Фарид самодовольно улыбнулся, уже мысленно считая себя победителем. Но Кай не спешил разделять его уверенности. Совсем напротив, он одарил своего старого приятеля снисходительным взглядом, демонстративно переплёл руки на груди и приготовился вынуть из колоды свой первый козырь. Хватит уже просто принимать удары, пора бы и начать наносить их самому.
— Мне кажется, что ты совсем не знаешь Эриол, — сказал он, с улыбкой. — Уж она-то ни за что не позволит кому бы то ни было распоряжаться в её дворце, и уж тем более выставлять за дверь её первого советника.
Но Марино ни капли не зацепили его слова. Скорее рассмешили, и смех свой он сдерживать не стал.
— Я много слышал о нашей королеве, и она действительно была грозной женщиной но… — он снова заговорил чуть тише: — Поговаривают, что она больна. И её болезнь сильно сказалась на мозге.
— Что?! — Кай был возмущён такой явной клеветой. Нет, он ожидал со стороны придворных какого-то подвоха, но даже не думал о том, что они могут выставить королеву душевнобольной. Этот аргумент просто вывел его из равновесия.
— А разве это не правда? — невинно усмехнулся Фарид, повышая голос, чтобы собравшиеся слышали, о чём идёт речь. — Сначала она, не успев добраться до дворца, ни с того ни с сего, залезает на крышу своей кареты и выкрикивает оттуда непонятные лозунги. А потом запирается в своих покоях, и вот уже неделю сидит там безвылазно. Всё это навивает на определённые мысли…
— Засунь свои мысли себе в… — громко выпалил показавшийся за его плечом Кери. Договаривать он благоразумно не стал, но все и так поняли, какое именно место тот имел в виду. — Ты, Марино, соображаешь, что говоришь, и какие у этого могут быть последствия?
Кери остановился между Каем и Фаридом и теперь сверлил последнего гневным взглядом. Но тот, казалось, принимал слова парня за сущий бред, который совершенно не стоит его внимания.
— О, кто пожаловал! Любимая безродная шавка Мардела, — и снова рассмеялся, заставляя Кери пыхтеть от гнева.
Кай кожей ощущал, как вокруг парня начинает клубиться сила, причём её уровень впечатлял настолько, что любое желание спорить с Кери пропадало напрочь. Но Фарид не был магом, и не чувствовал, насколько опасным человеком является темноволосый парнишка в чёрном балахоне. Он даже не представлял, что именно в эту минуту находится всего на волосок от гибели. И никто из присутствующих даже не догадается, что с ним случилось. Ведь Кери не составило бы труда просто без слов и лишних движений заставить его сердце остановиться. И судя по холодному блеску в глазах, именно это он и собирался сделать.
Беда была близка настолько, что времени на раздумья не осталось. И дабы хоть как-то отвлечь вспыльчивого парня от неминуемой ошибки, Кай не придумал ничего иного, как положить руку на его плечо и с самым грозным видом заявить Фариду:
— За оскорбления в адрес Кери, как и за сплетни об Эриол ты будешь отвечать передо мной.
Вот после этого толпа зашевелилась. Ведь дуэли, на которую только что намекнул Кай, были строго запрещены. Как магические, так и обычные. А если их и позволяли, то только с разрешения Совета или судей.
Но Фарид будто только этого и ждал. Услышав слова Кая, он победно улыбнулся и чуть поклонившись, ответил:
— К вашим услугам. Здесь через полчаса. Оружие — шпаги.
И после этого с гордым видом удалился. Кай же поспешил схватить за руку явно шокированного Кери, и направился в противоположную сторону.
— Ты рехнулся?! — завопил ученик верховного мага, едва они закрылись в ближайшей свободной гостиной. Он смотрел на Кая, как на глубоко больного человека и никак не мог подобрать слова, чтобы выразить всю степень своёго негодования. — Какая дуэль?! Как ты мог поддаться на эту провокацию?!
— А что я должен был сделать?! — выпалил Кай, нервно вышагивая по комнате. — Позволить тебе его прикончить?!
Кери насупился и отвернулся.
— Он давно сидит у меня в печёнках. Всего полгода в должности, а самомнение повыше, чем у всех министров вместе взятых. Ещё и Артуру мозги пудрит.
— Тебя бы после этого судили! — продолжал отчитывать его Кай.
— И ничего бы не смогли доказать, — самоуверенно отмахнулся Кери.
— Глупо так думать. Там было столько свидетелей, что среди них бы обязательно нашёлся хотя бы один маг, который видел твои манипуляции.
— Хочешь сказать, что ввязался в это только чтобы меня спасти? Может мне ещё поблагодарить тебя? — съязвил парень.
— Было бы неплохо, — устало отозвался Мадели, и упал в одно из ближайших кресел.
Говорить не было никакого желания, а выяснять отношения совершенно не хотелось. Меньше чем через двадцать минут ему предстоял бой на шпагах, и Фарид не случайно выбрал именно этот вид оружия, ведь прекрасно знал, что Кай маг и в фехтовании не силён. И пусть по правилам, дуэль должна была вестись до первой крови, но спорщики почти никогда этим не ограничивались, считая, что оскорбление должно быть искуплено либо смертью, либо позором. Сражение останавливалось, если один из участников решал добровольно сдаться и приклонить колени перед своим противником. Но Кай никогда бы не согласился на такое унижение, поэтому сдаваться, дабы спасти свою жизнь, не собирался.
— И Мардела, как назло нет, — злобно выплюнул Кери. — А больше никто вмешиваться не станет. Ты уж прости, но во дворце ты популярностью не пользуешься.
— Как и ты, — хмуро бросил Кай. Затем усмехнулся и добавил: — Хоть в чём-то мы с тобой похожи.
— Да уж…
На этом разговор снова стих. Кай упорно просчитывал возможные варианты развития событий, старательно выискивая из них самый правильный, и обдумывал линию поведения. Шпагой он хоть и владел, но до виртуоза ему было очень далеко. А вот Фарид всегда хвастался, что когда-то его считали лучшим в военной академии. И глупо было надеяться, что с годами он растерял своё мастерство.
Кери же думал, что скажет Эриол, если её драгоценного Кая сегодня убьют на дуэли. И если рабыня Рус ещё как-нибудь бы смогла с этим смириться, то Эриол… Он даже представить боялся, что она сделает с Фаридом, придворными и дворцом. Ведь Мадели всегда был её единственным слабым местом, а если его жизнь оборвётся, то для всех в этой стране начнётся настоящий ад. В этом он ни капли не сомневался.
* * *
Рус стояла за спинами многочисленных зевак, и с явным интересом вслушивалась в разговор дуэлянтов. К счастью, на девушку в мужском костюме никто из собравшихся не обращал никакого внимания, что позволяло ей до последнего оставаться неузнанной.
Как ей объяснила леди Дарти, дуэль должна была начаться с минуты на минуту. Причин женщина не знала, так как при ссоре не присутствовала. О происходящем ей рассказала одна из горничных. И так как Мардела во дворце не было, она решила обратиться напрямую к Эриол.
— А кто тот мужчина, которого вызвал господин Мадели? — тихо спросила Рус, внимательно оглядывая толпу. Она даже умудрилась заметить Кая, и была немало удивлена, разглядев стоящего рядом с ним хмурого Кери.
— Лорд Фарид Марино, новый граф Години. Наш министр иностранных дел, — шёпотом ответила женщина.
Рус кивнула и снова повернулась дуэлянтам, стараясь разобрать, что именно они говорят.
Когда она только появилась здесь, первым, что услышала стали слова этого графа о том, что Кай получил должность советника исключительно за свои постельные заслуги перед Эриол. Это взбесило девушку так, что она застыла на месте. Но снова взяв себя в руки, решила пока повременить с вмешательством и послушать дальше.
В толпе то и дело звучало имя королевы. Люди, не таясь, обсуждали последние сплетни с её участием. Какая-то молоденькая леди с возмущением высказывалась своим подружкам, что больная на голову правительница — позор страны. Рослый мужчина за её спиной рассказывал другу, что поговаривают, будто Эриол сильно досталось в плену, и теперь она тронулась умом.
Но не успела Рус переварить полученную информацию, как до её слуха донёсся смех Фарида, а затем и его фраза, сказанная с явной издёвкой:
— Слушай, Кай, а может ты сам выкрал королеву и держал взаперти, пока та окончательно не сдалась? Довёл её, бедняжечку, до сумасшествия и теперь вертишь ей, как хочешь? — он снова усмехнулся. — А что, по-моему, довольно правдоподобный вариант.
— Ты сам себя слышишь? — выпалил Кай. — Меня не было в стране больше года. Когда Эриол пропала, я находился в другом месте. И никогда бы не посмел причинить ей вред!
Рус поняла, что пора вмешиваться, поэтому дала знак капитану, не привлекая внимания провести её через толпу. Тот согласно кивнул, и скоро девушка стояла в первом ряду зевак, внимательно наблюдая за происходящим. И только теперь заметила, что находящиеся рядом люди как-то странно на неё посматривают. Но её снова отвлёк насмешливый голос Фарида.
