Едва два прямоугольника лакомства были спешно съедены, как Ромашка и Солнышка убежали к пушистым зверькам, а я перевела взор на собеседницу. Она наклонилась вперед:
— Правдивы ли слухи о том, что Ветла Клеверова пригласила тебя и Лийту Сероволкину помочь ей в поисках того, кто повинен в ее летней неудаче на задании?
— Да, — я четко следовала приказу Дарова, однако, успев подивиться тому, как быстро разошлись слухи по Омбрии.
— Только не пойму, — высказала Лорина свои сомнения, — кого Ветла желает найти. Разве мага, принесшего ей задание, не казнили?
— Да, — задумчиво откликнулась я. — Только Ветле интересно, кто вывел того мага к ней.
— Вот как? Выходит, что и на Элью кто-то натравил того мальчишку?
— Ну-у… мальчишке на вид не меньше двадцати четырех лет, так что он вполне зрелый огневик. Ты его видела?
— Нет. Мне сказали, что мага допрашивают. Но мне бы хотелось взглянуть в глаза убийцы своей сестры.
— А ты не знаешь, из-за чего он желал смерти Элье? — я решила не затягивать с этим вопросом.
— Признаться, я думала об этом. Вариантов у меня два. Начну с первого и наиболее очевидного — Элья во время войны уничтожила немало магов, да и простых жителей Солнечного. Знаешь ведь, какая она была порывистая? Да и с горяча любила действовать!
— К сожалению, мы с Эльей не ходили вместе на задания, — вынужденно призналась я.
— Все равно, — Лорина настаивала на своем, — ты должна помнить, какой норов был у моей сестрицы!
— Ураганный!
— Вот! Так что я просто уверена — многие огневики желали видеть Элью мертвой!
— М-да… В связи со всеми этими убийствами у меня складывается впечатление, что кто-то целенаправленно стравливает ведьм с магами. У нас у всех есть причины ненавидеть друг друга. Мир для нас нов, от того он очень хрупок и уязвим! — со вздохом поведала я.
Лорина с глубоко задумчивым видом кивнула и прошептала:
— Тогда осталось понять, кому выгодно возобновить войну между нами и огневиками.
— Здравая мысль, — одобрила я и опять вернулась к теме Эльи и Винра. — Но ты мне так и не сказала: за что именно Карпов желал твоей сестре смерти? И что она делала в «Лютиковых полянках» в то же самое время, что и он.
Лорина немного помедлила с ответом, подарила мне долгий изучающий взгляд и, наконец, проговорила:
— Скажу для начала, что Элья влюбилась… причем по-настоящему, будто девчонка. И уехала она с этим вот возлюбленным.
— Куда? И кто он? — аж подскочила от нетерпения.
— В том и дело, что я не знаю, — развела руками Лопухина. — Могу сказать, что все это началось примерно месяц назад… хотя даже меньше… недели три. Элья порхала, словно на крыльях, и бегала на свидания. Тайные. Представляешь, чтобы почти тридцатилетняя ведьма ночами сбегала из дома к любовнику? Вот и я не представляла! Но, тем не менее, все так и было! — эмоции Лорины так и переливались через край. — Вот и два дня назад Элья уехала с ним. Куда, разумеется, не сказала, к сожалению…
— Почему сестра скрывала от тебя имя своего возлюбленного?
— Самой хотелось бы знать, — со вздохом ответила Лорина, бросила взгляд на девчонок и добавила. — Миренна его видела и сказала, что это был очень красивый дядя.
— Дядя, — тоскливо повторила я, припоминая видение, показанное мне стихией на поле.
— Дядя, — подтвердила свои слова Лопухина. — Только ты не хуже меня понимаешь, кто им, — кивок на девчонок, — кажется дядей.
— Любой парень старше пятнадцати лет, — с досадой согласилась я, — а уж в их понятиях о красоте нам разобраться будет сложнее, чем убить огненного саламандра!
— Да! Так что это вполне мог быть кто-то из молодых магов!
— Почему не Винр? Ты не конкретизировала! — уцепилась я за ее слова.
Пристальный взгляд зеленых глаз и Лорина поманила меня ближе к себе.
Я вскочила со своего стула и подсела к ней.
— Это второе, о чем я думала, — тихо молвила Лорина, а затем, наклонившись к самому моему уху, взволнованно зашептала: — Винр Карпов настоящий родитель Миренны!
Что-то слишком часто в последнее время я стала удивляться до такой степени, что теряла дар речи, а моя челюсть настойчиво просилась вниз. Спешно вернула ее на место, а Лорина, видя мое недоверие, убежденно продолжила:
— Это чистая правда! Элья мне как-то призналась в этом.
Я перевела взор на маленькую рыжеволосую девочку, играющую с моей дочкой и двумя котами.
— Ты не думай! — Лопухина, как будто, прочитала мои мысли и отчаянно помотала головой. — Ромашка не магиня, а истинная ведьма, не способная подчинять огненную стихию. Только ее папенькой был не ведьмак, а самый настоящий маг из Солнечного Края.
— Тебе известны подробности?
— Кое-какие. Во время войны Элья попала в плен к огневикам, и ее увез в свои земли магьер Карпов. В его имении моя сестра познакомилась с хозяйским сыном, ну, и развлеклась с ним. Я говорила тебе о характере Эльи, — выразительный взгляд на меня.
— А как тогда… — мне все еще не верилось, что Элья родила Миренну от мага.
— Я тоже не могла долго поверить сестре, думала, что она чего-то напутала! — зашептала Лорина. — Если честно, то мне только сейчас стало ясно, за что Карпов младший желал убить Элью. А раньше я считала, что Ромашка дочь Лира Зотова — второго Хранителя моей сестры, просто родившаяся раньше срока.
— Ты хочешь сказать, что Элья в плену жила с огневиком, а потом ее спас Лир Зотов, и твоя сестра стала жить с ним?
— Осуждаешь?
— Нет…
— Честно говоря, если бы я узнала, что забеременела от мага, то, скорее всего, тоже поспешила бы найти себе Хранителя из ведьмаков, чтобы скрыть правду! — глаза собеседницы лихорадочно блестели.
— И ты думаешь, что Винр убил Элью именно за то, что она скрыла от него рождение дочки? — засомневалась я, вспоминая арестованного мага, и уверенно ответила. — Бред!
— Ну, а из-за чего еще? — распалилась Лорина. — Или ты не веришь в виновность Карпова? — пытливый взгляд на меня.
— Не важно, во что верю я! Важна истина! Разве, нет?
— Важна, и надеюсь, что тебе удастся докопаться до нее! Только ты уж постарайся сохранить в секрете то, что я тебе рассказала. Сама понимаешь, чем это может грозить Ромашке.
— Понимаю, — удрученно отозвалась я, глядя на то, как дочка Эльи играет с пушистым котом. — Поэтому буду молчать.
— Спасибо. И знаешь, я ведь тоже хочу узнать правду, — Лорина мимолетно коснулась моей руки и попросила. — Найди убийцу Эльи и разыщи того, что желает возобновить конфликт между ведьмами и магами! Я хочу, чтобы моя дочка и мои племянники росли в мире. Раз Элья сошлась с магом, значит, и мы сумеем ужиться с ними. Как считаешь? — в ее глазах я прочла надежду.
Подумала о Райте и об Эфероне, при упоминании о последнем ощутила легкую дрожь, молниеносно пробежавшую по телу. Дрожь не страха, а предвкушения и потаенного желания. Вслух произнесла:
— Да, думаю, что мы сможем ужиться с ними вполне мирно.
Лорина с облегчением улыбнулась:
— И мне кажется, что мы с ними поладим…
Подходя к дому, увидела, что на половине Теры свет не горит. Подхватила сонную Солнышку на руки и вошла в дом.
— Мама, — тряхнула светлыми кудряшками дочка, прогоняя дрему, — а давай приготовим чего-нибудь вкусненькое?
— Давай. Хочешь пончиков?
— Очень-очень, — малышка сделала смешное и умильное личико.
— Тогда займемся тестом, — предложила я, и Алийта с воодушевлением забегала по кухне.
Пока тесто поднималось, Солнышка уснула, и мне пришлось отнести ее в кроватку. Укрыла дочку стеганым одеялом, сшитым еще моей матушкой, поцеловала детскую пухлую щечку и вернулась на кухню.
В большой сковороде закипело масло, и я начала обжаривать пончики, призвав на помощь воздух, чтобы не обжечься.
Тихий, но внезапный шорох за спиной, заставил меня резко обернуться. Ко мне почти неслышно подходил Рон. Из одежды на нем были только брюки, а волосы совершенно по-мальчишески растрепались, похоже, что он только-только выбрался из кровати. В его движениях, несмотря на сонный вид, проскальзывала все та же, покорившая меня с первого взгляда, грация дикого свободного зверя. Все мысли разом стремительно покинули мою голову и упорхнули в неизвестном направлении. Я выпустила стихию из-под своего контроля, пончик улетел прямо в шкворчащее масло, которое брызнув в разные стороны, попало на мою руку.
Взвизгнула и, совсем как в детстве, сунула обожженный палец в рот.
— Снежа! — мужчина мгновенно очутился рядом, бережно потянул мою пострадавшую конечность к себе и покаянно молвил. — Прости, милая, напугал.
«Если бы!» — с совершенно глупым видом подумала я, чувствуя, что на моем лице расплывается бестолковая улыбка.
Будто очарованная, наблюдала за действиями Эферона. Было на удивление приятно ощущать, как его горячий язык нежно прикасается к каждому из моих пальчиков, отправляя путешествовать по телу тысячи маленьких искорок, рождающих внизу живота страстное желание.
