— Что это за хрень, — деловито спросил альбинос, кивнув на странный флаг.
— Это, Руда, визитная карточка нашего лагеря. Которую, кстати, лучше убрать от греха подальше. Никто не думал, что тут банда наемников будет бродить… В общем, знакомься — поселение «Райская долина».
— Название — супер! С фантазией у людей все в порядке. Так мы вышли куда нужно? — обрадовался Руди.
— Да, причем очень удачно. В прошлый раз наша команда две недели отсюда до лагеря топала. Но вам повезло — я знаю направление, поэтому должны добраться быстрее…
— Так чем ты недоволен? Здорово же!
— Посмотри на Афину. Она тоже не в восторге.
— Да что случилось?
— Обычно здесь гораздо оживленнее. Я не жалуюсь, но раньше тут всегда какие-нибудь летающие твари ошивались. А сейчас никого не видно, хотя в долину постоянно прибывают новые монстры. Подозрительно это. Нужно осмотреться…
— Подожди, — Руди замахал руками. — У нас есть кому этим заняться… Кира, ты видишь что-нибудь на горизонте?
Кира по ее собственному признанию долго и целенаправленно развивала органы чувств и без оптики могла рассмотреть небольшого монстра за много километров от отряда — лучше, чем любой из знакомых Алекса. А зачем тогда пользоваться биноклем, если под рукой есть такой прекрасный помощник?
— Никого не вижу. Нужно с холма глянуть… — неуверенно произнесла девушка.
— Нет! — остановил ее разведчик. — Шустрая какая. Так ты будешь как на ладони и привлечешь не нужное внимание, а этого нам сейчас не надо. Давай по-другому… Афина, а что ты скажешь? Что кости говорят или ты по облакам гадаешь?
— Мой дар — это тебе не шуточки. Относись к нему с уважением!
— Ладно, не обижайся. Так что ты чувствуешь? — Алекса волновало отсутствие летунов, и он хотел разобраться с этим как можно быстрее.
— Я уже говорила, что в твоем присутствии хуже чую события, точнее, все, что с тобой связано, — обвиняющим тоном заявила Афина, девушка привыкла к своему дару и заметно напрягалась по поводу частичной слепоты.
— Ну, хоть что-то ты ощущаешь?
— Только то, что если мы здесь останемся, то нам точно не поздоровится. Нужно двигаться.
— Хорошо, но сначала воспользуемся предложением Киры…
С появлением Интуиции пространства некоторые способности изменились, а больше всего Лабиринт. Благодаря приобретенным качествам, Алекс чувствовал ткань кокона как собственную кожу. Мог растягивать, сжимать и всячески деформировать его поверхность. Как будто вместо пользовательского интерфейса стал доступен режим разработчика. Но при этом никаких подсказок ему не выдали, и приходилось все манипуляции проводить по наитью, а не привычным способом — пропустил энергию через матрицу и сразу получил результат — понятный и предсказуемый. Вполне возможно, что Интуиция пространства приведет к еще большим открытиям, но выявление всех нюансов займет немало времени. Фактически, развитие связи с внешним источником было сродни искусству или тонкому мастерству и требовало от человека напряжения творческих сил, а не шаблонного мышления.
Разведчик с девушкой укрылись в коконе и медленно пошли наверх. Было сложно, скорее даже непривычно, однако кое-как они поднялись на холм. Кира прижималась к Алексу, но он старался не обращать на это внимания. За время походы он получил немало намеков, однако предпочитал их игнорировать. Ему хватало и одной сумасбродной ученой, что ждала его в лагере.
— Видишь кого-нибудь?
— Не так быстро. Дай оглядеться, — пробурчала Кира, глаза девушки странно заблестели, и она медленно развернулась, обводя взглядом долину, а через минуту выдала отчет. — Вижу две цели. Примерно по пять километра до каждой.
Без навороченных способностей Алекс ничего не разглядел, да и не старался. Просто достал бинокль и по старинеке стал высматривать врагов в указанных точках. Но даже с дальнобойной оптикой, это заняло несколько минут. В конце концов он заметил знакомые силуэты.
— Проклятье! Я так и думал, что эти уроды расплодятся, только не подозревал, что так быстро… Спускаемся.
Внизу царило оживление. Беглецы не теряли времени, а начали активно обустраивали мини-лагерь.
— Зря стараетесь, нам лучше не оставаться здесь, а убраться подальше и как можно скорее.
— Что там? — обеспокоенно спросил Руди.
— Не что, а кто. Когда я уходил, у нас завелись соседи. Колония насекомых похожих на ос. Скажу сразу — ситуация хреновая. Соседи они так себе…
Алекс рассказал, что знал про улей и его устройство, а также способ размножения.
— Что за мерзкие твари! Как же с ними бороться? — Руди с силой сжимал ружье, которое в данной ситуации явно ничем ему помочь не могло.
— В лагере есть одно интересное умение. Я думаю, что оно защитит вас от мелких гаденышей, но до этого счастливого момента еще дожить надо. А сейчас нам нужно двигаться и желательно не попадаться на глаза осам. Поэтому собираемся и отравляемся. Только проверю сначала одну идею, — в Алексе снова проснулся экспериментатор.
Он собрал людей вокруг себя и вызвал кокон. Невидимая оболочка охватила первого человека, потом следующего и так далее. Чем больше тратилось энергии, тем сильнее растягивался кокон, пока не накрыл всю группу. Его поверхность тонко вибрировала. Чувствовалось, что еще немного и он лопнет как мыльный пузырь. Казалось, что слабый ветер его уничтожит, но пока люди не двигались — защита держалась. Однако работал только режим маскировки. Ни о каком отражении энергетических ударов и речи не шло, впрочем, Улей до сих пор не продемонстрировал дальнобойных умений, предпочитая тесный контакт.
— Кира. Ты самая глазастая. Выйди наружу посмотри на нас, — попросил Алекс девушку.
— Сей момент!
Кира выбежала и придирчиво осмотрела маскировку.
— Ребята, вы воняете на всю округу. Если у этих ос есть обоняние, то вас за километр почувствуют.
— Не умничай! Ты тоже не фиалками благоухаешь, — не выдержал Руди. — Просто ответь на вопрос. Видно нас или нет?
— Нет не видно!
— Вот и ладно, — обрадовался Алекс и снял маскировку.
Однако он был недоволен своей способностью — с одной стороны Лабиринт помог, но разворачивание кокона заняло несколько секунд. Если враг окажется рядом, то быстро людей он не скроет. Конечно, лучше иметь хоть такую эфемерную защиту, чем никакую, но решение было временным и ненадежным. Придется тренироваться по пути.
— Афина. Что ты чувствуешь теперь? — с любопытством спросил он пифию.
— Странное чувство. С маскировкой наши шансы точно выросли. Но настолько, я не могу спрогнозировать. И все из-за тебя.
— Ну, извини. А теперь — веди нас.
Афина кивнула и встала во главе отряда. Алекс следовал сразу за ней, а Руди замыкал колонну. Стрелки двигались в центре.
* * *
По расчетам путешествие должно было занять как минимум неделю. В ближайшем озере люди смыли грязь и уже чистыми пошли дальше. Запах на Другой Стороне становился проблемой только в самых запущенных случаях, однако беглецы ухитрились дойти до этого предела. Любой, кто не мылся месяцами, становился приманкой для монстров, несмотря на то, что большая часть выделений быстро распадалась, но раньше ничего с этим поделать беглецы не могли. Хранцев не интересовала человеческая гигиена — пленники умирали слишком быстро и рано. Не беспокоили наемников и монстры. Наоборот, они радовались, когда те навещали их лагерь…
Чем ближе отряд подходил к поселению, тем больше появлялось врагов. Если в первые три дня Афина уверенно прокладывала маршрут без остановок, то на четвертый Алексу пришлось накинуть маскировку. На следующий день они прятались пять раз, а дальше дела пошли еще хуже — отряд останавливался каждый час.
Спали в стационарных трясинах. Так было проще, чем держать маскировку. Даже Алексу удавалось вздремнуть вполглаза. Одна из главных проблем долины стала для людей благословением. Но постепенно неподвижные аномалии сменились медленно двигающимися озерами мари. Зато количество ос в этом районе уменьшилось. Твари избегали подобные участки.
