Девочка помахала ладошкой.
— Я не госпожа. Я Хани! Просто Хани!
Иллинтири засмеялась.
— Сложно воспринимать тебя, как просто Хани. Ты меня кормила, поила, играла со мной, заботилась обо мне. Пусть я была в кошачьем неразумном облике, но краешком сознания я ощущала твою любовь. Чувствовала, что ты любишь белую кошку и заботишься о ней.
— Это же естественно! — возмутилась Хани. — Мы же друзья!
Тимур закатил глаза.
— Так. Стоп. Друзья не друзья, разберёмся с этим немного позднее.
— Позднее? — удивилась девочка.
— Хани.
— Я-я-я-я!
— Иди к ручью, умойся. Ты вся перепачкалась в земле. Затем, когда вернёшься, мы отсюда уйдём.
— Пешком?
— Нет. К этому моменту на стоянку прискачет Ярг.
— Но как же… — посмотрев на серьёзное лицо брата, девочка скривилась. — Ясно, эти ваши взрослые тайны!
Нарочито громко шурша травой, девочка скрылась в стороне ручья. Вслед метнулась тень Лаки, всё это время не оставлявшей девочку без присмотра.
— Итак, — Тимур смотрел теперь только на Ширу. — С лояльностью, местью и всем прочим займёмся потом. Что за тип у тебя под ногами притворяется без сознания. И что за чёрная гвардия?
— Двадцать пять лет назад, — тут же отозвалась иллинтири. — Чёрная гвардия стала известной именно тогда, за ними потянулся кровавый шлейф из слухов. Особое элитное подразделение короля ТенНуар проводило диверсии в нашем королевстве. Подрывало устои нашего мира, разрушало наши жизни. И в результате гвардия стала козырем короля ТенНуара. Затяжная война длилась полтора века, пока семнадцать лет назад не была поставлена точка.
— Полным и окончательным поражением королевства Итен. Ясно. — Отвернувшись от Ширы, что ей не понравилось, Тимур перешёл к главе чёрной гвардии. Вздёрнул его на ноги.
— Итак. Твоя гвардия валяется по кустам, отравленная теми колючками, что растут вокруг. Насколько я помню, этот растительный яд начинает своё смертельное действие только через двое суток. До этого почти не ощущается, разве что на пострадавшего нападает неимоверная сонливость. В принципе, если сейчас повернуть в Арс — вы успеете спастись все вместе. Поэтому твой первоначальный расклад меняется. Убить меня не получится, точно также, как и задержать. Ты выкладываешь, что вам потребовалось от меня. И может быть, я сломаю тебе то, что не станет смертельным и мучительными. В конце концов, — добавил Тимур. — Я не говорил, что именно я буду ломать. Могу сразу шею. А могу начать и с конечностей. Например, с пальцев. Итак?
Под взглядом Тимура глава чёрной гвардии неожиданно для себя стушевался.
— Итак? — повторила за спиной мастера Шира. — Я-то ничего никому не обещала. А ты напал на того, кого я защищала. Уже за одно это стоит вздёрнуть тебя…
— И это белая кошка? — покачал головой Тимур. — Белая и пушистая.
— Разве ты не знал? — удивлённо спросила иллинтири. — Белые более кровожадные. Ибо алый изумительно смотрится на белом нашей шкуры, становясь замечательным украшением.
— Мужчина, вы уверены, что вы из чёрной гвардии? — тут же уточнила заботливо Шира. — Вы как-то ужасно побелели… Вам плохо?
— Ему хорошо, — покачал головой Тимур, наблюдая, как допрашиваемый падает в обморок. — Ему просто замечательно. И даже более того, единственный свидетель самоустранился, поэтому отправляемся отсюда. Я слышу Ярга. А что забыли здесь эти гвардейцы, я тебе скажу и сам.
— Сам?
— Конечно. Если учесть, что они не стали стрелять, а попробовали сначала договориться, то предположим следующее. В этот раз один из Ищущих — претендент на трон с весьма коварными планами. Допустишь такого до дракона или власти, и будет кровавая баня. Чёрная гвардия, судя по твоим словам, личная мобильная служба короля. Ищущие сталкиваются в нескольких точках, а я чужак и пришелец. А значит, не испытываю особого пиетета к королевской местной власти. Соответственно, гвардия была послана, чтобы предложить нам совершенно «нечаянно» устранить шестого претендента на трон.
— Но лорд Тимур! Это же нонсенс!
— Правда? — мужчина с интересом, словно на редкого зверя, взглянул на Ширу. — В чем же?
— Но… но… — Шира растерялась.
Тимур погладил её по плечу.
— Ты слишком долго пробыла кошкой, Шира. Приходи скорее в себя. Хани! Мы уже уходим!
— Вы уже наговорились? Тогда я уже здесь! — отозвалась девочка, выбегая из травы.
— Умничка.
Подсадив в седло ярга ребёнка, Тимур сел сам, а затем, протянув руку, взглянул на Ширу.
— Поговорим в дороге. Я нигде не вижу лошадей этих гвардейцев, но это не значит, что их нет. Поэтому, прежде чем они придут в себя, нам лучше успеть отсюда удалиться.
— Они же не станут нас преследовать!
— С чего ты взяла? Вполне возможно, что у них есть запасной план. И я в них уже фигурирую как досадная помеха. К тому же, есть ещё некая убийца с арбалетом, поэтому не будем задерживаться. — Иллинтири кивнула на пояснение мужчины, устроилась в седле за его спиной. И Ярг тронулся с места.
А потом мимо пролетали километры, удаляя Тимура все дальше и дальше от Арса.
* * *
…Привал был устроен в небольшом перелеске, встретившемся на пути. От кряжа далеко не уходили, и намаявшаяся Хани выставили магический круг. Спать можно было спокойно. Впрочем, в отбой отправилась только девочка.
Тимур и Шира остались около неяркого костра. Мастер собирался дежурить, а иллинтири всё что-то мялась, не решаясь задать какой-то вопрос.
— Шира.
— Что?
— Даже кошкой ты не была настолько не решительна. В чем дело?
— В обстановке вокруг. И в том, что я теперь не кошка, а девушка.
Мужчина через пламя костра взглянул насмешливо на Ширу.
— И что? Ты думаешь, это что-то меняет?
— Н… нет… — с заминкой ответила иллинтири.
— Вот и хорошая девочка.
— Я вообще-то тебя старше!
— Не похоже.
— Почему? — растерялась Шира.
— Потому что ведёшь себя как девочка-подросток.
— Это ещё с чего! — вскипела иллинтири, подрываясь с места. И села обратно.
Тимур приподнял бровь, словно намекая: «А я что говорил?» Потом уже спокойно сказал:
— Ты провела в шкуре кошки семнадцать лет. И ни разу не возвращалась в свой настоящий возраст. А значит, все эти года надо отнять от твоего возраста.
— Откуда знаешь?
— Умные книжки читаю, — с усмешкой ответствовал Тимур.
— Я… — иллинтири вздохнула. — Тимур.
— Хватит увиливать. Или спрашивай, или иди спать.
— Я… Я спрошу! Вот! Я хотела знать, почему ты таскаешь с собой Хани? На любом задании, даже на Эссентес. А ведь здесь опасно, к тому же она для тебя обуза. Как и мы, когда были кошками. Будь ты один, ты уже прошёл бы до середины пути. К тому же, в твоей коллекции, я знаю точно, есть очень страшные вещи! Артефакты, ради которых маги и ценители готовы заложить свою душу! Ты же ты тратишь их небрежно, даже не задумываясь об их цене, их важности. Ты мог бы уже быть у этого чёрного озера через три дня. А вместо этого идёшь вдоль болота вместе с ребёнком! И мы не дойдём туда и за неделю. Так, зачем она тебе?
— Потому что она — моя семья. Также, как была ты, когда была кошкой. Также как и Лаки.
— Ты что, шутишь?!
— Ничуть, — снисходительно ответствовал Тимур. — И говори, тише. Я отлично тебя слышу, а Хани можешь разбудить.
— Но… но… Это неправильно! — возмутилась наконец Шира, обретя дар речи. — Ты должен создать свою семью! С девушкой! С настоящей, красивой, нормальной! Чтобы она тебе родила детей! Какая из кошки семья?!
Глядя на неё с исследовательским интересом, Тимур глубокомысленно отметил:
— Видимо, иллинтири действительно после оборота чересчур эмоциональны. Спокойнее, Шира. Спокойнее.
— Я тебя не понимаю! Совсем не понимаю.
— Возможно и так, — согласился Тимур. — Начинай.
— Что? — испугалась девушка резкой смене темы.
— Рассказывать. С самого начала историю королевского рода Итен и рода Змеиных охотников. Ты же хотела это сделать, вот и начинай сейчас.
Шира съёжилась. Иногда то, с какой лёгкостью мужчина читал в чужих душах, её пугало. Но некогда было раздумывать, надо было начинать рассказ.
* * *
…Королевский род Итен возник почти сразу как на Эссентес появились иллинтири. Просто так получилось, что самые разумные иллинтири появились из портала рядом с обитаемыми местами. Там, где жили люди, предпочитающие праздным балам смертельно опасную охоту на змей и яргов.
Змеиные охотники не любили политику, не считали деньги чем-то важным. В их жизни не было места трусости, подлости. Они жили по законам чести и веры и добились многого. Сначала — чтобы их признали наги. Затем — чтобы их признали иллинтири.
Гордый кошачий народ не сразу смог понять то, что предлагали охотники. Они хотели равноправного союза. Иллинтири претендовали на власть? Пускай забирают, охотников она не интересует. Зато они хотят места, чтобы по-прежнему заниматься своим любимым делом. И чтобы иллинтири держали свои аккуратные носики подальше от их интересов.
