Почему-то именно сейчас он вдруг вспомнил Эриол. Неужели и она была вынуждена жить в такой жуткой атмосфере? Если да, то тогда понятно, почему она стала такой… жёсткой, да и её плачевный внешний вид вполне объясним. Ведь это даже не серпентарий, а скорее стая голодных оборотней, которые спят и видят, как бы съесть тебя с потрохами.
Он уже почти дошёл до середины длинной аллеи, пересекающей по диагонали весь внутренний двор, когда его всё-таки окликнули:
— Мадели, — лениво бросил отдалённо знакомый мужской голос. — Не уделишь ли ты нам пару минут своего драгоценного времени?
Каю не хотелось останавливаться, и уж тем более что-то отвечать. Ведь понимал же, что стоит ему сказать хоть слово, показать хоть какую-то реакцию, и они его заклюют. Он не сомневался, что всё это была чистой воды провокация.
— Разве я о многом прошу? — снова окликнул голос, а затем за спиной послышался быстрый топот ног, а спустя несколько секунд на плечо грубо легла чья-то тяжёлая рука, вынуждая остановиться. — Разве тебя не учили, что при беседе невежливо поворачиваться к собеседнику спиной? Или вместе с титулом у тебя отняли и хорошие манеры.
Кай сглотнул, на секунду прикрыл глаза, но отвечать ничего не стал. Вместо этого он повёл плечом, скидывая с него чужую конечность, и продолжил путь.
— Я не закончил! — раздражённо прошипели позади, и в следующее мгновение его нагло схватили за локоть, заставляя развернуться.
Вот теперь Кай оказался лицом к лицу со своим, так называемым, собеседником. Они стояли почти по центру внутреннего двора, откуда их было прекрасно видно всем собравшимся. Тогда-то и стало понятно, что представление обещает быть масштабным.
— Что же ты даже не здороваешься со старым другом? — насмешливо проговорил стоящий рядом с ним рыжеволосый высокий мужчина, в котором Кай без труда узнал одного из своих давних приятелей, Фарида Марино.
Да, когда-то они действительно дружили и много времени проводили в одной компании. Тогда их обоих интересовали исключительно выпивка, азартные игры и доступные женщины. Это было в те времена, когда Кай только закончил академию и, наконец, был представлен ко двору. Наконец, увидел свою Эриол, о которой грезил с самого дня их последней встречи, произошедшей уйму лет назад… О да, он прекрасно помнил, как готовился к тому королевскому ужину, куда был приглашён вместе с отцом и матерью. И как был разочарован, увидев полное равнодушие во взгляде той, кого когда-то так сильно любил. Тогда Великая королева едва удостоила его взглядом и традиционным кивком, и на этом всё. Именно в тот вечер он осознал всю величину разделяющей их пропасти. Понял, что его любовь безответна и совершенно безнадёжна.
Вот тогда-то Судьба и свела его с Фаридом. Кай всеми силами старался заглушить боль от разбитого и ноющего сердца, изгнать из своей души горечь разочарования, но ни вино, ни женщины, ни авантюры так и не смогли окончательно выгнать из его мыслей Эриол. И спустя пару лет разгульной жизни, он понял, что ему надоело, и решил попытаться забыться другим способом. Работой. Так постепенно он стал полноправным хозяином и управляющим почти половины имущества отца, а затем и приумножил его капиталы, став одним из самых богатых людей королевства. Наверно, если бы не выходка его родителя, если бы не тот суд и… казнь, Кай сумел бы добраться до Эриол. Получить доступ во дворец, заиметь должность какого-нибудь министра и тем самым, стать ближе к королеве. Возможно, когда-нибудь ему бы удалось вывести её на разговор, заставить сбросить маску холодной надменности и снова взглянуть на него, как на мужчину, но… всё сложилось иначе.
С Фаридом Марино их дорожки разошлись сразу после того, как Кай перестал участвовать в его загулах. Постепенно они стали общаться гораздо меньше, но всё равно поддерживали видимость дружбы… ровно до того момента, когда год назад казнили Гарра Мадели, а Кай, как его сын, стал всеобщим изгоем.
И вот теперь, Фарид оказался при дворе, и явно добра своему старому другу не желает.
— Добрый день, — отозвался Кай, даже не пытаясь изобразить улыбку. — К сожалению, не могу сказать, что рад тебя видеть.
— О, это взаимное чувство, дорогой друг, — нагло усмехнулся его оппонент. — Я бы даже сказал, что рад был бы тебя здесь не видеть. Но… — он картинно развёл руками, — ты у нас теперь птица высокого полёта. Королевский советник.
— Да, и настоятельно рекомендую тебе это уяснить, — холодно ответил Кай.
— А то что? — ухмыльнулся Фарид. — Отправишь меня в ссылку, отлучишь от двора? А может, лишишь должности?
— А если и так?
Марино рассмеялся и, обведя взглядом собравшихся во дворе, снова посмотрел на Кая.
— Не в твоих это силах, друг мой, — сказал он, наконец. — Я к твоему сведению, новый граф Гадини. Моя супруга, дочь герцога Ларусского, а сам я министр иностранных дел.
— Ты думаешь, что это даёт тебе право вести себя как угодно? — Кай всё ещё оставался предельно спокоен и уравновешен. Ведь понимал, чего именно добивается Фарид. Ему просто нужен был повод для ссоры. Провокация, в которой Марино, как фигура более значимая, наделённая титулом и должностью, несомненно, оказался бы в выигрыше. А его — Кая — попросили бы покинуть дворец.
— Я просто беседую с тобой, — с невинным видом заявил Марио. — Мы старые знакомые, давно не виделись и совсем не удивительно, что я хочу пообщаться. Узнать как у тебя дела, как ты живёшь, где откопал королеву? Или ты нашёл её труп и воскресил? Ты же у нас маг.
— Эриол вернулась сама, я просто оказался рядом с ней в нужный момент, — спокойствие Кая начало медленно трещать по швам.
— Ну, конечно! Так я тебе и поверил, — он снова рассмеялся и громко добавил, чтобы слышали все. — Ты же у нас просто невинный ягнёнок. Герой, который вернул королеву домой, а она тебе за это стразу подарила прощение и должность первого советника.
Кай молчал, стараясь унять свой гнев, но Фарид уже разогнался, и останавливаться совершенно не думал.
— Ты в курсе, что бумаги о признании Эриол погибшей уже месяц лежат на подписи у Мардела? — добавил он куда тише. — Королевский Совет почти единогласно принял решение, об объявлении Артура королём. Он уже пообещал мне должность своего советника, и тут…
— Появились мы, — закончил за него Мадели. — Досадно, не правда ли?
Его усмешка, ударила посильнее пощёчины, почти заставляя Фарида зарычать. Пальцы, до сих пор держащие руку Кая с силой сжались, а в его глазах появилось уже знакомое бешенство. И лишь титаническим усилием воли ему всё же удалось взять себя в руки и изобразить на лице улыбку.
— Ещё как досадно, дорогой мой друг. Кстати именно по старой дружбе я и решил предупредить тебя… чтобы ты не раскатывал губу. Скоро вернётся Артур и быстро раскусит твою игру. Уж он-то, в отличие от сестры, давно не наивный мальчик.
— Насколько я в курсе, он собирался отказаться от трона, — холодно добавил Кай.
— Я уже почти убедил его этого не делать, — с довольной улыбкой парировал Фарид. — И сейчас он уехал с визитом в Сайлирию, дабы заручиться их поддержкой и упрочнить торговые связи. Но… это по официальной версии.
— И что же на самом деле? — в голосе Кая звучало откровенное недоверие. Будто он считал все слова бывшего друга обыкновенным фарсом.
— О, это большая тайна, — начал тот, наклоняясь ближе и понижая голос почти до шёпота, — но я, так уж и быть, раскрою её тебе.
— Жажду с нетерпением.
— Всё просто, — он отступил на шаг назад и расслабленно качнулся на пятках. — В их столице, Себейтире, живёт одна девушка… ради которой он и был готов отказаться от трона.
— Даже так?! — удивился Кай. — И что же изменилось теперь?
— Ну, — Фарид подмигнул и самодовольно усмехнулся. — Там больше нет этой девушки. Пропала… — она изобразил на лице жуткую печаль и добавил. — А бедный принц уже несколько недель мечется по чужой стране, пытаясь её отыскать. Печальная история.
Кай слишком хорошо знал Марино, чтобы вот так поверить во всю эту чушь. Но, слова бывшего друга хотя бы частично объяснили причины, по которым принц до сих пор не объявился, даже несмотря на то, что ему сообщили о возвращении сестры. И если Фарид вообще заикнулся о таинственной девушке, и учитывая абсолютную аморальность этого типа, можно смело предположить, что он имеет к её пропаже самое непосредственное отношение.
— И долго ещё он будет её искать? — поинтересовался Кай делано равнодушным тоном, на что его собеседник лишь пожал плечами и добавил:
— Не думаю. Возможно, его нервов хватит ещё на неделю или чуть больше. Но в любом случае, до бала по случаю торжественного воскрешения его сестры наш принц обязательно объявится. И будет очень зол, — он хитро и как-то снисходительно покосился на Кая. — Так что я бы настоятельно рекомендовал тебе убраться из дворца до этого момента. Иначе… Артур может вышвырнуть тебя со скандалом, и я совсем не уверен, что наша королева сумеет тебя защитить.
