Искусственное тело, наконец, подошло к Ключу, взяло его и выставило в вытянутой руке над шаром. Ещё секунду Ключ оставался неизменным – а потом начал раскрываться. Из одного торца чёрного цилиндра выдвинулся штырь, который, как цветок, раскинул три лепестка. Всё вместе это очень напоминало то самое Созвездие Терры, но в центре вместо чёрного цилиндра были изображены какие-то врата. Именно они и засветились мягким жёлтым светом…
– Ключ! Сломался? – тихо гавкнул Страж.
– Все готовы? – спросил ИСИС вместо ответа.
Мы все утвердительно кивнули. ИСИС снова повернулся к Ключу – и свет от центральной секции пробежал по штырю к рукоятке, а конструкция с изображением Созвездия Терры завертелась… А вслед за ней начал вращаться и шар модуля компактного перемещения, мигая многочисленными огоньками. Закончилось всё быстро – буквально за пару секунд…
Ключ снова вернулся в исходное состояние – обычный чёрный цилиндр. Зато на всей поверхности шара теперь сияло изображение тех самых врат из центра Созвездия…
– Я пойду последним, – сообщил ИСИС. – Вы все встаньте вокруг шара. Только не подходите близко. Ему нужно место для открытия врат. Да, вот так…
Мы выстроились в ряд перед шаром. Справа от меня стояла Араэле, слева – Рубари, а за ним Перо с Кироко и Страж. Шар приподнялся над полом и начал бешено вращаться вокруг своей оси, наливаясь сиянием.
– Девять, – сообщил ИСИС. – Восемь… Семь…
Я только на цифре «семь» понял, что он уже ведёт обратный отсчёт. И в этот момент сияющий шар резко расширился до пары метров в диаметре…
– Шесть…
Шар засиял ещё ярче. Пространство вокруг него подёрнулось рябью.
– Пять… Четыре…
Внутри шара появилось чёрное пятно, которое стремительно росло.
– Три…
Пятно заняло большую часть шара.
– Два…
Шар стал чёрным, прямо-таки непроницаемо чёрным. И только по его кромке ещё сияла узкая полоска света.
– Один… Пошли!
Я шагнул… И провалился в темноту. Она окружила меня, словно некая плотная и жидкая субстанция… Она разлилась вокруг меня, она забивалась под одежду, в нос, в рот, в уши… А потом меня резко дёрнуло – и вышвырнуло на каменный пол. По инерции я сделал ещё пару шагов в сторону, едва не столкнувшись с Араэле, и, наконец, упал. Впрочем, девушка тоже не смогла устоять на своих двоих, мягко шлёпнувшись на пол.
Раздался ещё один «шмяк» – и Рубари что-то неразборчиво пробурчал в паре шагов. И только Перо, переместившись сюда, всё-таки остался крепко стоять на ногах.
Спустя ещё секунду из шара с воем вылетел Страж, а следом появился и ИСИС, держа в руках модуль компактного перемещения. Сразу за его спиной врата захлопнулись.
– Фу! Как! Грубо! – гавкнул Страж на ИСИСа. – Ну мало ли! Засомневался! Испугался!.. Зачем! Пинок?
– Для б-стр-ты! – оправдал ИСИСа Рубари. – И где эт мы?
Мы были на острове. На том самом, о котором рассказывал ИСИС. На каменном острове, зависшем в непроглядно-чёрной пустоте, где не было звёзд, не было света – и не было вообще ничего. Только этот самый остров – и всё, что было на нём…
А на нём были Врата!.. Я даже знал, что это за врата – и как они называются: у меня как раз закрылась ещё одна просьба, полученная из шара:
Просьба найти Ключ от всех миров и добраться с его помощью до Врат Вечности вместе с ИСИСом, Стражем и Перо выполнена.
Если бы на острове были другие врата, я бы ещё засомневался, но врата-то были одни… Огромная четырёхметровая светящаяся арка, сиявшая, как маленькое солнце, располагалась прямо на краю каменного острова… Внутри неё зияла нестерпимо-чёрная темнота, но сама арка как бы намекала, что в неё можно пройти. Врата Вечности… Чем бы они ни были…
– И что теперь? – спросил я у ИСИСа.
– Не знаю… – честно признался тот. – Здесь должен быть проход в Эдем, но я его нигде не вижу. Только эти врата…
Я поднялся на ноги, помог встать Араэле – и решительно двинулся к единственной арке, которая была на Острове в Пустоте.
«Может быть, она даст ответы на вопросы?» – подумал я.
Чем ближе я подходил, тем понятнее становилось, что там, внутри арки, отражается вовсе не та пустота, что была здесь, на Острове, за ней… Нет! В ней мерцали холодным светом яркие искорки далёких звёзд, в ней сияло невыносимо близкое жёлтое светило, на которое и смотреть-то было больно…
А когда из-за края, наконец, выплыла маленькая голубая планета со знакомыми очертаниями континентов, моё сердце на мгновение сжалось… И пропустило удар. Мои ясли… Ясли номер двадцать три… Земля…
– Мои ясли, – тихо проговорил я, глядя прямо в арку.
– Те, где ты родился? – спросила Араэле.
– Они самые…
Земля всё приближалась. И очень скоро стали заметны светящиеся пятна мегаполисов и паутина дорог на ночной стороне – так близко была планета…
– Может, если шагнуть туда, я, наконец, вернусь?.. – я не хотел говорить это вслух, но фраза вырвалась сама собой.
– Но ты же не шагнёшь? – с тревогой спросила Араэле.
– А что если это путь к спасению? – закусив губу, спросил я.
– Эт вс-го лишь йсли! – заметил остановившийся рядом Рубари.
Перо, ИСИС и Страж тоже стояли поблизости. И все трое – вернее, четверо, включая Кироко – не говоря ни слова, смотрели на арку.
– Я бы с вами мог поспорить! – произнёс молодой голос за спиной. – Но какой может быть спор между тем, кто всё знает точно, и тем, кто не знает ничего?
Мы все дружно обернулись и уставились на того, кто это сказал. Это был… Мальчик? Подросток? Сложно было определить точный возраст, потому что существо, стоявшее сзади, хоть и было человеком – но никаким возрастом явно не обладало. Я мог бы ещё хоть сто раз на него посмотреть, но так и не определил бы, сколько ему вообще лет. И лишь заглянув ему в глаза, я понял, что этот человек прожил очень и очень долго. Не бывает такого взгляда у подростков…
– Ты кто т-кой, м-льчик? – удивился мой партнёр.
– Алло! Привет, это я! – жизнерадостно ответил тот, и я узнал, наконец, его голос.
Именно он звучал из шаров, именно он озвучивал просьбы сквозь гул и помехи… Это и был тот самый невидимый собеседник.
– Ты?.. Так вот кто это делает!.. – перебивая друг друга, заговорили удивлённые Араэле и Рубари.
А я промолчал.
– Ну да. Но вы оба мои просьбы предпочитали игнорировать… – едва заметно выгнув бровь, кивнул мальчик.
Он был одет в обычный комбинезон белого цвета – и такие же белые ботинки с чёрными вставками и шнурками. Чёрным был и пояс на комбинезоне, и сумка на поясе, и манжеты рукавов, и воротник. Телосложение у него не было субтильным, но и массивным парнишка не был. И ещё у него почему-то не росли волосы на голове.
– Ты изначальный? Так ведь? – догадавшись, спросил я.
– Да, я такой, – кивнул он и улыбнулся. – Садитесь!
Сам он как раз садился прямо в пустоту, но я не успел задать вопрос – куда? Под пятой точкой изначального прямо из воздуха, сам собой, сформировался чёрный стул, а перед ним – стол и ещё четыре стула. Я сел первым, а через пару секунд рядом осторожно присели Араэле и Рубари. На крайнем стуле примостился Перо.
– Что т-бе н-жно? – невежливо пробурчал мой партнёр, глядя на изначального.
Тот нахмурился, а затем перегнулся через стол и осторожно провёл пальцем по губам Рубари.
– Да ты совсем офонарел, что ли?! – взревел механик, а потом осёкся. – А где это… Эти…
– Заикания? – уточнил тот. – Они мешали. Я убрал. Могу вернуть. Надо?
– Нет, спасибо… – буркнул Рубари.
– Спасибо, что добрался, Фант! Это и вправду дорогого для меня стоит… – начал было изначальный и вдруг посмотрел мне за спину. – Вы чего там встали оба? Ну-ка, давайте ко мне! Посмотрю, что у вас там перемкнуло в ваших информационных матрицах!..
– Я бы! Предпочёл! Тут! Постоять! – с опаской пролаял пёс. – У меня! Всё! Хорошо!
– У тебя всё давно уже плохо! – снова нахмурился изначальный. И уже очень тихим голосом повторил: – Подошли оба сюда!..
