— Зачем?
— Даров не поделился со мной своими замыслами, — парень нахмурился.
— Не одобряешь действий своего соотечественника? — подивилась я, занося ногу, чтобы забраться на спину ящера.
Райт подсадил меня, ничего не отвечая, лишь ухмыльнулся в своей манере и отправился на свое место.
Его поведение меня привело в замешательство, и я сделала в уме отметку — разузнать обо всем позднее.
До особняка Великого князя мы долетели быстро. Ладов остался на улице со своим ящером. Подходя к воротам, я увидела, что к ним подлетает еще один зверь с паланкином на спине. Правил ящером Ацур, и я догадалась, что это прибыла Ветла.
Медленно вошла в ворота. Все деревья в саду по краям подъездной аллеи уже сменили свои зеленые наряды, облачившись в яркие осенние платья: золотисто-желтые и багряные. Скупые лучи солнца, изредка выглядывающие из-за туч, высвечивали живописный лиственный ковер, шуршащий на земле. Ветерок поднимал с земли отдельные листочки, кружил их в ведомом ему одному вальсе под особую осеннюю мелодию, в которой уже слышались льдистые ноты приближающейся зимы.
— Снеженика! — окликнули меня, я остановилась, и меня быстрыми шагами догнала Ветла.
— Сияющего утра! — поздоровалась с ней я.
— И тебе всего доброго, — ответила Клеверова. — Ты где пропадала два прошедших дня? Мы с Лийтой искали и тебя, и твоего огневика!
— Мы в Подземье провалились!
— А-а-а… теперь понятно, для чего нас всех собрал здесь Даров! Он уже знает об этом происшествии?
— Он был с нами, — я решила не утаивать от приятельницы эту новость.
Синие глаза Ветлы удивленно распахнулись, и я поторопилась сообщить ей, дабы ведьма не напридумывала себе невесть чего:
— Мы проверяли, не осталось ли в «Серых горках» упырей!
Клеверова чуть заметно кивнула, и мы стали подниматься на каменное крыльцо с сидящими по его краям статуями, изображающими двух насторожившихся волкодавов.
Слуга уже ожидал нас у входной двери и сразу же пригласил проследовать за ним в кабинет его хозяина.
По пути Ветла вопросительно шепнула мне:
— Упыри в деревне остались?
— Угу! Один. Убив которого, я и провалилась в Подземье.
Клеверова нахмурилась:
— То есть на нас уже началась охота?
— Возможно, — скупо откликнулась я, а слуга распахнул перед нами тяжелую дверь из резного дуба.
Кабинет Великого князя был большим и довольно светлым, благодаря трем высоким окнам. Мебель выглядела основательно — вся выточена из темного дерева. Книжные полки от пола до потолка, массивный стол, небольшой диван и пара кресел. Сейчас оба они оказались занятыми — в одном восседала Лийта, второе занял Эферон. Истора в комнате не наблюдалось.
— Солнечного утра, ведуньи, — Даров при нашем появлении поднялся, Лийта осталась верна себе и просто коротко кивнула.
— Что же, — Рон смерил нас с Ветлой внимательным взором, — полагаю, вы уже успели обсудить случай в «Серых горках»?
Я ответила молчаливым кивком головы, гадая, о чем он поведет разговор, и глава Совета не заставил себя ждать.
— Я ведунье Сероволкиной вкратце обрисовал всю ситуацию, а теперь хочу предупредить всех вас, чтобы вы были осторожнее и не рисковали собой понапрасну.
Меня волновал совсем другой вопрос. Я вдруг подумала, что и Рон, и Райт там, в «Серых горках», поняли, что ловушка активируется вместе с гибелью упыря. И это значило одно — маги видели подобные капканы! Вслух я ни о чем спрашивать не стала, а присела на диван, где уже расположилась Ветла.
— Все свои задания, — продолжил свою речь Эферон, — вы теперь будете согласовывать со мной, прежде чем отправляться их исполнять!
Лийта поднялась на ноги, кипя от негодования, Ветла показательно вздернула бровь, и Даров, сурово посмотрев на них обеих, напомнил:
— Таков приказ государыни Марессы.
Обе ведуньи нахмурились, но высказываться передумали. Довольно кивнув, глава Ведического Совета сказал:
— Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить неприятное известие. Прошлой ночью погибла очередная ведьма, — он с выражением посмотрел на нас.
Мы, быстро переглянувшись между собой, единодушно призадумались, и Ветла, на всякий случай, уточнила:
— Ведьма погибла по вине мага?
— Меч мага лежал рядом с телом ведьмы, а сам огневик обретался неподалеку.
— Подробности! — сведя светлые брови, потребовала Лийта.
— Они скоро последуют, госпожа Сероволкина. Я возьму вас с собой на место происшествия. Ищейки заканчивают осмотр, тело увезли, маг арестован, но мы с вами все равно обследуем местность, вдруг отыщется что-то стоящее!
— После ищеек? — засомневалась Лийта.
— Мой опыт подсказывает, что в жизни случается всякое, — отозвался Рон, а я вновь погрузилась в раздумья.
— Имя ведьмы известно? — деловито поинтересовалась Ветла, и Эферон сразу же ответил:
— Элья Бабочкина.
А я вздрогнула, что не ускользнуло от цепкого взгляда огневика, и он тут же полюбопытствовал:
— Снеженика, вы знали погибшую?
— Да, — с мрачным выражением на лице поведала я. — Мы водим… водили дочек в одни ясли.
Память услужливо нарисовала мне молодую женщину чуть старше меня. Веселую, очаровательную с хитринкой в зеленых глазах. Всегда такую яркую и улыбчивую.
— У Эльи осталось двое детей, — тихо дополнила я.
— Я знаю, — откликнулся Даров, — уже известно, что их заберет к себе младшая сестра Бабочкиной.
— Господин Даров, — вклинилась Ветла, — а как умерла эта ведьма?
— Ей отрубили голову, — запросто оповестил Рон.
— В таком случае я уверена, что это сделал маг! — убежденно молвила Лийта. — Именно так они предпочитали убивать ведьм во время войны!
— Что говорит сам огневик? — озадачилась Ветла.
— Ответ на ваш вопрос очевиден, госпожа Клеверова, — едко отозвался Эферон.
— А что говорят ищейки? Кому из государевых ведьм поручили расследовать это дело? — полюбопытствовала я.
— Тирне Ежкиной!
Услышав это имя, я вновь посмотрела на обеих своих приятельниц. Они кивнули, молчаливо согласившись со мной, причем на моем лице на мгновение промелькнуло кислое выражение. Эферон насторожился:
— Снеженика, вы и с этой ведьмой знакомы?
За меня ответила Лийта, лишь ненамного опередив Ветлу, которая уже открывала рот.
— Это наша бывшая одногруппница.
— Не находите, что слишком много совпадений случается в нашей жизни в последнее время? — Клеверова все-таки подала голос.
— Гм… — глубокомысленно изрек глава Ведического Совета и добавил: — Едем!
Выйдя за ворота, мы разделились: Ветла и Лийта полетели с Ацуром, а мы с Роном, по сложившейся традиции, взобрались на Всполоха.
Ящер взмыл в небеса, унося нас прочь от Омбрии. На улице опять начался мелкий надоедливый дождик, капли которого ветер нещадно бросал через открытую моей рукой шторку.
Пришлось закрыть занавеску и прикрыть глаза, дабы не беседовать с Даровым. Мне было неловко от того, что этот маг видел меня беспомощной, опустошенной, рыдающей. Хотелось поскорее забыть все, что случилось в Подземье, а особенное смятение вызывало то, что произошло между нами в ночь бала. Я чувствовала себя отвергнутой, и это вызывало во мне ярость, а еще стойкое недоумение и любопытство.
Рон, похоже, совсем не разделял моего желания просто помолчать. С определенной долей ехидства он оповестил:
— Снежа, я удивлен!
— Чем? — открыла глаза и метнула в собеседника раздраженный взгляд.
— Тем, что ты все еще не рассказала Марессе о том, какой я нехороший!
— Ты расстроился? — получилось очень иронично, как я и задумывала.
— Скорее разочаровался, — с легкой ленцой поведал Рон. — Думал, мы с тобой сойдемся в поединке!
— Для меня это будет бессмысленная и заведомо проигрышная битва. Ты самый настоящий огневик, да и полудемон к тому же, поэтому запросто выкрутишься из любой неприятной для тебя ситуации!
— Мне не лестно слышать такую характеристику своей персоны от тебя, Снежа!
— А что ты хотел услышать? — язвительно полюбопытствовала я. — Думал, ведьму можно увлечь парочкой страстных поцелуев и незавершенной близостью?
— Справедливости ради, хочется тебе напомнить, что поцелуев было гораздо больше одной пары! И мне не нравится, что ты рассматриваешь случившееся с этой точки зрения! — на его скулах напряглись желваки.
— Помнится, ты сам назвал произошедшее досадной ошибкой! — в моей душе ярким цветом полыхала обида вперемешку с разочарованием, но эту фразу я выговорила довольно спокойно.
— Ты права, Снежа! Поэтому не следует нам с тобой больше упоминать об этом! — ответил Эферон ровным тоном, и мне стало совсем непонятно, что царит в его мыслях.
— Не следует, — эхом отозвалась я, ощущая, как внутренний огонь покидает мое тело.
