На другой стороне города, вдали от Черной Арены, почти у самых стен Стилантры, безмолвно медитировал Багантим. Он собирал все свои силы, усмиряя поток и готовясь к битве. Наследник Тигра понимал, чем было чревато открытое противостояние. Уродливые маски, созданные им для некоторых служащих и чемпионов арены, были необходимой гарантией сдерживания. Они блокировали их силы, сминали волю и заставляли подчиняться великих бойцов воле одного могущественного жанвара. Только Рия была ему обязана, остальные же пали жертвой Врат Багантима. Как только он зачерпнет из потока чакры, направит силу на себя, туман рассеется, а маски утратят свою силу. Если он проиграет или получил тяжелые раны, чемпионы больше не станут ему подчиняться.
Впрочем, был еще этот спор с Клио берн Спирном. Его чемпионы в любом случае присягнут Аше, стоит Наследнику Тигра проиграть. Багантим сжал клыки до глухого хруста. Молодая асура раздражала его, заставляя сердце биться в ярости, наслаждаясь одной мечтой о том, как он сжимает сердце черноглазой в своих когтях.
Распорядитель Стилантры улыбнулся. Все же, он был благодарен Аше за то, что заставила его испытывать чувства, о которых он стал забывать. Желание и радость битвы, сражения, настоящего противостояния достойному сопернику. Жанвар надеялся только лишь на то, что асура его не разочарует.
До битвы оставалось несколько часов. Клио взял с собой помощницу Ламию, которая последние несколько дней ежеминутно напоминала о том, что если дэв не возьмет ее с собой на этот матч, она будет проклинать хозяина до конца дней своих. Рамаанки живут очень долго и Клио ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Варию и Мукхоту, своего безмолвного телохранителя, не снимающего белой маски, он взял с собой из соображений безопасности. Мало что могло напугать Клио берн Спирна, но на сегодняшнем матче будут присутствовать десятки небожителей, а осторожность никогда не помешает. Рави и Ситара настояли на том, чтобы им вручили билеты, хотя Клио и не собирался брать их с собой, но тут пришлось согласиться. Судьба этих двоих полностью зависела от результата всего одной битвы.
Дэв даже предложил алхимику стать свидетелем противостояния, но тот не стал даже слушать предложение, навесив на дверь своей лаборатории с десяток листков на разных языках Трилоки, с отчетливой просьбой его «не беспокоить». Поэтому Торил остался в доме Вайолет Спирн, продолжая работать над своим запретным экспериментом.
Вход на Черную Арену был ограничен. Вначале впускали только тех, чьи места находились во внутреннем круге, а это значит — боги и те, кто был достаточно богат, что мог позволить себе места рядом с дэвами.
Клио старался не смотреть по сторонам, избегая удивленных взглядов тех, кто его когда-то знал. За свое время дэв успел многим перейти дорогу и сейчас было не самое лучшее время для того, чтобы заявить о принадлежности Аши берн Спирн к его гильдии. У Клио было множество имен и только близкие друзья или враги, знали, как он стал называть себя после того, как был изгнан из Сварги.
Один такой близкий враг уже ждал его, грациозно восседая в окружении непонятных персонажей, с затянутыми черными непроницаемыми масками головами. Клио притворно закатил глаза, несколько десятков раз сверяясь с правильностью полученных билетов и, наконец, опустился на кресло рядом с Н'геллой.
— Какая удача встретить тебя здесь, дорогой Клио, — прошипела богиня, скрипя зубами. Если и был на свете тот, кто абсолютно не умел скрывать ярость и гнев, то это она.
— Никакой удачи, Н'гелла! — попытался изобразить улыбку Клио. — Твой ручной тигренок специально подгадал места для того, чтобы ты утолила свою неадекватную жажду театральности. Бои скоро начнутся, поэтому не могла бы ты сразу перейти к делу и избавить меня от этого фарса?
— Каким же скучным и сварливым богом ты стал, — фыркнула женщина, наклоняясь чуть вперед. — Я слышала, ты большой мастак по части заключения сделок.
— Твои уши тебя как обычно обманывают, — Клио отмахнулся, не желая слушать.
— Я хочу заключить с тобой пари, — Н'гелла мгновенно оказалась рядом, обнимая Клио за шею. Он предпочитал не смотреть ей в глаза.
— У тебя нет ничего, что ты могла бы мне предложить.
— Помню несколько сотен лет назад ты пел совсем другую песню, ползая передо мной на коленях, — ловко парировала дэва.
— То были времена слабости и мечты. Кстати, твоими усилиями растоптанные и забытые.
— Что это? — вздрогнула Н'гелла и Клио невольно дернулся следом. — Неужели я слышу нотки грусти и недовольства в словах своего малыша? — богиня рассмеялась шипящим звуком, ничего общего не имевшего со смехом.
Клио замялся и тут же почувствовал как сгибаются плечи и тупится взор. Такой властью она над ним обладала и оба знали, что Н'гелла навсегда останется величайшей слабостью могучего дэва. В этот раз ему удавалось не смотреть на женщину, но он уже успел почувствовать аромат спелых ягод, острым запахом пробивающийся в ноздри и манящий прислониться к ее волосам, в которых, он был уверен, скрываются осторожные нотки лаванды и корицы. Запахи, которые он любил и боялся больше всего на свете.
— Твое предложение? — на одном выдохе смог выговорить Клио.
— Этот бой. Пустая формальность, Багантим никогда не проиграет кому-то вроде твоей протеже. Но, если вдруг это произойдет, позволь поинтересоваться, что ты собираешься делать дальше?
— Я просто поддерживаю своего чемпиона, Н'гелла. Каким бы ни было желание Аши, Вайолет Спирн пройдет с ней весь путь от начала и до конца.
— Опять юлишь, — надула губы Н'гелла и Клио подумал, что готов многое отдать за возможность вновь прикоснуться к ним. — Знаешь же, как меня это печалит? Ладно, вижу, сегодня ты не совсем в духе. Я бы тоже так себя чувствовала, зная, что мой чемпион проиграет. Итак. Вот, что я хочу, — она прислонилась так близко, что у Клио перехватило дыхание. — Если твоя голодранка чудом одержит победу в этом матче, я присягну на верность твоей гильдии. Мы не станем присоединяться к вам, конечно же. Зато это будет обещание того, что моя гильдия никогда открыто или косвенно, не вступит в конфликт с Вайолет Спирн и не будет мешать делам твоего дома.
— Что взамен? — дыхание перекрыто, Клио оборачивается, ловя на себе тревожные взгляды подчиненных. Только не смотреть в сторону богини, только не тонуть в ее глазах.
— Ты вернешься в Сваргу и сдашься, — она наклоняется к его шее, древний бог чувствует мерное дыхание, из-за которого поднимаются волоски, а сердце сжимается, запрещая легким дышать.
— Твоя цена слишком мала, — вытягивает он из себя обрывистые слова. Ему кажется что еще пара сантиметров и губы Н'геллы коснуться его кожи. Еще ближе. — Если Аша победит — вы станете подручной гильдией Вайолет Спирн. Если проиграет — я приму приговор Сварги.
— Опять юлишь, — она так близко, Клио вытягивается по струнке, закрывает глаза. — Будь по-твоему, — Н'гелла уже победила, она знает это. Наконец-то она сможет уничтожить проклятого предателя и стрясет у небожителей сполна за его голову.
— Договорились, — она даже не замечает, как его рука скользит и пожимает ее ладонь. Н'гелла отстраняется, глядя на золотое свечение, означающее нерушимость договора. Клио смотрит прямо ей в глаза. Дыхание вернулось, а на лице — та самая ненавистная хладнокровная улыбка.
— Ты, — богиня шипит в ответ, но Клио сжимает ее ладонь так сильно, что шипение мгновенное переходит в досадливый писк, он дергает руку к себе и шепчет очень тихо, прямо в ухо Н'гелле:
— Я никогда не допускаю одной и той же ошибки дважды, любовь моя. Добро пожаловать в Вайолет Спирн. Тебе у нас понравится.
Он отпускает ладонь и Н'гелла отпрыгивает назад, сверля его яростным взором янтарных глаз.
— Тебе никогда не победить!
— Я и не собираюсь сражаться. Она сделает это за меня, — Клио кивает в сторону, вниз, туда, где на красный песок выходит прекрасная Аша.
На ней церемониальная броня Вайолет Спирн — заслуга лучших портных гильдии. Фиолетовый наряд сверкает золотыми вкраплениями и блестит россыпью изумрудов, украшающих отдельные элементы платья. Время ее битвы еще не настало и асура странно оглядывается по сторонам не находя своего противника. Байравит, скорее всего, не до конца понимает правила арены, поэтому и вышел заранее, но об этом знает только узкий круг лиц. Остальные зрители думают, что голодный демон Стилантры сгорает от нетерпения наконец-то сразиться с Наследником Тигра.
