– Хм, будто бы прямо сказать не могла?
– А прь-рямо нынче травмоопасно, – шепнула она и исчезла.
И, словно бы подтверждая ее слова, девчонка, вышедшая от капитана команды, при виде Дао-дво на мгновенье остолбенела, вызвав очередной всплеск «пиков», и поспешила уйти, разве что не побежала.
– Это нужно проверить, – решил Гер и толкнул дверь в комнату Его Высочества. – Равэсс, есть зацепка, не давай парням отбой.
– Но ты только что… всего пять минут назад… – Высокородный метаморф оторвался от полировки меча, посмотрел с укором.
– Ошибся. Теперь уверен. У меня получится. – Косой взгляд на поворот, за которым скрылась девчонка, и настоятельное: – Но что бы я ни сделал, вы не вмешиваетесь.
– Рад слышать о предстоящем успехе, – улыбнулся капитан команды. – Правда, не совсем понял твоего условия. Хоть намекни, чего ждать?
– Ничего особенного пока… Быть может, расставлю все точки над i со своей невестой.
Равэсс прищурился, отложил меч и поднялся. Несколько мгновений он внимательно смотрел на Дао-дво, а затем тактично поинтересовался:
– После этих… точек ты в живых останешься?
– Всенепременно.
Гад, как есть гад! По глазам вижу, он что-то задумал. Малоприятное. Нет-нет и улыбнется, скосив взгляд в мою сторону, нет-нет и повернется, ловя меня на рассматривании своей довольной физиономии, подмигнет. А апогеем Герова сумасбродства стал воздушный поцелуй, он же стал и последней каплей. Я поняла, что пора бежать, рыжий, видимо, тоже что-то придумал и с ехидной улыбочкой направился следом.
Милостивый боже, от чего такое предчувствие нехорошее? Томящее и какое-то незыблемое, словно бы все решено. И спросить, что происходит, не у кого. Кошмар! Ладно, без паники. Сейчас я от него оторвусь, заверну за угол и шарахну по психу проклятьем забвения и окаменения на всякий случай. И так сказать, для профилактики, чтобы более не смел на мне тренировать свои ужимки. Вдох-выдох и…
Я застыла за каменным столбом, затаила дыхание, и природа со мною вместе затихла. Ветерок растворился в воздухе, травы замерли, шмели жужжать перестали почти. Тишиной накрыло невероятной, такой, словно бы я под… под пологом! Осознание происходящего накрыло с головой, я от столба отскочила, надеясь вырваться из радиуса действия разведческой примочки, а попала в крепкие объятия.
– Попалась! – возвестил Дао-дво, притискивая меня к груди и сковывая своей лапищей мои кисти.
Не знаю, о чем думал этот самоубийца, а я лишь о том, как от него убежать, и проклятье, сорвавшееся в последний момент с рук, я раза в три усилила.
– Таррах! – раздалось грозное над головой, а далее двадцатисекундная заминка и новое восклицание: – Да у тебя успехи!.. Растешь в моих глазах, – похвалил рыжий и только лишь затем заметил мое отступление. – Сумеречная, куда?
А мне все равно куда, главное, подальше.
– Стой! – Ага, конечно! Вот прямо сейчас возьму и остановлюсь. Размечтался. И я несусь что есть силы, на ходу выплетая сеть некроманта и ловчую к нему. Как показала практика, даже сильные проклятья этому гаду не помеха; так что на смертельные проклятья не уповаем, спасаемся хитростью.
И полминуты не прошло, как многоликий взмыл в небо ястребом целым и невредимым. Крикнул пронзительно, с опозданием заменив птичий голос на свой.
– Стой! Поганка…
– Отстань, паразит! – ответила я и опрометью кинулась в кусты, где ранее искала травы для Барона. Он пусть и оборотень, но восстановить кусок оторванной плоти за трое суток так и не сумел. Зато я своей помощью помогла и ему, и себе – узнала обстановку вокруг города Смертников.
И вот пробираюсь в тени кустов, пачкая руки и коленки, и сверху слышится:
– Догоню, хуже будет! – А не догонит, останусь в живых, поняла я и раскинула сеть над колючими ветвями как защиту и ловушку, оставив пару-тройку входов в плетении. Прошмыгнув под кустами, притаилась на границе зарослей, где заканчивается ровная площадка и начинается овраг, чтобы без проблем сбежать из-под сети, когда Гер полезет внутрь.
Но вот слышится шорох, тихий, словно ступает кто-то невесомый, осторожный. И звук приближается, а приближаясь, усиливается. В страхе не успеть и опять оказаться в лапах многоликого подобралась, раскрыла сильнее свой лаз и уже готова была спрыгнуть вниз, как вдруг шорох раздался не сзади, а впереди.
– Мамочки! – Визг оглушил подобравшегося огромного варана всего на мгновение, и его пасть щелкнула у самого рта, раскрытого в крике. – Ах ты!..
Я была уверена, что это надоедливый многоликий, именно поэтому вначале дала ему под дых ногой, затем зарядила пощечину слева, справа и почти засветила в глаз кулаком, как вдруг теплые объятия повторились и Дао-дво, плавно утянув меня в кусты, сжал до хруста.
– Застынь.
– Графитовый! Гер… Бо-о-же…
– Тихо! Шипастые псы не переносят высокие звуки.
И в подтверждение его слов на загривке твари, принятой мной за варана, стали проступать шипы, а затем и глаза поменяли цвет, завершая образ монстра из высшей нежити. Признав его, я обомлела. Отец был прав, они ужасны.
– Что?! – Это я произнесла совсем беззвучно, а рыжий хмыкнул, обдав мое ухо дыханием.
– Мы на полигоне с черным кодом, ты привлекла внимание одного из псов.
Черный? Привлекла? Милостивый боже, мы умрем до начала игр! Вернее, я, у Дао-дво еще одна жизнь потом останется. И в подтверждение моих слов в зоне видимости появилась еще пара-тройка спин, усеянных шипами.
– Г-г-ге-е-е…
– Ах да. Позвал дружков, – хмыкнул многоликий и предложил мне с авантюрной ноткой в голосе: – Слушай, раз уж мы сюда забрели, предлагаю кое-что проверить.
– Ч-что? – Он смеется? Я тут прощаюсь с жизнью в прямом смысле слова, а он…
– Ну да, проверить, – отозвался беззаботно. – Протяни руку к песику, посмотрим, принимает ли нежить тебя за родную. – Абсурд. Я жить хочу, а он предлагает добровольно залезть к монстру в пасть!
– На куке проверим! – нашлась я и даже выдохнула с облегчением, совсем чуть-чуть.
– Нельзя, с ней вы были в сговоре, и еще неизвестно, чем именно ты ее подчинила. – Многоликий ухмыльнулся, перехватив меня сильнее.
– Дао-дво… – попыталась вразумить я, ибо приближающийся пес не выглядел дружелюбным. Рык, исходящий из его горла, опущенная к земле голова и тяжелый взгляд не говорили о наличии душевного родства.
Появилось желание сбежать, только на этот раз еще более паническое, чем прежде.
– Сумеречная, не стоит…
– Стоит! – Я ногами начала отталкиваться от земли и его толкать назад, но многоликий с легкостью давил все импульсы. – Гер!
– Намина.
– Рыжий!
– Русая, – не отстал зараза и не отпустил.
– Метаморф…
– Человечка, – хмыкнул в самое ухо, отслеживая медленное и решительное приближение высшей нежити к нам. – И не надрывай голосовые связки. Лучше скорее его потрогай.
– Он меня съест! – В попытке отгородиться я выставила руки вперед.
– Вряд ли. Он вышел к тебе без шипов, я сам едва его признал в таком обличье.
– Но… но… это еще не основание… – попыталась возразить я и зажмурилась, потому что монстр приблизил нос к моим рукам, опалил дыханием, и настала тишина, долгая и томительная. Хотелось бы думать, что на этом все, конец мучениям и ужасу. Но рык пса и тихий хмык рыжего говорили о противоположном.
– Что и следовало доказать, – произнес Дао-дво, ослабляя хватку. – Они не воспринимают тебя съедобной. Не дрожи, сама посмотри.
А я открыть глаза не смею, не дышу, не двигаюсь, не живу почти. С ног до головы окаменела и мечтаю лишь об одном – вот сейчас я проснусь, а рядом никого. Но слышится еще один смешок, и многоликий шепчет мне в самое ухо:
– Сумеречная, хватит труп из себя разыгрывать, глаза открой и погладь.
– К-кого?
– Песика, – передразнил меня метаморф. – Думаешь, он просто так сюда пришел? Давай-давай, прояви внимание. Иначе…
– Что? – спросила сдавленно, а руку убрать страшно, вдруг цапнет.
– Иначе он меня со скуки оприходует.
«Оприходует» – хорошее слово, многозначное, так и хочется взять худший из вариантов и съязвить, но Гер же псих, с такими шутки плохи.
– А может, оно и к лучшему? – спросила в надежде, что меня сейчас же выпустят и я сбегу. Но этот, слов нет кто, вместо того чтобы оскорбиться, со смешком поцеловал меня в висок.
– Не отвлекайся. Гладь.
Кажется, в это мгновение моя ненависть к рыжему перешла в новую фазу. Потому что я распахнула глаза, удостоверилась в том, что есть меня никто не намерен, отодвинулась от разведчика и вопреки собственному страху притронулась ко лбу опаснейшего из созданий. Несколько мгновений ничего не происходило, затем зверь убрал шипы, посмотрел на меня доверчивым чистым взглядом, вновь напоминая более ящера, чем пса, и положил на колени голову.
– Скирь-скирь… – издал он тихое и потерся мордой о мое бедро.
– Мамочки! Дела! – воскликнула я, когда остальные псы на брюхе подползли ближе. Разлеглись по кругу, недовольным «скрр» отметив, что Гер прикрывает меня со спины, и по очереди стали подставлять головы под мои руки.
