Главный судья вышел в центр и поднял вверх руки. Толпа замолкла.
«Дорогие друзья, – сказал он, сделав драматическую паузу, – объявляю наши игры открытыми!»
Стадион оглушил очередной взрыв радостных возгласов.
Кейтлин услышала лязг стали и увидела, как охранник бросил к её ногам какое-то оружие. Она подняла с земли щит, меч и копьё, которое тут же спрятала за пояс. Кейтлин была одета в простую и грубую на ощупь холщёвую тунику, ткань которой натирала кожу.
Кейтлин не верилось, что всё это происходило на самом деле. Эти ужасные вампиры действительно собирались насладиться её медленной смертью. Каким-то невероятным образом им удалось возродить кровожадные гладиаторские бои, которые были популярны тысячу лет назад. Ослабленная, уставшая и сбитая с толку, Кейтлин была в отчаянии, понемногу теряя уверенность в том, что ей удастся пережить этот день.
Не успела она взяться за оружие, как на Кейтлин набросилась толпа из десятка накаченных воинов, облачённых в кольчугу и размахивающих серьёзным оружием.
Кейтлин чувствовала, что все они были людьми. Закалённые в бою и украшенные шрамами, они выглядели так, будто участвовали в подобных схватках не раз и сумели выжить.
Они мчались ей навстречу, оглашая арену победными криками. Противник явно жаждал крови.
Кейтлин собралась с мыслями и сконцентрировалась на предстоящей битве, пытаясь вспомнить всё то, чему учил её Эйден на острове Поллепел. Она старалась глубоко дышать и не терять самообладания.
Кейтлин не бросилась на противника, а осталась ждать, когда он подойдёт ближе. Кейтлин была дисциплинированным воином. Когда люди оказались в нескольких метрах от неё, она вдруг подпрыгнула в воздух, сделала кувырок и ловко приземлилась у них за спиной. На лету ей удалось отрубить три головы.
Люди бросились бежать, спотыкаясь и падая в пыль.
Толпа воодушевлённо взревела от удивления.
Оставшиеся воины развернулись и встали лицом к Кейтлин. Они снова бросились в атаку.
На это раз Кейтлин решила не двигаться с места и сражаться. Пока что ей удавалось отбивать каждый их удар.
Люди были сильны, и когда их мечи ударялись о её щит, сила удара была такой, что всё её тело сотрясалось от невероятной мощи.
Кейтлин храбро сражалась. В конце концов, какими бы искусными воинами ни были эти люди, Кейтлин была быстрее их, ведь она была вампиром.
Бой был неравным. Противником Кейтлин были люди, и они были слабы. Скорее всего, эта схватка была устроена Верховным Советом для того, чтобы разогреть Кейтлин перед настоящей битвой, проверить, может ли она справится с первой волной сопротивления. От этой схватки у Кейтлин появились порезы и синяки, но ничего более серьёзного, что могло бы угрожать её жизни.
Через несколько мгновений десяток воинов-людей превратился в груду трупов на арене.
Кейтлин стояла среди них с победным видом. Толпа зрителей замолкла, а потом поднялась со своих мест и одобрительно загалдела.
Снизу Кейтлин было видно, что Кайл и Верховный Совет были раздосадованы реакцией зрителей.
«Пустите львов!» – прокричал главный судья.
В ответ на эти слова арена огласилась одобрительным рёвом. Кейтлин надеялась, что этот рык издавали вампиры, но, к своему ужасу, она ошибалась. Открылись ворота, и на арену Колизея выбежал десяток львов, которые, не раздумывая, бросились прямо на неё. Перед собой Кейтлин видела огромных львов с длинными клыками и когтями. Они мчались во весь опор, ускоряясь при каждом прыжке.
Кейтлин достала из-за пояса короткое копьё и метнула им прямо в лидера стаи. Точный удар угадил льву между глаз. Он замертво упал на арену.
Смерть лидера не произвела никакого впечатления на оставшихся львов. Кейтлин подпрыгнула в воздух как раз перед тем, как один из них готовился на неё наброситься, и, пролетая над ним, вонзила свой короткий меч ему в загривок. Лев упал на землю.
Кейтлин приземлилась на спину другого льва и, нагнувшись, перерезала ему горло, почувствовав, как его тело медленно оседает под её весом.
Другой лев набросилася на Кейтлин сзади, сбив её с ног и сильно поцарапав спину длинными когтями.
Оказавшись на земле, Кейтлин удалось перевернуться и перерезать льву горло одним точным ударом меча.
Только она избавилась от этого льва, как на неё набросился другой, но Кейтлин была быстрее. После долгой и кровавой схватки, в ходе которой Кейтлин ни раз царапали и впивались в неё клыками, она смогла убить оставшихся львов ловкими ударами меча.
Толпа вновь взревела от восторга.
Кейтлин подняла глаза и посмотрела на ложу, в которой сидели Кайл и судьи. Они были в ярости. Судя по всему, никто из них не ожидал, что она продержится так долго.
Главный судья повернулся к Кайлу, и тот молча кивнул. Судья поднял руку вверх и повернул её большим пальцем вниз.
После этого открылись большие железные ворота, и на арену вышел одинокий воин.
Одетый в чёрную кольчугу и чёрный шлем, в руках он держал меч и щит.
И пусть между ним и Кейтлин было приличное расстояние, она чувствовала, что перед ней стоял вампир, и от него исходило ощущение опасности. Это испугало Кейтлин больше всего.
Более того, Кейтлин чувствовала, что перед ней стоял не обычный вампир. Она его знала.
И вдруг её осенило – перед ней стоял Блейк.
Блейк.
Подняв забрало шлема, он посмотрел на Кейтлин. От его вида сердце её сжалось от боли.
Значит, это правда. Блейк предал её.
В ответ на её мысли Блейк отрицательно покачал головой.
«Кейтлин! – крикнул он. – Я тебя не предавал. Они меня схватили. Я клянусь, это не я вывел их на тебя!»
«Тогда почему сейчас ты готов со мной сражаться?» – Кейтлин крикнула в ответ.
«Меня привели сюда против моей воли, – сказал Блейк, – но я не буду сражаться против тебя. И я уже говорил им об этом».
Выйдя на центр арены и повернувшись лицом к Кайлу и судьям, Блейк бросил на землю свой щит, шлем и меч.
«Я НЕ БУДУ с ней драться!» – крикнул он.
Толпа раздосадовано засвистела.
Кейтлин была шокирована этим поворотом событий. Был ли это ещё один ход, чтобы заманить её в ловушку? Неужели, Блейк ждал, когда она потеряет бдительность, чтобы нанести ей удар в спину? Или она ошибалась в своих суждениях? Мог ли Блейк говорить правду? Кейтлин не знала, чему верить.
Судья поднялся с места. «Если ты отказываешься с ней драться, тебя ждёт мучительная смерть, – крикнул он. – Выбирай!»
«Можете меня убить, – ответил Блейк, – но я никогда не буду сражаться против Кейтлин!»
Толпа снова засвистела, и судья кивнул охранникам.
Вдруг Кейтлин почувствовала, что её схватили сзади, надели серебряные наручники и волоком потащили с арены. Кейтлин пыталась отбиваться, вздымая ногами пыль, но у неё не было шансов. Её бросили в огороженную нишу сбоку от арены.
Кейтлин смотрела на Блейка, гордо стоящего в центре стадиона и с вызовом взирающего на судей. Теперь она всё поняла. Его слова не были ловушкой. Он её не предавал. Более того, он готов был пожертвовать собственной жизнью ради её спасения.
Хуже всего было то, что если бы не Кейтлин, Блейк бы не попал в эту передрягу. Если бы он не отправился за ней во Флоренцию, то был бы сейчас дома в Венеции, в целости и сохранности. Кейтлин была в отчаянии. Она безумно злилась на себя за поспешные выводы и за то, что позволила себе сомневаться в верности Блейка. Как она могла так плохо о нём подумать?
Скованная наручниками, загнанная в угол и беспомощная, Кейтлин смотрела, как открываются другие ворота, и на арену на лошадях выскакивают два десятка вампиров-головорезов, направляясь прямо к Блейку.
Быстро обернувшись и оценив ситуацию, Блейк схватил с земли меч и щит и стал ждать их приближения.
Противник набросился на него со всей мощью, но Блейк храбро сражался и сумел сразу же сбить нескольких всадников на землю. Сражение проходило на земле, и вампиры нападали на Блейка со всех сторон. Он сражался, как опытный воин и сумел убить нескольких из них одним ударом.
Однако противник значительно превосходил его числом. С болью в сердце Кейтлин смотрела, ка Блейк медленно теряет силы. Она знала, что ему не победить.
Чувствуя всю несправедливость этой битвы, Кейтлин начала ощущать, как внутри неё закипает гнев. Ярость окатила её горячей волной, придавая сверхчеловеческую силу. Кейтлин знала, что сейчас была сильнее, чем когда-либо раньше. Одним резким движением она с силой потянула за сковывающие её цепи и разорвала их.
Перепрыгнув через стену, она схватила своё оружие и бросилась на помощь Блейку.
Толпа взревела от восторга, вскочив со своих мест.
Кейтлин бросилась на группу окруживших Блейка вампиров. Один из всадников был готов вонзить Блейку меч в спину, но Кейтлин быстро выхватила своё копьё и бросила в нападавшего. Копьё прошло через шею, чуть ниже основания черепа, и, свалившись с лошади, вампир замертво упал на землю.
