Я так и не успел возмутиться жестоким обращением с животным… Долгий и протяжный вой, раздавшийся прямо у нас под бортом, буквально оглушил всех присутствующих, а всего через секунду на палубу выскочили ещё две собаки – точные копии той, что только что отправилась вниз. А затем ещё три штуки…
Истошно вопя, Кироко сделал новый круг, и воздушная волна обрушилась на вновь прибывших – но и это не помогло. Следом с земли поднимались всё новые и новые псины. А одна из них взлетела прямо по воздуху, окружённая шарообразной сферой, внутри которой будто крутился песок…
– Сбивайте их! Сбивайте! – закричал я, выхватывая жезл и принимаясь стрелять. Кажется, я успел за доли секунды изменить своё мнение о миленьких маленьких собачках…
– Орудия к бою!
– Улетаем!
Воздушный сгусток, вылетевший из палубного орудия, смёл часть стражей с палубы… Заработали винты, надрывно затрещала ткань аэростата – и дирижабль резко дёрнулся и пополз вверх. Вот только скорость у него была ещё слишком маленькая… Я перегнулся через фальшборт, и вот тут-то от удивления мои глаза и полезли из орбит. Всё обозримое пространство за кормой колыхалось от сплошной массы серо-коричневых тел. Они отчаянно рвались к дирижаблю, прыгали своими коротенькими лапками на гондолу – и пытались на ней удержаться с помощью острых клыков и когтей.
С кормы палили все четыре орудия, пытаясь сбить сплошной поток нападающих. Однако наши пушисто-зубастые враги не сдавались. Если у собаки не было места, где уцепиться за гондолу, то она, не стесняясь, вцеплялась прямо в своих товарок – а в неё уже вцеплялась следующая.
Получалось, что на корме дирижабля сейчас висела вся масса этих псов, а такой груз «Мэлоннель» поднять, конечно же, не мог… Я прицелился и выпустил весь заряд жезла по тем собакам, что находились в цепи, тянувшейся от земли. Без своих шарообразных щитов стражи сбивались легко, но цепь разорвать никак не получалось. По ней наверх лезли всё новые и новые агрессоры…
Запасов пневмы у меня было немного – всё, что было в накопителе, а это лишь около четырёх тысяч. Опустошённое семечко я пополнить до упора так и не успел. Но делать было нечего – надо было стрелять. Собаки тем временем выскакивали на палубу, получали удары из орудий воздушными сгустками, булыжниками, льдом, после чего отлетали, воя и скуля – а им на смену вовсю рвались новые. Орудия в трюме били безостановочно, пытаясь освободить дирижабль от всё новых и новых врагов.
«Мэлоннель» опасно накренился, скрипя и треща досками и такелажем… Отчаянно взвыли винты… Я не удержался на ногах и заскользил по палубе в сторону врага. Крен, правда, только мне мешал – собакам он вообще, похоже, не доставлял неудобств. На ходу я принялся палить из жезла, щедро вышибая самых резвых атакующих. И с треском впечатался в фальшборт…
Сверху на меня тут же накинулось что-то маленькое, мохнатое и очень злое… И с рычанием вонзило острые клыки прямо мне в плечо. От боли я заорал, навёлся посохом вслепую – и ударил воздушным лезвием.
Попал и в собаку, и в себя… Стало ещё хуже, а регенерация сразу же начала истерично опустошать запасы пневмы. Я сумел извернуться – и всё-таки поставить щит между собой и краем борта. Но в этот момент орудие на корме плюнуло воздушной волной, которая краем зацепила и меня. Поток воздуха резко поднял меня вверх – и впечатал в собственный же щит. В глазах на миг потемнело, но, взлетая, я успел увидеть, как в месиве тел мелькнуло окровавленное искусственное тело ИСИСа, который тоже лез вверх по живой цепи…
Мимо прогудел огромный булыжник, снося и собак, и часть такелажа, и фальшборт. И, вероятно, ИСИСа. Если бы не щит, то я, наверно, всё-таки улетел бы вниз. А так – повезло, остался на палубе.
С хрустом, с натугой – оставляя в зубах и лапах куски обшивки, осыпая врага осколками стекла – дирижабль, наконец, оторвался и начал взлетать. Воющая, визжащая, лающая масса собак полетела прямо вниз, к земле. Корма поползла вверх, и поверхность палуб, в конце концов, приняла нормальное горизонтальное положение.
Хрипя, я попытался встать на ноги, но регенерация банально не справлялась с таким количеством повреждений. Ноги подкосились, и я снова упал… С трудом я перевернулся на исцарапанный живот, чтобы посмотреть вперёд. И понял, что Вера как раз ведёт «Мэлоннель» к чёрному провалу врат, который был уже совсем близко… Краем глаза я заметил, как на меня наводит оружие один из матросов, но прежде, чем успел возмутиться или закричать, мимо прошелестел снаряд… Сзади раздался возмущённый визг.
Самые стойкие «мопсы», как оказалось, ещё сражались. И да, нас подвёл тот печальный факт, что часть из них всё ещё скрывались под шарами щитов, которые с первого раза не удавалось сбить. Людей на палубе прибавилось, а я постарался отползти от края, лишённого фальшборта, осторожно подтягиваясь на руках.
Ногу прострелила боль – в неё острыми зубками впился один из неугомонных мопсов. Я навёл жезл и выдал десять выстрелов, сбивая сначала щит, а потом – самого врага. И только когда его снесло с палубы, я понял, что буквально ору в голос от боли…
Мимо пронеслись ещё две тушки стражей. И нет, они не попали под выстрел – они, заразы пушистые, так перемещались… Поджав лапы, буквально левитировали над полом.
Из гондолы на палубу выскочил вполне себе целый ИСИС – видимо, его новое тело. Старое, наверно, осталось внизу, на поверхности. Он со всех своих искусственных ног кинулся ко мне на помощь… Рядом свалился Танг, впечатывая кулак в бешеного мопса, пытавшегося добраться до его горла…
– Стой! Урод маленький! – вслед за ИСИСом на палубу выскочил один из псов, а следом – Рубари с топором наперевес. – Стой! Верни ключ, зараза!..
И только тут я заметил, что в пасти собаки находится чёрный жезл Ключа от всех миров…
Пёс быстро понял, что за ним увязался очень агрессивно настроенный хвост – ещё и с топором. После чего он подпрыгнул, смешно поджал лапы и устремился по воздуху к корме, всё набирая скорость. Понимая, что никак не успевает, Рубари прыгнул, занося топор над головой… Но гнусный маленький похититель умудрился сменить направление своего полёта, резко рванув в сторону. Рубари тоже оказался не промах… Он буквально извернулся, пытаясь достать мопса, но не смог – и топор бессильно врубился в доски палубы, а сам механик кувырком пролетел ещё несколько шагов…
Сбоку раздался крик, и я резко отвёл взгляд от печально матерящегося Рубари. Оказалось, что наш опытный и матёрый силовик уже проигрывает схватку с пушистым камикадзе. Я навёлся на пса, остервенело терзавшего Танга, и выстрелил, снося зубастого агрессора куда-то за борт. После чего снова попытался подняться – и увидел прямо перед собой чьи-то левитирующие лапы. Вцепившись в них, я рывком потянул стража на себя – и тот, расстроенно скуля, упал на доски.
– Гав! – сообщил он мне, раскрывая пасть…
… И выплёвывая Ключ от всех миров, который покатился к краю палубы… В том самом месте, где как раз не хватало фальшборта…
Могу поклясться, что он улыбался в этот момент – вполне натурально и даже издевательски!.. Я резко дёрнулся, боясь выпустить наглую собаку, но стараясь всё-таки дотянуться до ключа. Мимо ещё что-то промелькнуло – а потом нас накрыла сплошная тьма перехода… Пёс как-то сразу перестал вырываться и бессильно повис у меня в руке.
…В той стороне, где я последний раз видел ключ, раздались ругательства и проклятья. Дунул ветер. Холодный, промозглый, сдувающий эту вездесущую, почти материальную темноту, которая, казалось, заползала в каждую неприкрытую щёлочку организма…
Первым, кого я увидел, когда снова стало светло, был Танг. Он висел за бортом вниз головой, держа в кончиках пальцев Ключ от всех миров. Нога его крепко была стиснута сильной ладонью искусственной руки ИСИСа. Вторая рука информационного помощника, как оказалось, пробила доски из белого дерева, используя эту дыру, чтобы держаться за её край.
– Хау-хау-хка! – пролаял, будто прокашлял, висящий вниз головой пёс, которого я уже держал за одну лишь заднюю лапу.
