три звезды. Думаю, это из-за того, что монстр довольно неповоротлив на суше.
Но, кажется, следопытов больше волновало другое.
— Надо задержать его как-то! — возбужденно прокричал в чат Бо. — Он же сейчас обратно в озеро свалит! А на нем заразителей целый выводок!
— Да кончай ты жрать моих жаб, проглот! — возмущался тем временем Хью.
Кайман и правда, разогнав нас, переключился на более привычную и более легкую добычу — на попавшихся в сети жаболисков. Что характерно, вокруг валялось несколько десятков тел их сородичей, но на них он не обращал внимания. Видимо, предпочитал живую, свежую дичь.
Да уж, учитывая цель нашей экспедиции, ситуация критическая. Мы ведь не просто опыт тут набиваем, нам нужны ценные образцы. И желательно живые.
Прицелившись, я телепортировался на спину зверя и с размаху всадил ему в загривок крюк анкуша. Очень вовремя — кайман дернулся, и я бы свалился вниз, если бы не надежная точка опоры. Распластавшись на спине монстра, я обеими руками ухватился за рукоятку анкуша. Уф, вся надежда на то, что крюк не вырвется с мясом!
Стрельба чуть поутихла, я расслышал удивленные возгласы кого-то из следопытов.
— Не стрелять! — закричала во весь голос Айя. — Не стреляйте, говорю, спугнете!
Она бросилась к зверю, смешно задирая ноги на мелководье.
Касание Икитары сработало — движения каймана с каждой секундой замедлялись, будто он попал в невидимую вязкую жижу, сковывающую его все сильнее. Однако я слишком рано расслабился. Зверь вдруг дернулся всем телом, запрокинул башку кверху, яростно мотая ею. Крюк анкуша вырвало из шкуры, и я полетел в воду спиной вперед, взметнув целый фонтан брызг.
Падение не причинило мне особого вреда, но здорово дезориентировало. Пока я, отплевываясь от воды, поднялся на ноги, зверюга окончательно оправилась от паралича и, кажется, рассвирепела куда сильнее, чем раньше.
Айя, как назло, была совсем рядом с кайманом, буквально в паре шагов. Держа в правой руке хлыст, левой она делала какие-то странные пассы. Ладонь ее при этом заметно светилась, и к кайману от нее тянулись призрачные полоски, потихоньку опутывающие его, будто сеть.
— Ну, тише, тише, малыш! Мамочка не обидит, мамочка здесь…
— Беги, малахольная! Этот малыш тебя сожрет сейчас! — выкрикнул Бо. — У тебя не хватит скилла, чтобы такую махину приручить!
— Отвали! — рыкнула на него следопытка и тут же, резко сменив тон, снова повернулась к кайману. — Ну, тише, тише, маленький…
При этом Айя чудом умудрялась не попасться «маленькому» под горячую лапу. На ее счастье, тот бестолково мотал башкой и хвостом, но девушка стояла сбоку, в своего рода слепой зоне. Однако, стоило зверюге чуть повернуться…
Следопытка взвизгнула, отпрыгивая в сторону, споткнулась и повалилась в воду. Страшная клыкастая пасть, запросто способная перекусить ее пополам, клацнула рядом с ее лицом.
Однако надо отдать Айе должное — двигалась она быстро и ловко. Я уж точно так бы не смог. Перекувыркнувшись, она снова была на ногах, не переставая удерживать каймана в своей призрачной сетке.
Я бросил ей анкуш, подкорректировав траекторию Захватом. Оружие зависло в воздухе прямо перед ней. Девчонка дернулась было от неожиданности, но быстро сообразила, что к чему. Отбросила хлыст, схватила анкуш и, по-прежнему удерживая левой рукой заклинание приручения, поднырнула ближе к кайману, почти в подбрюшье. Всадила крюк в бок чудовища…
— Не стрелять! — снова выкрикнула она, но больше для подстраховки — следопыты, рассеявшись полукругом, подбирались ближе, опустив оружие.
— Может, парализатором в него зарядить? — спросил Хью. — Для верности?
— Не надо! Я его и так держу. Просто дайте мне время. И заразителей не упустите!
Пиявки, присосавшиеся к бокам каймана, и правда одна за другой отваливались. Двух мы упустили — плюхнувшись в воду, они тут же стремительно ушли на глубину. Одну я успел перехватить телекинезом, удерживая на месте, пока Хьюго не поймал ее в сеть. Еще троих следопыты сняли с уже едва дергающегося каймана и тоже запаковали в сетки.
Зверюга тем временем окончательно успокоилась и улеглась на брюхо, приоткрыв пасть. Айя, не убирая анкуша, продолжала над ним колдовать. Остальные следопыты, закончив с заразителями, снова отступили на почтительное расстояние, чтобы не мешать.
— Неужто и правда приручит? — восхищенно присвистнув, шепнул Бо. — Наша Айя, кажется, здорово прокачалась за последнее время.
— Да, настоящая Повелительница зверей, — усмехнулся Колумб. — А я вам сразу говорил — она еще всем покажет!
— Ну, она Багрового ужаса приручила, чего ты удивляешься? — пожал плечами Хьюго.
— Так Ужас раза в два помельче этого будет! А тут… На рекорд тянет.
Кайман медленно опустил голову, закрыл глаза и окончательно стих, будто заснул. Айя, осторожно высвободив крюк анкуша, нежно похлопала рептилию по уродливой морде.
— Все-таки слабость у меня к ящерам, — обернулась она к нам, улыбаясь во весь рост. — Кто-то вон кошечек любит или там хомячков. А мне подавай чего-нибудь эдакое — хвостатое, чешуйчатое.
— Извращенка, что с тебя взять, — развел руками Бо.
Айя скорчила смешную рожицу и подошла ко мне.
— Спасибище большое, Фрост. Бомбезная штука! Я бы без нее не справилась. Даже жалко отдавать.
Она протянула мне анкуш рукоятью вперед.
— Ну, так и оставь себе, — улыбнулся я. Решение было спонтанное, но искреннее. — Тебе она явно нужнее.
Девчонка вытаращила глаза.
— Ты серьезно?! Это же артефакт Странников! Кучу денег стоит. Я и так перед тобой в долгу неоплатном. Хотя… Бо! Ты захватил с собой то, что я просила?
— Ароматические свечи и меховые наручники? Да, они постоянно со мной. Я ж не теряю надежды…
— Я тебя убью когда-нибудь с шуточками твоими дурацкими! Схему я тебя просила найти для Фроста. Ты говорил, что она тебе попадалась.
