— Мне жаль.
— Из оборотней уцелел только клан Чернолапых. Остальные деревни давно превратились в погосты, — Киаран помолчал и пустым голосом стал перечислять. — В двух селениях волки пострадали от спонтанно вспыхнувшей магической аномалии. Они сменили ипостась, а обратно в человеческий облик вернуться уже не смогли. Их потомки одичали и сейчас бродят лесом, охотясь на оленей. Людьми также не брезгуют. Пять деревень выкосили болезни и голод. Двенадцать вырезали ваши фанатики. Эмори ненавидит колдовской народ так же, как и Аллен. Он очень расстроился, когда понял, что заперт вместе с нами в этом умирающем мирке.
— Скажи, а люди еще где-либо живут, или только в нашем городе?
— Когда появилась изгородь, в заточении оказались те человеческие поселения, которые находились возле селений оборотней и на наших землях. Большинство крестьян признали Эмори своим правителем и помогли ему построить Магоград. Вне города осталось только три деревни. Люди там обязаны своим благополучиям волкам.
— Я могу поговорить с оборотнями?
— Хочешь проверить мои слова? Я не против, но, боюсь, Берт не обрадуется моему визиту.
Киаран коротко рассказал Джейн о последних событиях. Не скрывал ни того, что в подвале замка заперты упыри, ни того, что он готов был пожертвовать поверивших ему оборотней, лишь бы удержать страшное оружие на месте.
— Возможно, мне стоит навестить волков без тебя?
Ответить Киаран не успел. Тяжелой волной прошло возмущение магического поля, и дампир бросился к окну. Сквозь покрытое ледяной коркой стекло удалось рассмотреть темный силуэт здания, невесть откуда взявшегося сразу за замковой стеной. Защита взвыла, посылая в ментальное поле сигнал об атаке.
Ничего не понимая, Киаран подхватил посох, силу которого он частично восстановил, принеся в жертву пятерых рыцарей, и кинулся к выходу. Джейн поспешила следом.
Неподалеку от ворот стояло окруженное стеной четырехэтажное здание. На сторожевых вышках сидели маги, усердно пытаясь пробить защиту замка. Атаковали они слажено, и через пару часов вполне могли достичь успеха. Киаран не собирался давать им это время.
Он взмахнул посохом и накрыл нежданных гостей непроницаемым с их стороны куполом. Четверть часа конструкция продержится, а больше и не нужно.
— Кто они?
Киаран обернулся к подошедшей Джейн и на миг замер: ведьма распустила крылья, и теперь ни один маг не принял бы ее за обычного мечника.
— Не знаю, — он достал нож. — Нам нужно защитить замок.
— Как? Я слышу биение сердец — там больше двух сотен людей! У нас не хватит сил, чтобы противостоять им.
— Справимся, — Киаран принялся прямо на снегу рисовать каркас заклинания. Он не позволял себе сомневаться. В посохе еще осталось немного силы. Ведьма на его стороне. Да и стены замка — надежная защита.
Не успел Киаран начертить и десяток символов, как из ниоткуда вывалился повелитель Медный Грош в обнимку с полуголой девкой. Оказавшись по колено в снегу, спутница некроманта визгнула от холода, и принялась натягивать на себя штаны и куртку, которые держала в руках.
— Вижу, ты нашел управу на мой подарок.
— Врагов под стенами замка ты называешь подарком? — слова сюзерена успокоили Киарана. Раз прислал такой «подарок», значит, знает, как с ним справиться.
— Они — пища для твоего клана, — Роджер бросил взгляд на нарисованные символы и достал нож. — Я помогу с кругом. Надеюсь, ты нашел способ напитать его силой?
— Да.
Вдвоем они справились меньше, чем за час. К этому времени пленники оставили бесполезные попытки снять купол и вывесили белый флаг. Просьбу о переговорах Киаран проигнорировал: вампиры не разговаривают с едой.
Замкнув круг, дампир позвал Джейн.
— Напитай своей силой заклинание.
Затаив дыхание, Киаран смотрел, как ведьма раскрыла крылья и склонилась над рисунком. Казалось, из спины девушки вырываются два сполоха огня: один — бледно-голубой, второй — нежно розовый. Невидимые простому глазу, они трепетали, словно на ветру.
Джейн поделилась магией с нарисованными на снегу символам, и устало выпрямилась.
— Отлично. Теперь моя очередь. Ты ведь не будешь возражать? — Медный Грош сделал шаг вперед, однако не начинал колдовать. Творить магию без разрешения хозяина дома считалось грубым оскорблением.
— Буду рад помощи, — Киаран понимал, что вопрос повелителя не более чем формальность, но был благодарен ему за проявленную вежливость.
Получив согласие, Медный Грош послал импульс, активируя заклинание. Результат не заставил себя ждать. Стоящие на вышках маги уснули в мгновение ока.
— Я усыпил только сторожей, — повелитель повернулся к нему. — Остальные и так в камерах сидят. Думаю, ты сам решишь, стоит переводить их в кладовые или оставить, как есть.
— Вы бы спящих перенесли в замок, — вмешалась в разговор спутница Медного Гроша. — Они ведь замерзнут на таком морозе.
— Гвен, разреши представить тебе Киарана Темного, верховного князя земель, на которых мы находимся.
Киаран поклонился, скрывая раздражение. Он считал, что повелитель не к месту озаботился этикетом. Киаран предпочел бы сначала заняться консервами.
— Ее сиятельство Гвен Рысь.
— Рад знакомству.
— Взаимно, ваша светлость.
Гвен протянула ему руку для пожатия, а не поцелуя. Тоже не любит этикет?
Придерживаясь заданного тона, Киаран представил Джейн. Наконец с формальностями было покончено, однако заняться консервами снова не получилось.
— Мне нужно войско, — перешел к делу повелитель. — Здесь, — он указал на «подарок», — достаточно еды, чтобы ты мог разбудить полторы сотни соплеменников.
— Что ты задумал?
— Хочу покорить Магоград. Воины города едва не разорили деревню оборотней, да и у тебя должны были быть гости. Не хочу, чтобы они расправились с вами до того, как я сниму ограду.
— Я разбужу воинов, — пообещал Киаран, — при условии, что ведьм ты отдашь мне.
— Они мне самому нужны. Тебе же достанется город, и твои вампиры больше не будут голодать.
— Я дал слово освободить их. И я держу его.
— Пойдешь против своего повелителя?
Киаран дернулся, как от пощечины.
— Я надеюсь, мой повелитель будет добр и не заставит своего вассала выбирать между верностью ему и своей честью.
— Хорошо, — медленно протянул Медный Грош, — я позволю тебе освободить ведьм, если твои вампиры прикроют меня во время боя с Алленом.
— Буду рад исполнить ваш приказ, повелитель. Позволите удалиться и подготовить армию?
— Иди, — милостиво кивнул Медный Грош.
Требованиям повелителя отвечала Туманная сотня. Элита вампирской армии, они всегда получали самые сложные и ответственные задания. И хоть с их командиром у Киарана сложились далеко не лучшие отношения, верность Туманной сотни по-прежнему не подлежала сомнению.
Забрав Хармона из катакомб, он перенес мумифицировавшееся тело на ковать и коротким магическим импульсом разбудил его.
Проспавший двести лет, командир Туманной сотни выглядел далеко не лучшим образом. Желтая сухая кожа обтягивала кости, как перчатка ладонь. Глаза закатились, и белые яблоки незряче смотрели перед собой.
Резко поднявшись с постели, Хармон инстинктивно вцепился в плечо князя.
— Успокойся. Еда рядом.
Киаран освободил плечо от хватки ледяных пальцев и толкнул к нему одного из пленников. Почуяв запах добычи, Хармон вскочил на ноги. Вампира шатало от слабости, однако это не помешало ему разорвать клыками горло жертвы. Захлебываясь, он жадно пил горячую кровь, не обращая внимания на то, как алые капли пачкают его одежду, руки и тонкими ручейками стекают на пол.
Насытившись, Хармон оттолкнул от себя обескровленный труп. Кожа вампира посветлела и разгладилась, мышцы напитались силой, он пришел в себя и снова мог ясно осознавать происходящее.
— Никогда не думал, что восставать после сна так неприятно.
Киаран протянул ему влажное полотенце.
Хармон вытер лицо и принялся оттирать кровь с ладоней. При этом он, не мигая, смотрел на Киарана, изучая изменения в его ауре.
— Мой князь, ты продал клан?
— Ты забываешься, — холодно одернул его Киаран. — Да, я принес вассальную клятву Медному Грошу. Для нас это единственный шанс выжить.
— Мы никогда не склонялись перед беззубыми! Почему же сейчас ты подверг свой клан такому унижению? — после спячки Хармон вел себя несдержанней обычного. Он был один из тех, кто до последнего противился власти полукровки, не желая признавать его права на княжеский трон.
— Медный Грош разрушит барьер и вытащит нас отсюда.
— Покориться человеку! Да я предпочту спать до скончания веков!
— Это я могу тебе обеспечить, — с угрозой в голосе ответил Киаран. — Мне же претит существование в этом лишенном магии загоне!
