— Не в данном случае, — Кай подвинулся чуть ближе и, коснувшись щеки девушки, легко приподнял её лицо. А когда она всё же перевела на него взгляд, легко улыбнулся и добавил. — Ты мне жизнь спасла. Я же маг… и не могу похвастаться мастерством в фехтовании. А Марино по праву считается одним из лучших в королевстве. Так что, если бы не ты, вполне вероятно, что меня бы уже не было в живых.
На какое-то мгновение глаза Рус полыхнули синим, но Кай снова списал это на освещение и свою больную фантазию. Она вдруг сама поймала его ладонь, крепко сжала её чуть подрагивающими холодными пальцами, а потом и вовсе вцепилась в неё обеими руками.
— Нет, — только и смогла сказать его рабыня. На большее её сил уже не хватило.
Перед глазами Рус всё поплыло, а на ресницах повисли крупные капельки слёз. Они бесшумно сбегали по её щекам, падая на шёлковое одеяло, но девушка будто бы не чувствовала этого. Она смотрела на Кая, с жадностью вглядывалась в его глубокие голубые глаза и была не в силах отвести взгляда.
— Рус, милая, ну что же ты? — мягко проговорил её хозяин, стирая пальцами мокрые линии с её лица. — Сейчас всё уже хорошо. Во многом благодаря тебе.
Она вдруг резко зажмурилась и замотала головой. Только теперь перед ней открылся весь ужас истинного положения вещей. И пусть ей давно стало понятно, что Кая во дворце не любят, но она даже не представляла, что ему может угрожать настоящая опасность.
— Рус… — снова позвал он. — Что случилось?
— Мне страшно, — пробормотала девушка, стараясь сдержать всхлип. — Всё это… просто ужасно. Эти люди внизу… они, и правда, ведут себя как стая голодных стервятников. Даже в рабских бараках такого не было. И ты… — она распахнула глаза и посмотрела на Кая. — Они тебя ненавидят.
— Ну и пусть, — бросил он равнодушным тоном. — Переживу. А ты не обращай ни это внимания. Не стоит нервничать из-за пустяков.
И тут она резко вырвала из его рук свою ладонь и, выпрямившись, села на кровати. Сейчас она выглядела такой бойкой и воинственно милой, что Кай не смог сдержать улыбки. Вот только её следующие слова напрочь стёрли эту эмоцию с его лица.
— Я не смогу жить, если тебя не будет, — сказала она ровным уверенным тоном, совершенно не свойственным рабыне Рус. — И если с тобой что-то случиться… — при этих словах она вздрогнула и посмотрела на Кая с дикой болью в глазах. — Я сначала уничтожу всех виновных и даже косвенно причастных, а потом… умру сама.
Наверно, если бы сейчас, в это самое мгновение, рухнул потолок, Кай бы этого не заметил. Он оказался настолько ошарашен услышанным, что даже не смог ничего ответить. Просто смотрел в светящиеся синие глаза и не знал, плакать ему или смеяться. Ведь то, что она сейчас сказала, это даже не признание в любви… это нечто намного больше.
Хвалёный самоконтроль лопнул, забирая с собой здравый смысл, и подавшись вперёд, Кай поймал Рус за руку и потянул на себя. Она поднялась на колени, покорно подползла к нему и застыла в нескольких сантиметрах от его лица. И он уже предвкушал вкус её губ на своих губах, когда вдруг её слова заставили его вздрогнуть.
— Сегодня я едва не убила человека, — сказала она шёпотом. — А ведь видела его впервые в жизни. И вся его вина заключалась лишь в том, что он посмел угрожать тебе, — девушка отвела взгляд и, смахнув с ресниц остатки слёз, спросила: — Скажи, это из-за моей связи с тобой, как рабыни? Какой-то особый вид рабской метки, обязывающей меня защищать своего хозяина?
— Нет, — уверенно ответил Кай. — Ничего подобного я не устанавливал.
Больше она не стала ни о чём его прашивать. Ведь сама поняла, что дальнейшие разговоры на эту тему всё только усложнят. А она и так сегодня сказала и сделала слишком много лишнего.
Несколько минут они провели в тишине. После её слов, у Кая мгновенно пропал весь романтический настрой. Он-то, дурак, думал, что поведение Рус на площади, во время его дуэли было спланированной акцией. Продуманным ходом, призванным вытянуть их с Кери из очевидных неприятностей. А на самом деле всё оказалось куда страшнее. Ведь, как он понял из её слов, девушка действовала на эмоциях. Она вообще не отдавала себе отчёт в собственных действиях.
— Что теперь будет? — спросила она, прерывая поток его невесёлых мыслей.
— Ничего страшного, — ответил Кай, поднимаясь с кровати и усаживаясь в кресло у окна. — Марино уже сняли с должности и выслали столицы без права возвращения до твоего особого распоряжения. Все остальные придворные под впечатлением. Теперь они временно притихнут, и не станут заводить разговоры о королеве. Так что здесь можешь быть спокойна. Стервятников ты напугала.
Рус невесело хмыкнула и села, подтянув колени к груди.
— А ещё завтра утром состоится Королевский Совет, где тебе придётся присутствовать, — продолжил Кай. Она заметно напряглась, поэтому он и поспешил её успокоить. — Там будем так же и мы с Марделом, так что не переживай. Тебе придётся только слушать, кивать и возможно, высказать своё мнение по каким-нибудь спорным законопроектам. Перед заседанием Кери всё тебе подробно расскажет.
— А если с меня потребуют объяснений за сегодняшний инцидент? — опасливо проговорила Рус, чем даже развеселила Кая.
— Не посмеют, — ответил он с улыбкой. — Скорее они просто сделают вид, что ничего не произошло, — он поднял на неё ободряющий взгляд и добавил уже более серьёзным тоном: — Запомни одно, Рус, они боятся тебя гораздо сильнее, чем ты их. Не позволяй им потерять этот страх.
Девушка кивнула и снова опустила голову, спрятав лицо на своих коленях. Почему-то, с каждым новым днём, проведённом в этом жутком серпентарии, именуемом королевским дворцом, она всё больше начинала понимать настоящую Эриол.
Мардел прав, здесь либо ты, либо тебя. Третьего варианта, увы, нет.
* * *
Круглый зал Королевского Совета утопал в солнечных лучах. Погода за окнами радовала своей прелестной летней теплотой, заставляя настроение подниматься всё выше и выше. Но, казалось, никто из сегодняшних заседателей этого не замечал. Сейчас все они пребывали в предвкушении скорой встречи с королевой. И судя по их лицам, это событие их ни капли не радовало.
Сегодня должно было пройти большое заседание, в котором принимали участие почти двести представителей дворянских родов королевства. Такие масштабные собрания устраивались один раз в месяц, и основной их целью было обсуждение новых законов и внесение поправок к уже действующим. В основном же своём виде Совет состоял из министров и их ближайших помощников и собирался два раза в неделю.
Камиль с немалым удивлением отметил, что возвращение Эриол произвело впечатление абсолютно на всех присутствующих. Ожидая начала заседания, благородные мужи тряслись как студенты перед экзаменом, что уже само по себе было крайне забавно. Ведь каждый из них понимал, что если Эриол сейчас потребует от них отчёта за год её отсутствия, им попросту будет нечего ей ответить. Не скажут же они правду, что стоило ей ослабить свою железную хватку, и с таким трудом построенная система начала разваливаться.
Хотя, зачем говорить, если королева и так всё это знает, причём из первых уст. Можно сказать, сама всё видела… своими собственными глазами.
В предвкушении начала столь интересного заседания Камиль откровенно скучал. Честно говоря, ему не терпелось увидеть Рус. За то время, что она жила во дворце, Кам успел соскучиться. И сейчас с радостью поболтал бы с малышкой.
Разлившийся под сводами звучный голос церемониймейстера, заставил всех собравшихся напряжённо замолчать.
— Её Королевское Величество Эриол Карильская, — объявил маленький коренастый мужчина в ливрее.
Затем бесшумно распахнулись тяжёлые двери, и в зал вплыла объявленная особа. При её виде застыли все, включая самого Камиля. Она шла, высоко вскинув голову, и сейчас куда больше походила на какую-то неизвестную богиню. Её короткие волосы были уложены в строгую причёску, которую венчала малая диадема из королевских регалий. Вместо привычного для Эриол церемониального наряда, она предпочла надеть мужской костюм, поверх которого оказался накинут обязательный для таких заседаний королевский плащ, с вышитым на нём гербом. Мягким щёлком он струился по спине королевы, легко паря при каждом её шаге. И это было… завораживающе.
Все члены Совета поднялись и склонили головы, приветствуя свою монархиню.
Чуть позади Её Величества шли верховный королевский маг и первый советник… Мардел и Кай. Наверно только появление брата смогло вырвать Камиля из того оцепенения, в которое он впал при виде Эриол. Теперь-то он был уверен, что перед ним всё та же девочка Рус. Ведь настоящая королева никогда бы не потерпела рядом с собой сына главы заговорщиков.
Тем временем, все заняли свои места, и Её Величество поднялась на трибуну.
