– Да, и покажу вам.
– Спасибо.
Ния бросилась было к духу, но замерла.
– А вы можете выглядеть не как Дункан? – попросила она.
– Могу, – легко согласился дух и стал меняться. Теперь, опираясь на дверной косяк, на кухне стоял сам милорд Эскель.
– А кто это? – заинтересовалась Ния.
– Один из знакомых хозяйки. Она часто его вспоминает, – сухо пояснил дух и ушел.
Рей хмыкнула. Так, значит. Говорили, духи не испытывают чувств, в таком случае только ее слуга такой неправильный? Или, наоборот, правильный, похожий на человека. Прямо как ее куклы… Кукла. Девушка выскочила из кухни как ошпаренная. Франсуаза. Где она? Рей точно помнила, что перед порталом куколка забралась к ней в сумку и больше не напоминала о себе.
Бросившись в комнату, девушка в одном из шкафов нашла свою сумку. Вот только куклы там не было.
– Гальвар.
– Хозяйка?
– Здесь была кукла, где она?
– Когда вы вошли в лес, никакой куклы у вас не было.
– Не было?!
– Да, только письмо от господина Элиота. Именно из-за письма я и принял облик господина.
Письмо? Никаких посланий Рей не передавали. Подкинули, когда она отвлеклась? Девушка взяла сумку и вытряхнула содержимое на пол. Расческа, ножнички, деньги от госпожи Груаль, письмо для Вассы, письмо… Рей выхватила из вещей небольшой конверт. Гальвар протянул специальный ножик для писем, и Рей спешно вскрыла послание.
Дорогая леди, должен отметить, ваши чары произвели на меня такое впечатление, что я не смог отказать себе в удовольствии увидеть вас вновь. Если желаете получить свою куклу, буду ждать вас в Элисс-тауне в любое удобное для вас время, но только на этой неделе. После у меня будут неотложные дела. И еще одно – вы же понимаете, что, находясь вдали от вас, ваша милая подружка будет все больше чахнуть?
С надеждой на скорую встречу,Дункан Элиот.
Рей выругалась. Гад. Так, значит, господин советник добивается внимания девушки? От бессильной злости Рей пнула ногой стену и тут же очнулась. Боль заставила гнев уйти. Выдохнув, девушка опустилась на пол, провела ладонью по лицу и дальше, откидывая волосы, и задумалась. Оставить Франсуазу в беде она не могла. Точнее, могла, но сердце от осознания возможной потери сжималось. Все-таки все ее куклы были связаны с ней. И в них, если так можно было сказать, была часть ее души. Но идти в этот Город… С каждым новым приобретенным знанием хотелось все меньше, вот только иного пути у нее не было.
Увидеть маму. Спросить: «Почему?» После слов Нии разочарование и горечь, которые она испытала, думая, что ее бросили, притупились, а вот желание узнать причину происходящего – нет. Забрать Франсуазу. Посмотреть сам Город. Ведь она еще ни разу не была в таком месте, где быть колдуном или ведьмой совершенно обыденно.
Что ж, если иного пути нет, она сделает так, как хотят все окружающие, ненавязчиво или прямо заставляя принять ее нужное им решение. Она пойдет им на уступки, но не сдастся. Сначала – изучит ситуацию изнутри.
В Элисс-таун они добрались на следующий день. Быстро двигаясь закоулками и пряча метлу за своими спинами, девушки добрались до дома Нии. Ведьмочка быстро проскочила к себе и, написав душераздирающую записку о том, как отправилась собирать Викулис Сигурдий, редкий, но крайне полезный цветочек, который входил во множество зелий, самыми популярными из которых были отворотное и слабительное. По дороге на нее напали разбойники, захватили в плен, пытали теплым молоком и далее по списку. В общем, все как обычно, но главное – ни слова о метле. Следом шла приписка: встретила подругу, буду поздно вечером или рано утром.
Рей только у виска покрутила, думая о том, что ее бы точно бросились искать тут же. Просто чтобы объяснить детенышу правила безопасного поведения. Хотя, – девушка покосилась на Нию, – тут уже поздно было что-то предпринимать.
Разобравшись с метлой, Ния выдернула Рей на главную улицу. И хоть девушке было волнительно ходить на людях в своем белом платье, оказалось, что так одеты почти все девушки. Юноши также щеголяли в белых костюмах.
– Ния, а почему все в белом?
– Значит, еще не выбрали специализацию. Дар-то у всех есть. А его применение, круг возможностей… Цветные только у работающих да адептов в академии. Там же распределение. А ты не знала? Такая смешная…
– Смешная, – согласилась Рей, а у Нии вдруг резко пропало всякое желание веселиться, так это было сказано.
– Что-то еще пояснить? – неуверенно спросила ведьмочка. – Правда, странно, что ты этого не знаешь.
– Скажем так, я росла вне Города, а родители решили его не упоминать, чтобы не мечтать о несбыточном, – соврала Рей.
– Бедняга, – посочувствовала Ния и оживленно предложила: – Тогда давай запишемся на аудиенцию к Владыке? Тебе выделят дом и оплатят школу, и ты сможешь жить здесь вместе с нами.
– Ния, я, безусловно, хочу жить здесь, но у меня еще остались незаконченные дела. Как только я решу свои проблемы за пределами Города, то обязательно вернусь. В противном случае это будет бегство от проблем, а так нельзя начинать новую жизнь, правильно?
– Ты права, – расстроилась Ния. – Но я буду ждать твоего возвращения.
– Я запомню.
– Это и есть твоя тайна? Я никому не скажу. Честно. А теперь… – Ния замерла посреди дороги, решая, куда дальше отвести гостью, и потащила к главной площади.
По дороге они обе немного проголодались, и Ния, как проводник, повела Рей в кафе. Часть заведения была на улице, и, выбрав столик, они присели там. Ведьмочка спиной к площади, а Рей лицом, чтобы могла во всей красе оценить выложенную мрамором мостовую. Девушка восторженно смотрела на нее и смеялась, втайне кривясь. Такие излишества никогда ей не нравились, а уж здесь и вовсе казались мертвым пятном. Черный мрамор среди веселых желтеньких, красных, зеленых, голубых улочек. Каждая в цвете живущих там колдунов. Такое деление опять же вызвало у Рей тошноту.
– Какое мороженное ты будешь?
– Шоколадное, – решила не рисковать Рей и вновь вернулась к разглядыванию площади.
По центру располагался огромный, выполненный из белого камня фонтан. Что было ново, так это то, что он не изображал никаких животных или людей – просто башня. Точно такой же, как и на фонтане, шпиль Рей видела выглядывающим из-за крыш домов.
– Это миниатюрное изображение Академии, – пояснила Ния и добавила: – Сейчас она уже другая, столько раз перестраивали, что только шпиль как символ оставили нетронутым. Но первая башня знаний, говорят, была именно такой.
– Ясно. Ты собираешься в Академию?
– Я хочу, но туда берут не всех. Нужны или деньги и связи, или сильный дар. А я слабенькая целительница, – понурилась Ния. – А ты? Будешь пробовать? У тебя получится, я точно знаю.
– С чего такая уверенность? – насторожилась Рей.
– Как – с чего? У тебя есть дух. А значит, голубой цвет точно надеть сможешь, или даже синий, если сможешь призывать духов из-за грани.
– Как некроманты?
– Не упоминай при мне этих труповодов, – поджала губки Ния.
– Такая нелюбовь, странно, – подмигнула девушке Рей.
– Ничего странного, – смутилась ведьмочка. – К ним половина наших клиентов уходит. Считают, что если со смертью они могут сладить, то с болезнью – легко. А ведь это не так! Но к ним все равно идут…
– А если дело в проклятии, вы сможете помочь?
– Не так, как они, – призналась Ния. – Но все равно…
Внезапно она замолчала и дернулась, будто хотела спрятаться под стол. На террасу, где они ожидали свой заказ, ступил довольно высокий темноволосый парень. Он был одет в черные, но запылившиеся и где-то даже разорванные брюки, темную же рубашку и жилет. По его уставшему лицу стало ясно, что он совсем недавно сделал нечто не только опасное, но и выматывающее.
– Как обычно, Грендель, – крикнул он хозяину кафе и упал на стул за соседним столиком. Огляделся вокруг и улыбнулся помрачневшей Нии. Та ответила ему презрительным взглядом и демонстративно отвернулась.
– Кто это? – решила отыграться Рей.
– Густав Линар, лучший выпускник прошлого года Академии, потомственный темный маг, один из сильнейших темных в долине, – нехотя ответила Ния. – И вообще, он такой… гад, одним словом.
– Гад, значит? – вкрадчиво поинтересовались из-за соседнего столика.
Ния покраснела и отвела взгляд.
– Прошу прощения за свою подругу. Она не подумала. Порой профессиональная принадлежность так затуманивает разум.
– Профессиональная? – Густав насмешливо взглянул на Нию. – Значит, теперь это так называется?
– Вероятно, да, – подтвердила Рей и, увидев, как им несут мороженое, возблагодарила всех богов и даже местную Сагару.
– Я учту, – пообещал темный и перевел взгляд на площадь. Увидел кого-то и нахмурился, на глаз оценил, сколько времени потребуется Гренделю, чтобы исполнить заказ, и поднялся со своего места.
