Ох, все на месте, содержимое сундука не трогали чужие руки…
Но на всякий случай проверяю то, что хранится между настоящим и ложным дном денежной шкатулки. Темно-синие камни, переданные отцом перед отъездом, на месте. Изобретение, над которым он работал со студенческой скамьи, важнее денег, важнее шкатулки для писем и, если оно попадет в злые руки, может натворить много бед.
Проверив камни, смотрю, нет ли посланий. И не верю глазам — есть! Весть от дяди Энтоля! Неужели это мне подарок от Создателя за перенесенные сегодня испытания?
«Милая Соня, спешу сообщить, что посланный в столицу Ирдии сыщик вернулся сегодня утром. Он привез сведения, подтверждающие версию темных: твои родители и брат, как и остальные участники научной делегации, выехали из столицы в первый день второго месяца осени. Выехали — и исчезли, следы теряются где-то в степи, на территории орохоро.
Соня, мужайся, дитя! Я продолжаю придерживаться версии, что их все еще удерживают в Ирдии, поэтому в скором времени отправлю в империю демонов другого сыщика…
Помни, милая, ты можешь рассчитывать на меня…»
Обещания родственника дальше не читаю, все равно они несерьезны. Когда я убегала от тети Люсетты, Энтоль отказал в приюте, заявив, что искать будут в первую очередь у него.
Итак, я права. Мои родные — не перебежчики, как поговаривали одно время, они не погибли в пыточных тайной канцелярии Ирдии и не томятся в ее темнице. Дядя Энтоль вопреки донесениям сыщика ставит на последний вариант. Но я точно знаю, что он ошибается. Они в плену у степняков, и значит, я смогу выкупить их весной!
Порадовавшись и погрустив, навожу порядок в доме.
Склеивая заклинанием порванный учебник, заметая рассыпанное пшено и складывая разбросанную одежду, с трудом сдерживаю злые пожелания в адрес той, которая, роясь в моих вещах, потом для чего-то инсценировала ограбление.
Если сначала я грешила на людей Фликса, полагая, что те искали дополнительную информацию, то теперь, успокоившись, понимаю, что это не почерк хозяина гильдий. Он знает все, что нужно, чтобы держать меня на крючке шантажа. К тому же его специалисты умеют вскрывать любые сундуки, обходя защитную магию. Да и не проник бы чужак во двор незаметно, там ведь Малыш…
Нет сомнений, в моих личных вещах рылась квартирная хозяйка. Неужели она считает меня настолько наивной, полагая, что я не подумаю на нее?
И что теперь? Как быть? Обвинить ее в некрасивом поступке? Не в преступлении, ведь ничего не пропало… И что она мне предложит в ответ? Покинуть ее дом?
Решено! Возобновляю поиски нового жилья, чтобы поскорее съехать.
Не спится. В голове все крутится назойливая мысль: я плохая дочь и сестра.
И это не преувеличение. Я бы ни за что не приехала в Вышеград, если бы мне хорошо жилось у тетки Люсетты. Я отправилась на поиски родных только потому, что хотела вернуть прошлую удобную жизнь. Мне очень стыдно, но я — обыкновенная эгоистка, думающая о собственном благе в первую очередь.
Люсетта Шелейская, будучи младше мамы на три года, считала, что она, более удачливая и умная, вправе ее поучать. Выйдя на втором курсе замуж за состоятельного аристократа, она закатила маме скандал, когда та сообщила, что выбрала моего отца, выпускника факультета теоретической магии. Люсетта возмущенно утверждала, что выходцу из сельской семьи даже ненаследный титул светит лишь в случае неоспоримых заслуг перед страной.
Ссоры повторялись каждый раз, когда приезжала виконтесса Шелейская. А потом папе надоели слезы жены, и он предупредил Люсетту, что если та опять заставит сестру плакать, будет до конца жизни ходить с бородавками на лице. Тетка поверила и долго не показывалась у нас дома.
А затем был день рождения. Мой. Мне исполнилось три года. Пользуясь тем, что отца нет, Люсетта привезла нам с Мирнаном подарки. Не принять ее мама не могла.
Мы не успели съесть десерт, как тетя начала причитать, называя меня обделенной крошкой, мол, без титула, без приданого, кому буду нужна, когда вырасту?.. А будь Магдалена, то есть моя мама, умнее, то выбрала бы не теоретика, а боевика, благо ухажеров увивалось вокруг нее предостаточно, притом с престижных факультетов. Но нет, дурашка-сестра выбрала нищего, подслеповатого деревенского дурачка, который думает лишь о своей науке, забывая о жене-красавице. И она, Люсетта, порой задает себе вопрос: а детей он делал сам или ему кто-то помог?..
Я очень ярко помню, как мама залепила тетке пощечину. А потом плакала, когда, отправив нас в детскую, осталась одна: в маленьком домишке, где мы тогда жили, слышимость была хорошая.
А спустя всего три дня император за изобретение накопителей для стационарных порталов пожаловал отцу титул с правом передачи по наследству.
Люсетта нанесла визит, когда мы уже переехали в особняк, также подаренный его величеством.
Поджав губы и неодобрительно качая головой, она расхаживала по комнатам, царапала острым ногтем позолоту на рамах картин. Затем заявила, что правитель пожадничал, отдав новоиспеченному барону вульгарный дом разорившегося повесы. И что приводить детей в гнездо порока до того, как там сделали ремонт, неразумно.
А еще тетя неустанно повторяла, что всегда знала, что из страховитого теоретика выйдет толк, и не ошиблась — ему понадобилось всего пять лет, чтобы добиться признания монарха.
Я тогда еще спросила, почему наш папа страховитый, если он самый лучший в мире? Мама грустно улыбнулась и сказала, что тетя не понимает, о чем говорит.
И вот спустя четырнадцать лет я угодила под опеку Люсетты.
Помня о том, что она ненавидит отца, настроилась дать отпор. Но, к превеликому удивлению, в доме виконта Шелейского меня встретили тепло. И тетя, и дядя заверяли, что все будет хорошо, что родители живы и вскоре вернутся. Что научная делегация не имеет никакого отношения к краже артефакта из сокровищницы императора темных. Что наше посольство сумеет урегулировать политический скандал…
Не сумело. Посла «нечаянно» отравили, его помощников разогнали. Научную делегацию задержали, а спустя несколько недель выслали из страны, да только вскоре делегация исчезла, растворившись где-то на просторах степи.
И по столице поползли противоречивые слухи. Что на самом деле среди магов-теоретиков был шпион, который, выполнив задание, сумел уйти, подставив ученых, и тех казнили. Что весь состав делегации, чтобы спастись, присягнул императору Ирдии, предав отчизну…
Когда при дворе заговорили об измене родине, родители моего жениха разорвали нашу помолвку. И вот тогда, убедившись, что за меня никто не заступится, тетя показала свое истинное лицо.
Она заявила, что в ПУЧ я не вернусь даже на следующий год. К слову, к тому моменту когда появились первые тревожные вести, я посетила университет всего несколько раз, а потом сидела дома, ведь, по словам четы Шелейских, благовоспитанной девице неприлично посещать занятия, когда ее родители находятся неизвестно где.
Дальше — хуже. Люсетта отобрала все мои деньги и драгоценности. Только о футляре с аметистовым гарнитуром, подаренным отцом, она не знала. Опасаясь, что не сдержусь и начну носить его до совершеннолетия, я спрятала подарок в труднодоступном месте в первую очередь от самой себя — под крышей конюшни.
До сих пор теряюсь в догадках: неужели папа подозревал, что они могут не вернуться в срок, раз вручил украшения задолго до дня рождения? Ведь уезжали всего-навсего до конца осени… Помню, братец еще радовался, что ему как раз хватит времени подучиться некромантии в Ирдийском университете, а по возвращении подготовиться к сессии в родном ПУЧе.
Пугая слухами об измене родителей, Люсетта старалась убедить меня в необходимости заключить брак. Войдя в другую аристократическую семью, я смогу избежать возможного ареста и конфискации имущества. И я почти согласилась, мечтая отомстить отказавшемуся от меня жениху.
Мысли о замужестве вылетели из головы, когда увидела кандидата в мужья.
С бароном Эмилем Лардо я познакомилась пару лет назад. Тетка привезла его на консультацию к маме, которая была тогда одним из самых модных целителей-косметологов Пандура.
Осмотрев лицо и шею барона, мама заявила, что его случай сложный и она бессильна.
Вечером за ужином она призналась отцу, что могла бы попытаться помочь, но вся ее натура этому противилась, а сейчас ее мучает совесть.
На что папочка, перевернув страницу книги, невозмутимо заметил:
— Правильно поступила. Рисковать благополучием наших детей ради шпиона и убийцы неразумно.
Мы с братом изображали мышек: когда вели себя незаметно, увлеченные родители забывали о нашем присутствии и порой рассказывали поистине интересные вещи, которые в силу возраста нам бы довелось узнать нескоро.
Само собой, то, что довелось услышать в родных стенах, мы с Мирнаном никому и никогда не рассказывали: умение хранить тайны прививалось с раннего детства.
