— Подумаю, — улыбнулась я, — не уверена, что понадобится. Я же пока только взглянуть. Просто из-за ограды и все. А что ночью, так днем же все тихо, да?
— Уверены?
— Ага, — это был первый раз всю мою жизнь, когда кто-то воспринял меня всерьез, и я наслаждалась моментом, — мы в академии три последние года на такой практикум раз в неделю ходили — мертвецов упокаивать. Достаточно привычное дело.
— Не говорите «последние».
— А?
— Примета плохая. «Крайние».
— Хорошо. Крайние. А завтра зайду — расскажу, что вышло.
— Но на само кладбище не полезете?
— Да нет же.
— Точно?
— Точно. Одним глазом гляну и все.
— Ну, мэтресса, уважаю! Вы не из пугливых.
— Матушку это расстраивает, — улыбнулась я, — ладно, значит, до завтра.
Я вышла и, попрощавшись с Ником, отправилась в «Свинью и Сковородку», где мы должны были встретиться с Дэвлином. Мысли мои, не смотря на браваду, повернули в какое-то безрадостное русло. Если просто шутка — хорошо, если тут некромант какой-то шалит — уже проблема, но опять же решаемо, а вот если некрочума…
«Какая, к мертвякам, некрочума?! Ты чего себя накручиваешь? Когда последний раз про нее где-то слышали?!»
«Крайний», — чуть мрачновато поправила я.
Внутренний голос с чувством выматерился и замолк, а я продолжила вспоминать, что я еще знаю об этом кошмаре.
Страшная болезнь древности, убивает человека за неделю, еще через дня три поднимает как живого мертвеца. Лет девятьсот назад, по слухам, маги едва справились с этой дрянью, локализовав очаг в стране Дарсул. Никто там не выжил, зато обнаружились некоторые любопытные детали. Во-первых, некрочума поднимала любую органику: людей, орков, животных, даже растения. Только, кажется, эльфы были не подвержены этой гадости — по крайней мере, ни одного неупокоенного эльфа-умертвия никто никогда не видел. Во-вторых, при должном везении можно было подняться не бестолковым умруном, а умертвием высшего порядка: вампиром, призраком или даже личом. В-третьих, перебив озверевшую от некрочумы флору и фауну, мертвецы Дарсула создали свое государство — благо, жили они на острове, окруженном скалами, а с материком вся эта прелесть соединялась тоненьким насыпным перешейком. Теперь, это было отдельное королевство мертвых, со своими посольствами в людских и орочьих землях, вполне себе цивилизованное. Единственно, приехать туристом туда было невозможно — заражение было гарантировано на сто процентов. Хотя, если существование в виде живого мертвеца в течении сотен лет считать нормальной альтернативой естественной смерти… Короче, такое тоже случалось.
Проблема в том, что очень редко очаги некрочумы вспыхивали в разных уголках материка до сих пор. Начиналось именно с неспокойных кладбищ. Короче, в этом случае, поход на погост гарантировал мне смерть. В течение очень неприятной для меня недели.
Но идти было надо. Даже если бы я плюнула на это дело — пошел бы кто-то еще, заразился, и за пару дней вирус накрыл бы весь город.
А, ладно. В крайнем случае, если заболею, гоню коня до Эдельвейса — дня за три даже с лихорадкой доеду. Оттуда телепортом в столицу, и уже потом в Дарсул, и на выделенные мне Академией деньги, попрошу поднять меня гарантированно в виде вампира. Они хоть к солнцу — не очень первые сто лет, зато магию не теряют, от секса удовольствие получают, вроде как, и вино пить могут… Вполне нормально существуют, по-своему, короче.
С такими мыслями я заходила в трактир. Ладно, будь, что будет.
Дэвлин ждал меня за угловым столиком, прячась в тени от солнечных лучей и потягивая темно-красное густое вино. Я невольно разулыбалась, увидев его: из черного хвоста выбились пряди с обеих сторон, глаза были темными-темными, в таких только тонуть… А что-то, все-таки в нем есть. Может, зря меня все время привлекают такие парни, как Леонард, а? Знала бы я, как оно все пойдет дальше — бежала бы. Прямо в тот момент, пока еще можно было что-то исправить.
— Привет, — поздоровалась я, подходя ближе, но не присаживаясь, впрочем, за стол, — бургомистр говорит, ты оккупировал какую-то голую скалу? Не думала, что ты настолько аскет.
Он встал, оставил пару серебряных тэнов на столе и показал мне рукой на дверь.
— Привет. Сейчас сама все увидишь.
— Но это что, правда — скала?
— Вроде того.
— А на ней что — палатка?!
— Подожди немного.
Я развернулась перед тем, как залезть на лошадь, чтобы убедиться, что он не разыгрывает меня. Поэтому и оказалась с ним лицом к лицу. От мэтра солоно и свеже пахло морем, а еще железом и порохом.
«Какой же ты маг? — подумала я внезапно. — Ты же — пират натуральный…»
И тут произошло нечто, странное. На какой-то миг мне захотелось его поцеловать. Всего на один миг. Прямо там, посреди улицы, на глазах трактирщика и проходивших мимо горожан. Желание было настолько внезапным и несусветным, что я замерла, пытаясь понять, что со мной происходит вообще? Мэтр Купер, даже не догадываясь о моих неподобающих желаниях, одним движением оказался в седле и вопросительно глянул на меня. Надо срочно найти себе парня. Так дальше дело не пойдет. Не в бордель же идти, в самом деле. О чем мы говорили-то, кстати?
— Ты смог перенести туда какое-то строение? — восстановила я кое-как нить беседы, тоже забираясь на Муху.
— Все сама увидишь.
Он говорил это без рисовки, просто констатировал факт. Могу поспорить, просто объяснение было бы слишком долгим, и он рационально предпочел — показать. Оставалось смириться. Мы проехали по дороге до порта, оттуда свернули направо. В море виднелись несколько казавшихся отсюда игрушечными рыбацких лодок, на которых суетились крошечные фигурки рыбаков. Сначала закончились причалы, на которых сновали люди, потом доки с двумя ремонтирующимися старыми барками. Потом берег стал окончательно пустынным, мы ехали по узкой песчаной косе, с одной стороны ее лениво облизывал прибой, а с другой — наступали золотистые в свете солнца скалы. А потом мы обогнули выступающий почти до самого моря скальный массив, перекрывающий обзор. И я увидела то, что выкинуло из моей головы все мысли о своей странной реакции на этого человека, ведь там впереди…
Море билось об одиноко стоящую скалу, искрилось на солнце, шумело и кипело, как в большом котле. С брега до скалы перекинулся неширокой аркой мост из черного камня. А там стоял Замок. К небу, подобно копьям, уходили пять башен серого камня, с наконечниками конических крыш, цвета вороненого серебра, и шпилями, украшенными алыми языками стягов. Кажется, в строении было не меньше пяти этажей. Вокруг Замка поднималась стена. Угловые башни соединялись с самой большой — центральной, изгибами галерей с темными колоннами. В некоторых окнах, казалось, полыхало пламя. В центре, на самой верхней точке центральной башни оказался маяк.
Только пересохший до состояния старого пергамента язык заставил меня понять, что я так и застыла с открытым ртом. При этом разглядывание этого чуда приносило некий все усиливающийся дискомфорт. Угловые башни действительно чуть наклонены к центральной, или это просто оптическая иллюзия? А галереи изогнуты как-то болезненно, будто только они мешают коническим крышам сомкнуться, вцепившись в подбрюшье неба. От этого зрелища начинало слегка мутить. Я потрясла головой, отгоняя наваждение и подыскивая какое-то определение этому строению.
«Нездешнее — самое оно», — подсказал внутренний голос.
— Это же целый замок…
— Да.
— Но как ты это сделал?! За одну ночь?
— Магия, — пожал плечами Дэвлин, спокойно ожидая, когда я захочу подъехать поближе.
— Это же не магия земли? — не отставала я. — Ты бы просто не успел!
— Нет, из этой школы я знаю только несколько совсем простых заклятий. На уровне дилетантства.
И он тронул поводья, направляя своего черного креппера на мост, Муха послушно пошла за ним.
— А как тогда?
— Давай, ты сначала сама все увидишь, а потом задашь все вопросы скопом?
— И ты ответишь на все? — усмехнулась я, ни на грош этому не веря.
— На какие смогу, — пожал плечами баронет.
Мост оказался выложен красными и черными шестигранными плитами, по краям огороженный узкими каменными перилами. В ряд по нему могли бы спокойно двигаться четыре всадника. Мы проехали ворота с поднятой решеткой, щетинящейся хищными шипами, и оказались во дворе.
— Добро пожаловать домой, Хозяин!
Если до того, я просто пыталась поймать отвалившуюся челюсть, то теперь даже пытаться сделать это не стоило. Дэвлин легким прыжком соскочил на черно-красные плиты, а поводья его лошади перехватил… прихвостень.
Я видела таких только на картинках — в детских книжках. Их называли Малым Народцем или же Злобным Народцем. В моих сказках на ночь, в бытность восьмилетней девочкой, они были известны именно как — Прихвостни. Мелкие демоны, метра полтора ростом, жилистые, чешуйчатые, быстрые. С огромными ушами — лопухами, желтыми злыми глазами, и острыми акульими зубами. Голоса у них были рычаще-визгливые, если такое можно представить, они разрушали, жестоко шутили над людьми, носили невнятные доспехи, крали все подряд. А еще в сказках, они строили Башню «Темному властелину» — классический сюжет. Слушая такие сказки, я, надо сказать, всегда была целиком на стороне «Темного властелина». Во-первых, герои, в основном были какие-то дурные. Во-вторых, этот самый Властелин, как ни крути, занимался обычно вполне конструктивной деятельностью: строил крепости, создавал королевство, развивал магию. А герой просто находил волшебный меч и, размахивая им, отправлялся все это разрушать. А в-третьих, злодей никогда не терзался бессмысленными рассуждениями, на тему «хочу ли я? могу ли я?» А в финале честно пытался объяснить какому-нибудь бестолковому принцу мотивацию своих поступков. Однако принц включать мозг и понимать отказывался, чем бесил меня неимоверно, за что ему неизменно пририсовывались усы и борода вроде бургомистровской. Но одно дело, читать о Темной башне в сказке, и совсем другое — въезжать в ее ворота.
