Кацу действительно нашел их сам. Был ранний вечер, солнце зависло между зенитом и горизонтом. Его косые лучи высветили городскую пыль и сделали краски ярче. Шун направлялся за город, чтобы по привычке немного потренироваться и заодно поужинать с зургами, когда ему преградила путь высокая фигура.
— Так что за услуга?
Он подошел к Шуну с солнечной стороны, и тот не смог разглядеть, какое выражение у Кацу на лице. Но в голосе его четко слышалось нетерпение. Он словно куда-то сильно опаздывал.
— Не говори с ним, — буркнул Асвальд. — Молча пройди мимо.
Шун так и сделал.
— Эй!
Кацу схватил его за руку.
— Наш фаворит начал нервничать, — хохотнул мальчишка. — Давай, как условились.
— Идем, — только и бросил Шун, вырвав свою руку.
— Куда? Что от меня требуется? Эй!
Но больше Шун не сказал ни слова. В полной тишине они покинули город и дошли до укромной полянки глубоко в лесу. Под одним из старых раскидистых деревьев стояла палатка. Увидев ее, Кацу изменился в лице и сбавил шаг. Конечно, он не мог не знать, что палатки такого типа обычно используют зурги.
— Явился… — рыкнул Ллель, отогнув тканевый край, ловко выскочил наружу. — А это кто с тобой? Мы так не договаривались.
— Не позорь мои седины, — картинно вздохнул Маас, выбираясь следом. Расправил свой плащ и низко поклонился. — Приветствую вас, господин Кацу. Примите наше приглаше…
— Ты что, хочешь сдать меня? Тебе заплатили?
— Вы слишком подозрительный, — мягко улыбнулся Шун. — Я просто заглянул по дороге к друзьям.
— К друзьям? — хмыкнул Кацу. — Это они-то друзья? Зург и… так понимаю, еще один зург, выдающий себя за человека?
— А он хорош! — восторженно всплеснул руками Маас.
— С каких это пор из псов выходят хорошие друзья?
— Кажется, наш дорогой фаворит подзабыл, что кто-то оставил его без артефактов защиты и даже без меча… — скривил губы Миро.
— Но бахвальства и отчаяния у него еще хоть отбавляй, — хохотнул Асвальд.
— Плохие друзья из нас, значит… — пробубнил себе под нос Ллель. Он поднялся на задние лапы, тут же став самым высоким на поляне, вздыбил шерсть. — Из псов…
— Скорее, не плохие, а вообще никакие, — уточнил Кацу. — … что это он делает?
— О, кажется, Ллель роет яму, — улыбнулся Маас. — Нам запрещено убивать кого-то вне бойцовской ямы.
— Давайте-ка все успокоимся. — Шун расставил руки в стороны, призывая к миру. — Уважаемый Ллель, прекратите, пожалуйста. У нас нет времени на ваши традиции, которые мы, бесспорно, уважаем.
— Мальчишка остался без вещей, — пояснил Асвальд, развернувшись к зургам. Миро так и не захотел раскрывать перед ними свое невидимое инкогнито, а вот Дьявольское Дитя с зургами подружился довольно неплохо и даже дал им доступ к своему панцирю. — Кто-то выпотрошил его, а ведь он — на секундочку! — один из лучших. Неужели вам не интересно?
Зурги молча переглянулись.
— Вот и хорошо. — Шун опустил руки. — Господин Кацу, я хотел бы пригласить вас провести этот вечер вместе с нами. Мы просто поужинаем и немного поболтаем. Простите меня за небольшой обман, но я понял, что человек вы благородный и гордый. И не примете чужую помощь просто так. Вот и соврал об услуге. Мне ничего от вас не нужно. Я лишь хотел помочь. Искренне, без задней мысли. И совершенно не жду от вас какой-то благодарности в ответ.
Он достал из пространственного кармана майку и куртку, положил сверху талисман перемещения и протянул все это Кацу.
— Отчего же вы говорите, что вам не нужно никакой услуги? — подошел ближе Маас. Он все еще улыбался, открыто и немного лукаво. — Вы хотели отработать парочку наших ударов? Господин Кацу вполне может быть нашей грушей для битья.
— Да берите же! — Шун тряхнул руками. — Или я сейчас передумаю.
Кацу смерил его подозрительным взглядом, потом зыркнул на Мааса, скривился в насмешливой ответной улыбке и осторожно взял подарок.
— Мы собираемся немного потренироваться. А потом у нас ужин. — Шун облегченно выдохнул, наблюдая, как Кацу натягивает майку и походную куртку. Асвальд подошел ближе, довольно хмыкнул, одобряя проделанную работу. — Останетесь?
Кацу оказался пусть и гордым, но очень открытым и бесхитростным человеком. Хотя эту его открытость Шун почувствовал сразу. Было в Кацу что-то правильное, благородное, что бросалось в глаза и располагало к нему других людей, несмотря на спесь и импульсивность, которые молодой человек даже не пытался скрывать.
Поначалу он держался особняком, хоть и принял приглашение, сидел неподалеку от спаррингующихся Шуна и Ллеля, не проявляя к происходящему никакого интереса. Маас и Асвальд удалились в палатку, чтобы тихо все обговорить, а Миро развалился в траве неподалеку от Кацу, подпер голову рукой, сунул в рот соломинку и тоже наблюдал за поединком.
Зург был не просто крупным, но и опытным как в обращении с мечом, так и в бою без оружия. Он даже бойцовские ямы рыл с немыслимой скоростью, укладываясь минут в пять, не более. А потому Шуну приходилось совсем не сладко. Ллель не сдерживался ни в силе, ни в эмоциях, сопровождая почти каждую свою атаку крепким человеческим словцом или громким рыком. Шун успевал лишь отбиваться от его прямых ударов, но перейти к контратаке у него все никак не получалось.
— Думается мне, дело тут не совсем чисто. — Миро сплюнул на землю. — Мы влили в тебя столько силы, а ты даже за хвост его схватить не можешь.
Шун услышал непроявленного и на секунду замешкался, тут же получая удар под дых. Сложился пополам и осел на земляной пол.
— Ты безнадежен, — вздохнул Кацу. Бойцовская яма глубиной была по пояс, он легко спрыгнул вниз, оказавшись между Шуном и зургом, бросил через плечо: — Ты не сможешь нанести удар, пока пялишься на его морду или руки… хм… передние лапы. Если ты пытаешься просчитать очередной его удар, вся твоя сила будет расходоваться лишь на оборону. Ты должен воспринимать его не как объект, который нападает на тебя, а как объект, который тебе нужно побить. Тогда доминанта заставит силу распределяться, в первую очередь, на нападение. А оборона подстроится сама. Давай. — Он сжал руки в кулаки и кивнул зургу. — Нападай.
Шун отполз в угол ямы, но Ллель рыкнул и выгнал его наверх, чтобы не мешался под ногами. Потом весь подобрался и довольно оскалился, делая выпад вперед — молниеносный, нацеленный в грудную клетку противника. Шун почему-то подумал, что сейчас было бы очень эффективно уклониться влево, призвать меч и всадить его в правый бок зурга. Мысль была здравой, но подленькой, ведь последние минут десять бой велся исключительно без оружия, и Шун даже оторопел на миг, ведь раньше подобные идеи ему в голову не приходили. Увидев, что он замешкался, Миро потянул Шуна за руку, усадил рядом с собой.
Кацу поступил ожидаемо — отразил удар по касательной, рассеивая основную его часть в окружающее пространство. Но параллельно он уже тянулся к шее зурга, складывал руки крест на крест, создавая основу для будущего удушающего захвата. Ллель машинально откинул голову назад, Кацу воспользовался его сместившимся центром тяжести и сбил зурга с ног.
— Неплох! — хохотнул Миро. Кинул быстрый взгляд на Шуна. — Вот что называется опытом. У него самое начало красного уровня, но чтобы получить даже его, приходится вкалывать не один год. Тысячи проведенных боев, и не всегда удачных, заметь. Каждый проигрыш отнимает у игрока часть силы. И восстановить ее потом крайне сложно, ведь ты остаешься на том же уровне, а значит не можешь вызывать на бой того, кто ощутимо слабее тебя. Ну… или иди качай силу с мертвяков. Но самое главное, что отличает вас — страх перед противником. Ты получил силу практически даром, а он выгрызал каждый ее кусочек. Ясное дело, что он давно уже не боится вступать в бой. А ты боишься. Тебе придется это преодолеть.
Шун еле заметно кивнул.
— А что вы имели в виду… — прошептал он.
— Ты о зургах? — Миро сел, выплюнул изжеванную соломинку. Сорвал и сунул в рот новую. — Слишком уж они… хм… не знаю… учитывая, что мы тут узнали про их утопленников… возможно, зурги научились сбрасывать силу в какой-то общий облачный резерв. И подключаться к нему по мере необходимости. Это вполне возможно, если… — Он вздохнул. — Если почти вся твоя раса — утопленники.
