— Среди присутствующих здесь благородных мужей есть один, идеально, на мой взгляд, подходящий для поста министра иностранных дел. Он молод, амбициозен, умён и крайне наблюдателен. А так же обладает уникальным талантом всегда добиваться поставленных целей.
Зал замер в любопытстве и предвкушении. По лицам собравшихся было видно, что они даже примерно не догадываются о том, чьё имя назовёт королева. Мардел с Каем выглядели одинаково озадаченными, но пока не мешали ей импровизировать. Ещё перед заседанием, давая Рус последние напутствия, верховный маг сказал ей, что если она сделает ошибку или начнёт вести себя не так как нужно, он даст ей знак. Они договорились, что этим условным сигналом будет рука, перевёрнутая ладонью вверх. Но пока пальцы Мардела были плотно сжаты в замок, а значит, он не возражал против того, что делала их фальшивая королева.
— Я выдвигаю на должность министра иностранных дел господина Камиля Виттара, — закончила она свою фразу.
И это её предложение стало полнейшей неожиданностью для всех, включая самого Кама. Он удивлённо посмотрел на Рус, не зная, как на это реагировать. О чём она вообще думала, предлагая его кандидатуру на Королевском Совете?
Повсюду снова слышались недовольные шёпотки и разговоры в полголоса. Но пока никто не рискнул открыто высказать своё несогласие с предложением королевы. Мардел же поначалу тоже удивился и неодобрительно положил на стол руку ладонью вверх. Но спустя несколько долгих секунд, вдруг убрал её.
— Господа, — призвал он ко вниманию членов Совета. — Может кто-нибудь уже выскажется?
Тишина снова стала абсолютной. И пусть здесь многим было что сказать, но никто из присутствующих так и не издал ни звука.
— Да, я бы хотел, — поднял руку Камиль. Он медленно встал и поклонился королеве. — Ваше Величество, мне очень льстит оказанное вами доверие, но я не уверен, что подхожу для этой должности.
— Вы сомневаетесь в правильности моего выбора? — холодно уточнила Рус, стараясь говорить именно тем тоном, которому её так упорно обучал Кери. — Или в собственных силах?
— Нисколько, Ваше Величество. У меня нет ни малейших сомнений в себе, а вашим решениям я доверяю даже больше. Уверен, что отлично справлюсь с обязанностями министра иностранных дел, — крайне дипломатично выкрутился Камиль. — Но, боюсь, моя кандидатура не найдёт одобрения у благородных членов Совета.
— В таком случае, я бы хотела услышать их доводы о причинах, по которым вы не можете занять данную должность, — она снова обвела зал внимательным взглядом, которого боялись даже больше прямого разговора с королевой. Но никто высказаться не пожелал.
Рус тихо усмехнулась, искривляя губы в фирменной королевской ухмылке, которая получалась у неё сама собой, и снова обратилась к председателю:
— Лорд Грасс, — позвала она. Мужчина снова дёрнулся и тут же обернулся к Эриол. Почему то сейчас он показался ей особенно бледным. — Объявите, пожалуйста, голосование.
Мужчина кивнул, быстро взял себя в руки и предложил Совету проголосовать за выдвинутого королевой кандидата.
Не удивительно, что в этот раз решение было единогласным. Объясняться с Её Величеством не желал никто.
* * *
После того, как заседание закончилось, Эриол с советником и верховным магом вернулись в королевские покои. Но стоило за их спинами захлопнуться последней двери, и с лица Кая мгновенно исчезла маска спокойной уверенности.
Он резко дёрнул Рус за руку, заставляя повернуться к нему лицом, и выглядел при этом крайне недовольным.
— Что это за самодеятельность? — он очень старался говорить спокойно, но девушка всё равно ощущала волны переполняющего его гнева. — Зачем ты это сделала?
— Что именно? — тихо пискнула его рабыня, мигом теряя всю свою царственную надменность.
— Втравила в игру Камиля, — недовольно пояснил королевский советник. — Для чего? Что тобой двигало?
Его хватка стала причинять ей боль, но она не могла себе позволить показать этого. Ведь несмотря ни на что, Кай оставался её хозяином, а значит имеел полное право поступать с ней, как ему захочется.
— Он действительно прекрасно подходит на эту должность, — ответила она, стараясь не думать о боли в руке. — Мы с ним много разговаривали, он показал себя, как отличный стратег, решительный и расчётливый. Он хорошо сходится с нужными ему людьми и умеет выкручиваться из любых ситуаций. Но самое главное: я хочу, чтобы за внешнюю политику отвечал тот, кому я доверяю.
— Значит, Каму ты доверяешь? — злобно усмехнулся Мадели, всё же отпуская её руку и отходя в сторону.
Рус тут же схватилась за больное место, растирая покрасневшую кожу.
— Да, — кивнула она, отвечая на вопрос.
Кай напрягся, почему-то совершенно упустив из головы мысль о присутствии здесь Мардела. Сейчас его съедали жуткие противоречивые чувства. И самым сильным из них почему-то оказалось желание свернуть шею Камилю.
— А мне? — этот вопрос он не собрался задавать, слова сорвались с его губ сами собой. — Мне ты доверяешь?
Быстро сообразив, что о нём пока забыли, верховный маг решил не мешать им выяснять отношения и тихо присел на диван в отдалённом уголке гостиной. Если он не ошибался, чего почти никогда не случалось, то сейчас Мадели был в гневе из-за банальной ревности. Причём ревновал он Рус к собственному кузену. А девочка даже не понимала, чем заслужила такое к себе отношение.
Марделу было очень интересно, как бы стал вести себя этот человек, если бы знал, что перед ним настоящая королева? Рискнул бы повышать на неё голос, бесцеремонно хватать за руки? А главное, позволила бы она ему подобное?
Тем временем, Рус подняла на Кая взгляд полный непонимания и затаённой обиды, и против воли ответила:
— Доверяю, хозяин.
Последнее слово хлестануло по нему посильнее любой даже самой сильной и яростной пощёчины. Да, когда-то он приказом запретил ей называть его «господином». Это слово она могла употреблять только совместно с фамилией, как того велел этикет. Но вот про слово «хозяин» разговора не было. Хотя, она вообще впервые так к нему обратилась. А боль в её глазах только усугубила его подавленное состояние.
— «Хозяин», — с горькой усмешкой повторил Мадели. Но больше ничего говорить не стал.
Да и что он мог на это ответить? Ведь, по сути, она была права. И он сам сделал всё, чтобы стать её хозяином. Так чего ж теперь огорчаться?
В действительности же, Кай даже сам себе боялся признаться, что с каждым днём всё меньше видит в Рус рабыню, и всё больше — красивую и желанную женщину. Причём его чувства были гораздо глубже простого плотского желания. И если поначалу он пребывал в абсолютной уверенности, что всё дело в их схожести с Эриол, то теперь всё сильнее в этом сомневался.
Хотя… он любил свою Олли слишком долго, и ни время, и ни внутренняя борьба, так и не помогли ему избавиться от этих чувств. Кай сам не знал, как не умер, узнав, что её больше нет в живых. Не помог даже тот факт, что именно она отправила на эшафот его отца.
Да Кай утверждал, что ненавидит королеву, и это было истинной правдой. Он ненавидел её так сильно, как только мог. За многое… И за пренебрежение, и за то что забыла об их отношениях, отмахнулась от него, как от назойливой мухи. За титул, которого она лишила его семью. Но главное за то, что все эти годы продолжал всё так же безумно её любить.
И вот… Эриол мертва. А рядом с ним та, кто похожа на неё как две капли воды. И не удивительно, что его тянет к Рус, даже зная о том, кто она на самом деле. Но Кай был уверен, что не сможет полюбить её. Ведь по какой-то злобной насмешке Богов, маги влюблялись только раз, и всю жизнь хранили в сердце образ любимого человека. Увы, изменить это было невозможно.
— Прости, Рус, — проговорил он, подходя к девушке и усаживаясь в кресло напротив неё. — Не знаю, что на меня нашло.
— Не стоит, — она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной.
— Стоит, — настаивал Кай. — Я не должен был срываться на тебе. И ты права, Камиль, на самом деле отлично подходит для должности министра иностранных дел. Ты сделала отличный выбор.
— Спасибо.
Она кивнула, а затем поднялась и, сославшись на усталость, покинула комнату. Возражать никто не стал.
Но стоило ей скрыться за дверью, и Кай перестал себя сдерживать. Он обречённо вздохнул и устало закопался пальцами в свои волосы. Сейчас королевский советник выглядел таким несчастным и растерянным, что Марделу даже стало его жаль… на какое-то мгновение.
— Глупый ты, Кай, — проговорил он, тихо подходя ближе и усаживаясь в стоящее рядом кресло.
Мадели вздрогнул и тут же поспешил вернуть себе былую собранность. Из-за всех этих совершенно ненужных сейчас эмоций он совсем забыл, что верховный маг до сих пор здесь. Но когда, спустя секунду, его взгляд столкнулся с чёрными глазами Мардела, Кай с удивлением обнаружил, что тот смотрит на него без привычной холодности. Что само по себе было даже больше, чем просто удивительно.
