— Ах да… я и забыл, как ты был в неё влюблён, — он издевательски похлопал старого друга по плечу. — Бедный несчастный мальчик. Как же теперь, наверное, больно, видеть её безумной.
В этот момент в голове Рус будто что-то щелкнуло. Сознание затопили волны жуткой холодной ярости, плечи расправились, подбородок вздёрнулся, а в глазах появился странный блеск.
Она шагнула вперёд, медленно, будто нехотя, прошла мимо притихшего Кери и остановилась перед Каем. При её появлении толпа замолчала. Больше никто не решался говорить. А те, кто и пытался выяснить у соседей, кто эта девушка, получали тычок по рёбрам.
Её, наконец, узнали.
— Господин Мадели, — с царственной надменностью, обратилась она к Каю. — Я забираю у вас право участвовать в дуэли. Отдайте мне вашу шпагу.
Он не двинулся с места. Просто стоял и ошарашено смотрел на стоящую перед ним королеву. Сейчас она была совершенно не похожа на Рус. Казалось, даже голос стал другим. Изменилась и осанка, и выражение лица… Она даже смотрела совершенно иначе. И если бы Кай не знал наверняка, то никто бы не смог убедить его, что это не Эриол.
Не имея другого выхода, он склонил голову и протянул королеве свою шпагу. И как только она оказалась в руках у Эриол, девушка резко развернулась и приставила её остриё к шее Фарида.
В первую секунду он даже опешил, но быстро взял себя в руки, окинул соперницу оценивающим взглядом и, снова покосился на Кая.
— За тебя теперь всегда твои девки дерутся? — усмехнулся он. — Хорошо устроился. И при королеве, и при должности, и при любовнице.
На лице Рус появилась холодная улыбка, а кончик шпаги легко царапнул кожу у его сонной артерии.
Фарид тут же перестал улыбаться.
— Господин Марино, — вкрадчиво начала девушка. — Повторите, пожалуйста, ту часть, в которой вы утверждали о том, что королева нынче не в себе. Мне очень интересно послушать подробности. Особенно, то, откуда вы всё это знаете.
— У меня есть основания полагать… — начал было он, но Рус не дала ему закончить.
— Вы лекарь? — холодно уточнила она.
— Нет, но…
— Вы говорили с лекарем, осматривающим королеву?
— Нет.
— Так с чего вы решили, что она больна?
Он промолчал, только сейчас заметив, что толпа вокруг окончательно притихла. Казалось, люди даже дышать опасаются, не то чтобы говорить.
— Я спрашиваю, господин Марино, — повторила она гораздо жёстче. — А значит, рассчитываю на ответ.
— До меня дошли слухи, — он не понимал, почему вообще отвечает этой девушке. Но от неё исходила такая аура власти, что промолчать не получалось.
— А вы знаете, что за распространение подобных слухов вас ожидает суд. Ведь своими словами вы подрываете авторитет правящей власти. Так же это можно расценить как подстрекательство к мятежу.
— Бред, — он картинно закатил глаза.
— Не думаю, — спокойно отозвалась Рус. — Но если вы сомневаетесь, я дам вам возможность поразмыслить об этом в тишине. Полагаю, в королевских подвалах найдётся для вас уютная камера.
— Да как ты смеешь?! — Фарид дёрнулся и резко отступил назад, поднимая свою шпагу.
Девушка в ответ лишь мазнула по нему равнодушным взглядом и обратилась к капитану стражи:
— Господин Азил, проводите пожалуйста лорда Марино в камеру.
Он кивнул и уже сделал шаг к будущему арестанту, когда тот возмущённо выкрикнул:
— Вы забыли, кто перед вами? Я министр!
Рус усмехнулась и, повернувшись к нему лицом, добавила:
— Позор для министра не знать свою королеву в лицо, — и ушла, дав знак капитану продолжать арест.
Толпа перед ней расступалась будто по волшебству. Все молчали, жадно разглядывая Эриол, и под этими взглядами вся её напускная надменность мгновенно таяла. Ей едва хватило выдержки дойти до ближайшего поворота. И только убедившись, что никто не может её видеть, устало прислонилась лбом к холодной колонне.
Это жуткое представление выкачало из неё все силы. Хотелось просто рухнуть на пол и лежать здесь пока кто-нибудь ни найдёт. Наверно, именно это она бы и сделала, если бы рядом не нарисовался ни на шутку взволнованный Кери.
Он смотрел на неё и не мог понять, кто перед ним: ещё Рус или уже Эриол. Но хватило всего одного взгляда, чтобы окончательно увериться, что очередное явление королевы было всего лишь вспышкой.
— Проводи меня, пожалуйста, — проговорила она с мягкой улыбкой, а потом устало опустила голову и виновато добавила. — Я… не знаю дороги.
И только теперь, окончательно убедившись, что беда миновала, молодой ученик верховного мага смог спокойно вздохнуть.
Кери сидел в кресле и молча смотрел на картину, украшающую одну из стен кабинета его наставника. И так продолжалось уже довольно долго. Но если бы сейчас его спросили, что именно на ней изображено, он вряд ли бы смог дать ответ на этот вопрос.
Все мысли ученика верховного мага были сейчас совершенно о другом. Да и как вообще можно думать о какой-то там живописи, когда надвигается такая масштабная катастрофа?
Напротив, за своим рабочим столом сидел такой же молчаливый Мардел, но выглядел при этом ещё более поникшим. А всё дело в том, что они оба понимали — скоро Эриол окончательно сбросит с себя эту рабскую оболочку, и тогда им точно несдобровать.
— Скажи мне, — нарушил тишину верховный маг, — сколько у нас времени? Хотя бы примерно.
— Не знаю, — бросил Кери, всё-таки отворачиваясь от картины. — Но мне кажется, эти всплески, как-то связаны с Мадели. Ведь оба раза, о которых мы с вами знаем, сопровождались угрозой для его жизни.
Мардел внимательно выслушал предположения своего ученика и снова о чём-то задумался. А когда спустя несколько долгих минут заговорил, выглядел уже куда более воодушевлённым.
— То есть, ты предполагаешь, что если мы будем беречь Кая, то Эриол ещё долго продержится за маской Рус? — уточнил он, поднимаясь с места и медленно прохаживаясь по кабинету. — А ведь… ты прав. Тогда, на площади перед дворцом, она вела себя как королева, когда вступилась за него. И сегодня произошло то же самое.
Кери устало потёр лоб и покачал головой. Его до сих пор трясло от того невероятного зрелища, что предстало перед его глазами несколько часов назад. Та сцена, как их королева царапает шпагой шею Фарида Марино, шокировала абсолютно всех придворных. По правде говоря, даже прошлая Эриол никогда не марала руки в чужой крови. Но, видимо, год рабства несколько изменил её отношение ко многим вещам, и теперь ни Мардел, ни его ученик даже не представляли, что ждёт их, когда она вернётся окончательно.
После случившегося сегодня днём весь дворец будто замер в предвкушении чего-то страшного. Все, кто осмеливался вслух говорить о королеве плохо, уже спешно паковали вещи и покидали не только столицу, но и страну. Остальные же тихо гадали, осудят Марино или всё-таки помилуют. Но никто не сомневался, что должности министра ему теперь точно не видать.
Да что говорить о придворных, если даже Мардел не был уверен, что долго продержится на своём посту. Ведь за то, что они с Кери сделали, их могли не просто казнить, а сделать это с особой жестокостью. И сегодня каждый из них имел возможность убедиться, что Эриол на это способна.
А ещё, королеву желали видеть на завтрашнем Совете. Что тоже было очень плохой новостью. Ведь Рус пока совершенно не была готова к такому. А если там её разозлят, то очередное явление Эриол может оказаться последним и окончательным, чего категорически нельзя допускать.
— Я уверен, — продолжил Кери, отнимая руки от лица, — Эри сможет нас выслушать и понять, но для этого нужны определённые условия. И для начала, она должна перестать нервничать из-за своего ненаглядного Кая. Ведь мы с вами прекрасно знаем, что он её самое слабое место.
Мардел подошёл к окну и привычно посмотрел на раскинувшийся внизу спящий город. Он задумчиво постучал пальцами по деревянной раме и снова обернулся к ученику.
— Она только рядом с ним полностью успокаивается, — продолжил размышлять он. — Значит, только он и сможет сдержать её агрессию.
— Получается, что так, — пожал плечами парень. Он пока не очень понимал, к чему клонит его наставник.
— Думаю, — продолжил Мардел, — у нашей королевы должен появиться фаворит. Причём официальный.
— Мадели?! — выпалил Кери, вскакивая на ноги. — Вы что серьёзно?!
Верховный маг кивнул и устало посмотрел на своего ученика.
— Так мы сможем убить одним выстрелом двух зайцев, — рассуждал он. — Кай получит почти королевскую неприкосновенность, а значит, наша Рус будет спокойна, и её истинное лицо останется за оболочкой. А так же… если у них действительно получатся отношения… то даже после открытия памяти Эриол, вполне вероятно, будет влюблена и счастлива, а мы с тобой — живы и невредимы.
