class="p1">– Шшш, лежи, не вставай, – строго шикнула на меня Шая, продолжая протирать мою рану и левую руку пахучим настоем, чей аромат вернул меня в сознание.
Я чуть повернул голову и осмотрелся. Мы находились в неглубоком скальном гроте, в центре которого горел небольшой костер. Снаружи все еще стояла ночь, и бушевал буран, вихри снежинок иногда залетали в наше укрытие, но большой камень у входа отсекал сильные порывы ветра. В гроте нас было трое. Высокий сухощавый старик в остроконечной шляпе мага и надетой поверх серого балахона меховой жилетке сидел на дорожном мешке в углу, курил трубку и, чуть насмешливо прищурившись, внимательно рассматривал меня.
– Ну, здравствуй, Рукожоп, – сказал он наконец, выпустив к потолку струйку ароматного дыма.
– Здравствуй, Серый Странник, – ответил я.
Шая закончила промывать мои раны, наложила на входное и выходное отверстие от стрелы холщовые подушечки, набитые, по-видимому, какими-то травами, и ловко их закрепила. Затем укрыла меня шерстяным пледом и осуждающе покачала головой:
– Эл, тебя же ни на минуту нельзя оставить одного. Только посмотри, на кого ты стал похож.
Мне, наверное, сейчас стоило возмутиться и строго отчитать дерзкую девчонку, но возмущения я не испытывал. Вместо этого я лежал, согреваясь от небольшого костра, который почти не давал дыма, и улыбался. Мне было хорошо, насколько вообще может быть хорошо в моем нынешнем состоянии. Старик тоже чуть улыбался одними кончиками губ, наблюдая за этой мизансценой.
– Ладно, – Шая зевнула, прикрыв рот ладошкой, – я спать хочу. Знаю, что вы сейчас важные разговоры будете разговаривать. Про спасение мира и все такое.
Она сделала страшные глаза и выставила ладошки, растопырив пальцы. Затем, позевывая, отправилась к стене грота, где для нее была расстелена шкура, улеглась и укуталась в нее. Серый Странник отложил трубку, поднялся и взял кружку, стоявшую на камне возле огня. Подошел ко мне, присел и протянул отвар:
– Выпей, это придаст тебе сил. Разговор будет долгим, Антон.
Я даже не удивился, что какой-то НПС в виртуальной игре знает мое реальное имя. Кое о чем я уже начал догадываться, а остальное, надеюсь, скоро выяснится.
– Извини за тот случай с научным центром, – сказал странствующий по игре маг. – Не хотел тебя под федералов подставлять, не думал, что ты докладную своему безопаснику напишешь.
– Да ладно, чего уж там. Что было, то прошло.
– Не скажи. Не вылетел бы ты тогда с работы, возможно, и не лежало бы твое тело сейчас в коматозном состоянии в капсуле глубокого погружения, а ты сам – тут.
– Сам? – почему-то я зацепился за это слово. – Хочешь сказать, что я настоящий это уже не Антон Вяземцев, а игровой персонаж Рукожоп?
Он закатил глаза:
– Ой, давай сейчас не будем выяснять этот философский вопрос, что такое наше «Я», из чего оно состоит и где находится.
– Подожди, – я еще отхлебнул отвар и отставил кружку, приподнимаясь на локте, – Ты же Игорь Панарин, один из первых разработчиков проекта, верно?
Он кивнул:
– Отчасти верно.
– Но тебя же убили там в реале, я сам слышал от Шуваловой. Случайно разговор подслушал. Как такое может быть, что тебя, уж извини, как бы нет, но в игре ты присутствуешь?
Нет, я читал, конечно, пару фантастических книг про оцифровку сознания, и фильмы видел. Но казалось это либо малонаучным бредом, либо, в крайнем случае, делом очень далекого будущего.
– Я тебе сейчас одну вещь скажу, – лицо мага посуровело, – только ты, Антон, не паникуй. Спокойно восприми. Твоя капсула в данный момент тоже не имеет связи с серверами проекта «Темные пустоши».
– Понятно, – я снова откинулся на спину и уставился в низкий потолок пещеры. – Мы умерли и находимся в аду.
– Тьфу ты, пропасть, – сплюнул маг. – Ты же вроде не гуманитарий, Антон. Откуда эта метафизика?
– А она? – понизив голос, я ткнул пальцем в угол, где сопела Шая. – Тоже того?
Я сложил ладони перед собой крестом.
– Давай я тебе попробую с самого начала рассказать, чтобы понятнее было, во что ты влип. Постараюсь покороче, без подробностей.
В проект Панарина затащил его давний друг еще по студенческим временам Леня Штольц. Сказал, что есть малоизвестный, но очень богатый заказчик на разработку виртуального игрового мира, и в частности, новейшего искусственного интеллекта. Фирма номинально являлась совместной японско-корейской с капиталом на Виргинких сотровах, но, как позднее выяснилось по некоторым признакам, официальный офис это только ширма. Кто на самом деле владеет и управляет корпорацией «Темные пустоши», точнее «Dark wastelands VR corporation», до сих пор никто точно не знает. Есть официальная администрация, а кто ее дергает за ниточки – неизвестно.
– Понимаешь, Антон, я ведь не специалист по ИИ, моя специальность математическая логика и матанализ. Разработкой искинов занимался Штольц, а я выполнял задачи по его техзаданиям. Когда игра уже находилась в стадии закрытого бета-теста, с Леней стало происходить что-то странное. Он сильно изменился, замкнулся. Судя по тому, что я наблюдал, на Леонида начал кто-то сильно давить. Но кто и почему – я тогда не догадывался. А вскоре он вообще уволился и ушел в тот самый научно-технический центр, где судьба немного позже так странно свела нас с тобой. Вслед за его уходом уволили и всю нашу команду, заменив на новую.
Слушая рассказ Панарина, я принял сидячее положение, прислонившись к стене грота. Меня начало клонить в сон, сказывались раны, усталость и перенесенное переохлаждение. Пришлось хлебнуть еще отвара из кружки.
– Однажды поздно вечером, спустя месяца два после увольнения из проекта, мне позвонили с неизвестного номера. Это был Штольц. Он назвал место и время встречи и тут же дал отбой, не став отвечать на мои вопросы. Конечно, я поехал, несмотря на ночь и ливень. Мы встретились за городом в небольшом ресторанчике на заправке у трассы. Леню я узнал с трудом: осунувшийся, небритый, весь какой-то неряшливый, чего за ним никогда не водилось. Мы уселись за дальний столик, и он понес откровенную чушь про тайное мировое правительство, которое планирует поработить весь мир при помощи искусственного интеллекта нового
