— Он не кот, — уверенно заявила Красавица. — Он точно не кот.
— Он Лунный Кот! — возмутился Кхали. — Просто не в истинной форме.
Ниэль более внимательно осмотрел Пожирателя. Рыжие волосы неаккуратными космами лежали на плечах, вся правая часть лица распухла, несколько вен на ней слабо пульсировали. Опухоль превратила его правый глаз в щелку и уходила вниз, под воротник.
— Ну, допустим, — кивнул Ниэль. — Что за коты такие?
— Я же говорил! — раздражённо воскликнул Кхали. — Это особая раса. Появляется во время больших потрясений в Мире. И нельзя их оставлять без контракта крови, иначе случится катастрофа. По легенде, раньше в небе было пять лун, но одну из них сожрал Лунный Кот.
Первый закашлялся, а Ниэль хмыкнул.
— Бред какой-то, — пробормотал он. — И зачем им появляться?
— Чтобы помочь Миру справиться с потрясением.
— И если ты заключишь контракт крови с Пожирателем, то будешь помогать бороться с Демонами? Это пока самое большое потрясение.
— Делать мне больше нечего, — высокомерно отрезал Проклятый. — Нет, конечно. Мне нужен Лунный Кот для личного усиления.
— А зачем мне отдавать Пожирателя тебе? — с интересом спросил Ниэль. — Я же сам могу заключить с ним контракт. Да и его мнение стоит учитывать, а он как-то не очень горит желанием следовать за тобой.
Пожиратель кивнул, подтверждая слова Ниэля.
— Ты не сможешь контролировать Лунного Кота, — Кхали с лёгким презрением посмотрел на Ниэля. — У тебя слишком слабая родословная. И даже не чистая. Ты не сможешь дать Лунному Коту то, что он хочет. С тобой у него не будет развития.
Ниэль задумался и спросил:
— Пожиратель был прямо под носом у Демонов, почему они его не заметили? Их родословная чиста и сильна.
Кхали скривился и с неохотой ответил:
— Я не знаю. Вероятны несколько причин. Может, они и правда являются угрозой для Мира, поэтому не увидели Лунного Кота. А может, просто многое забыли за тот миллион лет в ссылке. В любом случае они лишь бледная тень себя прошлых.
— Если Пожиратель заключит с тобой договор, что будет с ним и с тобой? — спросил Ниэль.
— Мы свяжем себя, — пожал плечами Кхали. — Станем напарниками. Я сам не знаю, что будет. Я Лунного Кота-то почуял только благодаря наследственной памяти.
Ниэль надолго задумался. Никто не мешал ему, даже Проклятый сидел и ждал.
— Я понимаю, что так будет лучше для Пожирателя, — наконец сказал Ниэль, — поэтому я готов полностью отпустить его. Но ты должен помочь мне вытащить сестру из города Демонов.
Проклятый поморщился.
— Сам вытаскивай! Это твои проблемы.
— Тогда помоги мне стать сильнее, чтобы я вытащил сестру из города Кошмаров, — Ниэль твёрдо выдержал взгляд четырёх зрачков Кхали.
— И что тебе надо от меня? Тоже будешь выпрашивать артефакты, как твой дружок? — криво усмехнулся Проклятый. — Где твоя гордость?
Ниэль крепко сжал зубы.
— Мне надо спасти сестру, — снова повторил он, стараясь не смотреть в сторону Пожирателя. Ему было очень неуютно. — У меня не хватает информации про Кошмаров. Мне нужно хотя бы пробиться на уровень Владыки перед тем, как пытаться вытащить сестру. Она у Принца Демонов, его будущая жена.
Кхали уставился на Ниэля. Затем кивнул.
— Хорошо. Я помогу тебе. У меня есть много книг и пилюль Кошмаров, мне они особо не нужны. Надеюсь, ты принесёшь Демонам как можно больше проблем, — он оскалился, достал из кармана кольцо и начал переносить туда ненужные ему предметы Кошмаров.
— И освободи Аурелию, — добавил Ниэль.
Кхали бросил короткий взгляд на девушку и сказал:
— Я не держу её.
Ниэль посмотрел в глаза Старшей. Та печально улыбнулась и повела плечом.
— Я останусь, Младший. Прости.
Ниэль коротко кивнул. Он принял кольцо из рук Проклятого, смерил Пожирателя пристальным взглядом.
— Ты свободен. Я больше не твой Хозяин. С ним ты станешь гораздо сильнее, чем со мной. Прощай.
“И прости”, — мысленно добавил Ниэль, быстрым шагом убираясь прочь из шатра. Внутри было гадко, противно. Он покрепче сжал кольцо и ускорил шаг.
***
Ерта, Иутл, Владыка Воздушный Кулак и Золотозубый уже много дней шли сами не зная куда. Благо, вокруг было много животных, еды хватало. С водой тоже проблем не было, раздражало только одно – погода. Светило в этом месте жгло нещадно, и даже Владыки чувствовали дискомфорт из-за жары.
— Господин! — к Золотозубому подбежал потный и красный мужчина в потрёпанной синей форме. Это был один из работников дилижанса. — Я нашёл следы людей!
*Вуш!*
Откуда-то справа, из густых кустов, вылетело деревянное копьё, но Золотозубый пренебрежительно отмахнулся от него, тыльной стороной ладони разбив оружие в щепки.
— Интересно, — пробормотал он, глядя в ту сторону.
Иутл махнул белой плетью, из кустов раздался крик, и к ним выбежал абсолютно чёрный человек в одной лишь набедренной повязке. Он прижимал правую ладонь к левому плечу и затравленно смотрел на группу. Его лицо было измазано белой краской, короткие чёрные волосы блестели под лучами светила.
— И почему мы его не заметили? — удивился Золотозубый. — Он же обычный неодарённый.
Связав аборигена, группа выдвинулась в сторону найденного поселения. По дороге на них попытались напасть ещё несколько темнокожих людей, но Иутлу хватало ленивого взмаха кнута, чтобы нейтрализовать каждого.
Вскоре они вышли к небольшой деревушке, дома в которой были сделаны из глины и соломы. Их уже встречали. Несколько десятков аборигенов стояли у входа в деревню, сжимая в руках деревянное оружие. Из одежды у большинства были только набедренные повязки, но встречались и некоторые в тканевых шалях. Вперёд вышел маленький старик с седой головой. Он единственный был одет в штаны и во что-то наподобие рубахи.
— Чужаки! — на ужасно исковерканном общем языке обратился он к группе. — Уходите!
— Скажите, кто вы, скажите, где мы, и покажите, куда идти. Нам надо выйти в город, — спокойно ответил Золотозубый. — Иначе, — он оскалился, его золотые зубы заострились, на руках появились когти.
Старик задрожал и начал говорить что-то несвязное.
— Ну, — прикрикнул Цербер.
Старик в ужасе посмотрел на него, потом снова что-то залепетал.
— Проходите, гости, — на ещё более плохом языке обратился к ним один из провожатых старика – щуплый парень, крепко сжимающий копьё.
Группа прошла внутрь деревни. Несколько чёрных малышей провожали их взглядами, прячась за домами. Ерта шла и с любопытством оглядывалась. Всё было ужасно примитивно. Пыльно, сухо и… как-то по-древнему. Ерта не могла объяснить, что чувствует.
В доме, как оказалось, старейшины, им предложили испить какой-то напиток из трав, а затем сын старейшины объяснил, что сам знал.
Ерта и группа наткнулись на деревеньку Хити, которая располагалась на самом краю провинции Кроту. Если пойти дальше на север, то они наткнутся на первый более-менее нормальный город, а если пойти ещё дальше, то могут дойти и до столицы. Провинцией Кроту управляли Чёрные Люди, как они сами себя называли. Под их владением были земли от Змеиного Моря на западе до страны Красных Людей на востоке.
— Мой папа когда-то жил в большом городе, — говорил сын старейшины, и все морщились из-за его жуткого акцента. — Но из-за нападения Красных Людей вся его семья умерла. Он с несколькими выжившими бежал сюда, и они сделали деревню Хити. Папа больше не хотел жить в городе, боялся. Вы не Чёрные Люди, вас тоже боится.
— А у Чёрных и Красных Людей есть особенные силы? И какие ещё соседи есть? — осторожно спросил Золотозубый. Он подозревал, что их группу занесло куда-то совсем далеко.
— Чёрные Люди очень скрытные, их трудно увидеть, — с гордостью сказал сын старейшины. — Красные Люди могут изменяться. Они враги. Белые Люди поют и дуют в трубки, они тоже враги. Ещё есть Люди Массы.
— Это ещё кто? — нахмурился Золотозубый. У него начинала болеть голова. Где они? К какой куле их занесло?
