Так отряд и дошел бы без проблем до поселения, однако, в районе, прилегающем к Муравейнику, трясина закончилась. Муравейник, как магнит, стягивал аномалии к своей границе, зачистив от них огромную территорию размером с дневной переход.
Благодаря этому осы расплодились до безобразия. Алекс с Кирой долго издалека наблюдали за перемещением монстров, оценивая размер и состав групп. Самой большой проблемой стали твари-локаторы, которые сопровождали каждую четвертую стаю. В глубине долины они встречались не в пример реже.
К этому моменту мнение разведчика о врагах изменилось. Если Муравейник вызывал уважением, то осы — презрение и недоумение. Улей не имел никакой долговременной стратегии, просто жрал все до чего дотянется и ленился осваивать новые территории. Более того — их патрули даже на высоту большую не забирались, где было бы проще выслеживать жертв. На что они надеялись? На чудо?
Поразмыслив, Алекс засомневался, что улей выиграет конкуренцию у других членов монстрячего племени. Отдельные его представители легко избегали аномалий, но любая буря без проблем раскидает их по сторонам. Червь мало способствовал развитию и процветанию больших колоний. Муравейник был исключением за счет уникального коллективного умения.
Улей просто паразитировал на Муравейнике и расплодился только благодаря наличию безопасной зоны. Но дальнейший его рост неизбежно уменьшится с уменьшением кормовой базы. Другие монстры — не идиоты, и не станут приближаться к опасному участку. Точнее, идиотов съедят, а твари похитрее — адаптируются и будут столоваться в другом месте.
Тем не менее отряду нужно было как-то пересечь свободный от трясины участок. Спасали немногочисленные островки леса, где люди могли укрыться от визуального контакта. Ленивые осы предпочитали облетать их.
— Ребята. Последний рывок. Если все пойдет как надо, то к вечеру будем в лагере, — приободрил разведчик беглецов.
— Ты столько о нем говоришь, что я уже себе дворцы с бассейнами нафантазировал, — рассмеялся Руди. — Как бы не разочароваться.
Парень нравился Алексу. Альбинос обладал легким характером и умел найти подход к людям. Постепенно он даже помирил беглецов с Афиной. Напряжение сошло на нет, и с пифией стали разговаривать как с равной. Она тоже расслабилась, как будто Руди снял с ее души тяжкий груз ответственности, и наслаждалась простой задачей — вела отряд через территорию чудовищ. Однако до конца девушка так и не открылась и большую часть времени проводила с Очингом.
Зато удалось наладить контакт с Зарой. Девушка настолько плотно влилась в коллектив, что люди забыли, что она не одна из них. Иномирянка травила байки, рассказывала разные случаи из жизни — Алекс подозревал, что большинство из них выдуманные — делилась опытом и расспрашивала о Земле, причем ее расспросы носили сугубо экономический характер в плане сколько что стоит и где можно подзаработать деньжат.
К сожалению, помочь с монстрами Зара не могла. Несмотря на самый высокий уровень, она уступала и Руди, и Алексу. А из-за подавленной энергетической системы не могла пока воспользоваться немногочисленными дальнобойными способностями.
— Как же ты доросла до своего уровня? — спросил разведчик ее на отдыхе перед последним рывком.
— Дралась, как и все. Потом стала хорошим переводчиком, начала зарабатывать и пошла путем специалиста. На самом деле это у вас сейчас нездоровый перекос воинов, над мастерами. Признак развитого и успешного мира — большая доля ремесленников, а не бойцов.
— Дай время, и мы тоже изменимся.
— Я в вас верю, — серьезно ответила Зара, — обычно первая волна, которую к Червю забрасывает, — погибает. А у вас есть хороший шанс выжить. Только нужно с этим хранцами-поганцами разобраться. Надеюсь, они сейчас свалят обратно и этот кошмар закончится.
— Посмотрим. Не хотелось бы их вот так просто отпускать без гостинцев и дружеского напутствия.
— Какой ты кровожадный. Лучше с ними не связываться. Просто забудь.
— Сам искать не буду. Но когда человечество окрепнет, мы их разыщем и заставим заплатить за их действия на Земле, — мстительно пробормотал Алекс.
— Ты просто не понимаешь, как все устроено на других планетах. Хранцы — мелкое вымирающее племя. Стабильные миры заполнены такими эмигрантами. Как ты их найдешь? Ты же даже не знаешь, где они живут? Возможно, они вообще сбегут в какую-нибудь красную зону, и там ты их никогда не достанешь.
— Что за красные зоны?
— Есть такие места. Обычно там много разных наемников, подпольных производств разных запрещенных товаров и прочей гадости.
— Разве с ними не борются?
— Это большая политика. Некоторые миры привечают таких вот ублюдков, а те платят им за место для жизни. Все хотят жить, даже крысы и волки. Снаружи правят деньги и сила. Пока соблюдаются внешние приличия, то большие дяди и тети не вмешиваются. Разве ваш Марах об этом не рассказывал?
— Рассказывал. Я хотел твою версию послушать.
— Вот я тебе и высказала свое мнение. А также совет дам — забудь о хранцах. Разве вам нечем больше заняться. Да и по другим мирам вы путешествовать нескоро начнете.
— Ладно, понял твою точку зрения. Пора выдвигаться.
Алекс объявил подъем, и люди отправились в дорогу. Афина повела их по извилистому маршруту. Часто они замирали в каком-нибудь лесочке, а спустя некоторое время снова двигались вперед. Путь, который можно было пройти меньше, чем за день, занял почти трое суток. Но люди добрались до лагеря без серьезных происшествий. Тандем пифии и разведчика оказался результативным.
Правда, последние пятьсот метров прошлось пробежать — многочисленные осы караулили на границе и ждали разрыва в мари. Но обошлось — люди выгадали момент и по команде Афины организованно нырнули в трясину и уже спокойно вышли с другой стороны. Муравейник встретил их тишиной и покоем. За барьером врагов не было видно.
Через два часа они вошли в лагерь…
* * *
— Так что она умеет? — с нескрываемым удивлением спросил Дарен Алекса.
— Ты не поверишь. Афина предугадывает движение монстров. Только благодаря ей и дошли.
— Черт возьми! Это то, что нам сейчас позарез нужно. Ты просто молодец. Столько народу привел. Может тебе почаще выходить?
— Спасибо, лучше я тут пока побуду. А что с ружьями?
— Ребята от них кипятком писали!
— Кому их отдали?
— Да известно кому — Мараху и Онуру. Они сейчас с ними разбираются. Рауль приказал им разобраться со снарядами. Позже выясним, кто у нас лучший стрелок…
— Как сам? Что делал, пока меня не было?
— Вкалывал. Кротом себя ощущаю, — улыбнулся Дарен. — Все заняты — расширяем базу. Бойцы копают, а мастера — укрепляют. Но вчера, слава богу, закончили.
— По тебе видно. Похож на грязнулю.
— Рабочий человек грязи не стесняется. Это вы с Мигелем шастаете, где хотите, а мы простые работяги строим для вас светлое будущее.
— Хм… Я бы с удовольствием поработал, чем снаружи шляться. А как дела у нашего мексиканца?
— Не знаю. От дальней базы уже несколько дней вестей не было. Сегодня оттуда гонец должен прийти, он принесет новости…
Старые друзья беседовали возле входа в убежище. Алекс отсутствовал примерно полторы недели, за это время подземную базу расстроили и перевели туда все мастерские. Через несколько дней после его пропажи марь окончательно сомкнулась по всему периметру. Границы больше не двигались. Лагерь оказался один на один с колонией монстров, и постоянно ожидал внезапную атаку или даже полноценное нашествие. Поэтому вся надежда была на убежище и дальнюю заставу, которая должна была отвлечь внимание уродов от поселения.
Приход новых людей вызвал большое оживление. Алекс никогда раньше не видел Рауля таким счастливым. Сначала командор изумился, когда ему доложили о появлении большой группы новичков и возвращение потерявшегося разведчика. Потом он узнал, что среди пополнения двое бойцов имеют шестой уровень… а когда ему показали ружья Рауль едва не расцеловал Руди. Ну а вишенкой на торте выступила Зара, которую испанец официально поприветствовал и пообещал любое содействие, как управляющий крупнейшим человеческим поселением в долине.
