– Сонный порошок, щепотка разрыв-травы, волчья ягода… – повторяла как заведенная невысокая девочка лет десяти.
Она казалась самой безобидной из всех, пришедших на площадь, и Рей подсела к ней.
– Не помешаю?
Взгляд девочки сфокусировался на Рей, и она поняла, что с безобидностью поспешила. На нее смотрели фиалковые глаза темной ведьмы, очень сильной ведьмы.
– Нет, садись.
Она подвинулась, чуть привстав, чтобы юбки не помялись. Еще одной ее особенностью был крой белого платья, а точнее, юбка, которая была полностью разрезана. А из-под нее виднелись черные штанишки. Да и сама рыженькая не походила на здешних обитателей.
– Издалека?
– В каком-то роде, – уклончиво ответила девочка и вновь провалилась в транс.
Рей от вынужденного ожидания продолжала ее разглядывать. Миловидное личико с веснушками, нос картошкой, большие фиалковые глаза, пухлые губки. Куколка. Взгляд сместился ниже, на руки девочки. И Рей едва подавила возглас. У девочки на руке красовался браслет Эскеля. Спутать Рей не могла, потому что от всей этой неопределенности сама решилась надеть такой же.
– Спрячь браслет, видно, – одними губами посоветовала Рей.
Девочка выпала из транса и злым волчонком взглянула на нее. Девушка быстро чуть подняла рукав, демонстрируя аналогичное украшение. Девочка облегченно вздохнула.
– Спасибо, – шепотом поблагодарила она, поднимая браслет выше, на предплечье. – Ты поступать?
– Нет, – покачала головой Рей.
– А что тогда?
– Другое задание, – с намеком пояснила Рей.
Вот только на что был намек, она сама не знала. Но девочке оказалось достаточно.
– Иви, – представилась она. – Помощь нужна?
– Может пригодиться.
– Обращайся. Квартал Зеленых улиток, дом шестой.
– А много вас здесь?
– Меньше, чем хотелось.
– А ты учиться?
– Нет, так, поступить и глянуть кое-что. За большее он мне не платил.
– Он тебе платит?
– А у него есть выход? – пожала плечами Иви.
Рей хмыкнула. Да, мир сходит с ума. А она-то думала, что браслет почти что рабский. Или просто есть исключения? В любом случае говорить о господине инквизиторе на площади перед Академией глупо, но позже она обязательно навестит «коллегу» и расспросит.
– А что ты повторяешь? – не удержалась Рей от вопроса, когда Иви в очередной раз начала перечислять травки.
– А? Ничего, так просто, думаю, чем накормить Эла после этой работенки. Сосватал мне занятие. От безделья, видите ли, маюсь. А я не маюсь, я наслаждаюсь!
Рей сочувственно кивнула. Причем сочувствия было больше к инквизитору, который вынужден общаться с темными. Порой это так непросто. А у него получается.
Постепенно на площади собиралось все больше людей. И когда ступить уже было некуда, на импровизированный помост, который вырос прямо из-под земли, чем удостоился скептического хмыканья от Иви, взошел Владыка. Позади него остались стоять несколько неизвестных Рей людей и Сиален с Элиотом. При виде последнего Рей скривилась.
– Допекает? – деловито осведомилась Иви.
– Есть немного.
– Могу помочь, – прищурившись, откликнулась ведьмочка. – Пожалуй, прямо сейчас начнем, – не дожидаясь ответа, решила Иви и пристально взглянула на Дункана.
Сначала ничего не происходило. Ровно до того момента, как Иви вдруг не улыбнулась и не шепнула:
– Смотри.
Рей, конечно, быстро переключилась на сцену, но заметила только, как Элиот исчезает со сцены под озабоченным видом Владыки.
– А что ты сделала?
– Да так, привет от завтрака плюс ускоренный процесс гниения. Ничего, не умрет. С первого раза, по крайней мере, вот после троекратного повторения в течение суток… – Иви мечтательно улыбнулась, но вдруг помрачнела. – Я плохая, да?
– Нет, если мстить злодеям, то хорошая.
– Он злодей?
– Еще какой, – с ненавистью ответила Рей.
Пока они переговаривались, речь Владыки подошла к концу, и в открывшиеся двери ломанулось поистине стадо.
– Бараны, – поджав губы, произнесла Иви. – Заходи вечерком на компот.
– Обязательно, – пообещала Рей и, проводив взглядом ведьмочку, бросилась искать маму.
Сиален отдыхала в тени дуба, росшего на заднем дворе Академии. Рей быстро сравнила ауру вчерашней женщины и сегодняшней и, облегченно выдохнув, поспешила к ней.
– Мама?
– Рея, – улыбнулась она. – Альверт скоро вернется, поэтому запоминай. Кукла у Элиота дома. Его номер пятый, через дом от нас. Защита не намного хуже. Но первый круг пройти можно легко, если знать пароль. Его я подслушала: «Звездный дождь». И пожалуйста, будь осторожна. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Не возвращайся сюда, прошу.
Девушка промолчала, не зная, что сказать.
– Беги, я чувствую, что он уже идет.
Альверт, появившийся из-за угла буквально минуту спустя, молча взял жену под локоток и увел. У него еще было несколько дел, но для начала стоило узнать, что приключилось с советником.
Рей с ненавистью проводила взглядом Владыку и направилась к выходу, пересекла двор, уже свернула к воротам, когда почувствовала, как ее хватают за плечо и разворачивают. Чего ей стоило сдержаться и не вышибить мозги Ние, столь неосмотрительно выражавшей восторг от встречи, Рей не знала. Впрочем, ругать ведьмочку девушка не стала. Она вообще считала, что ругать можно только при своих, а лучше – наедине. Ругать же кого-то на глазах у его объекта любви – подло и жестоко. А позади Рей стоял и чуть насмешливо улыбался Густав.
– Я поступила, поступила! Представляешь?
– Поздравляю, но ты же говорила, что слабая целительница.
– Целительница – да, но Густав… лорд Линар помог мне инициировать свой темный дар. И его хватило. Понимаешь, его хватило, чтобы поступить! Теперь я буду учиться.
– На темную? И как родители?
– Они, – Густав усмехнулся, – приняли наш выбор.
– А ты боялась! – упрекнула Рей.
– Но я же не знала. Думала, они будут против. Тем более Саймон Грей официально отказался от помолвки, так что… – Ния смущенно посмотрела на темного, который держал ее за руку.
– Ясно, можешь не объяснять. Рада за вас.
– Приходи сегодня в паб «Мертвый инквизитор», там собираются все наши.
– Если получится, – пообещала Рей и махнула ребятам рукой, прощаясь.
Навестив ресторан на улице Гарда и полюбовавшись на дом советника, Рей спросила у проходящей мимо ведьмы, как попасть на улицу Зеленых улиток, и неспешно отправилась к Иви.
Улица Зеленых улиток была поразительной. Особенно прекрасно она выглядела после безликого Гарда. Здесь же каждый домик был выполнен так, что складывалось впечатление, будто попал на шествие гигантских улиток. Цвета же – все оттенки зеленого, ибо по странным домикам, где одна половина была в полтора этажа и изображала раковину, а другая уже в два и с двумя трубами-усиками, вился вьюнок. Кое-где жилками проступал клематис, украшая своими синими звездочками зелень.
Отсчитав шестой дом, Рей перемахнула через низенький заборчик и постучалась. Никто не открыл. Девушка повторила стук.
– Эй, кто там еще?
Из головы улитки высунулась растрепанная девица лет шестнадцати в ярко-красном платье.
– Иви пригласила в гости, – растерянно ответила Рей.
– А, Иви, тогда заходи, – крикнула девица и захлопнула ставни.
Рей с опаской дернула ручку и вошла. В узеньком коридоре, в котором она оказалась, было темно.
– Свет, – скомандовала девушка, которая разрешила ей войти. – Проходи. Посидим на кухне, пока Иви нет, или отвести тебя в ее комнату?
– На кухне. Сомневаюсь, что она будет в восторге, если кто-то побывает там в ее отсутствие.
– Точно. Темные этого не любят. А сама-то кто? Ты даже ведьмой не ощущаешься.
– Селеская лихорадка, – пояснила Рей.
– О, значит, сильная, раз подцепила, и очень жить хотела, раз выкарабкалась.
– Наверное, – пожала плечами Рей, присаживаясь на табуретку.
– А чего без цвета?
– Не сложилось как-то.
– Ясно. Может, передумаешь и с Иви поступишь? Экзамены еще три дня будут. Можешь звать меня Мартой.
Девушка сунула руку в ящик и выпустила на свободу несколько огоньков.
– Блины будешь? А то я печь собиралась, но Иви заявила, что сыта и есть не будет, а у меня полная миска смеси.
– Буду.
– Тогда подожди.
Марта сняла со стены кухоньки фартук и развела огонь в специальном каменном шкафчике, поверхность которого нагревалась и позволяла печь прямо на ней все, что захочется. Девушка откинула рукой волосы, и Рей заметила и у нее браслет Эскеля.
– Инквизиция? – спросила она тихо.
– Разумеется, – рассмеялась Марта. – Не бойся, здесь такая защита, что сам Владыка не услышит. А сама откуда? Браслет-то на тебе есть, я его сразу почувствовала, но не агентурный, а защитный. И я не понимаю, зачем Элиану посылать тебя сюда, если выдал тебе браслет с правом позвать на помощь всех агентов вокруг?
– А он не посылал, – потупившись, ответила Рей.
