Зверов внимательно огляделся, недобро покосился на карлика-хозяина и уверенно потопал в самый дальний угол, не забывая оглянуться через плечо на меня.
Я с опасением посмотрела на капающую с потолка воду и с трудом сдержалась, чтобы зябко не передернуть плечами. В первый раз за всю свою жизнь мне захотелось поскорее попасть обратно на улицу в трескучий мороз.
Рогов дожидался нас в гордом одиночестве, заняв заляпанный, растрескавшийся стол. Перед парнем стояла не слишком чистая кружка с мутным напитком.
Ацур тщательно осмотрел лавку, на которую нам предлагалось приземлиться, правильно истолковал мой брезгливый взгляд, подумал немного, бросил на темную поверхность свой плащ и обратился к соотечественнику:
— Камир, а места поприличнее ты подобрать не мог?
Второй маг откинул капюшон, и я едва не ахнула, так как увидела его лицо вблизи. Скулы Рогова были напряжены, а в глазах застыла лютая ненависть, ничуть не смягчившаяся за прошедшие годы. Мне вспомнился бой с древним, и я невольно потянулась к браслету, прикоснулась к гладким бусинам и, чуть успокоившись, села на лавку. Рогов, глядя только на меня, ответил Ацуру:
— Было бы ради кого стараться!
— Полегче со словами! — предостерег его Зверов.
— Кто она для тебя? — Камир говорил так, будто я была пустым местом.
— Это возлюбленная Райта Ладова! — объявил Ацур, заставив меня моргнуть.
Рогов презрительно сплюнул на пол, и я не смогла промолчать:
— Сам-то ты на ведьме женился и живешь с ней в «Осетрах»!
— Моя жена не ведьма! Упаси меня Тилл полюбить одну из вас! — процедил маг.
— Ты и с женой также любезен? — опять не удержалась я от язвительного ответа.
— Дерзишь? — угрожающе оскалился Рогов.
— Интересуюсь, — ехидно улыбнулась, потому что мне надоело чувствовать себя виноватой.
Да, я провинилась перед этим огневиком, но не убивать же меня за это? В те годы я была глупой девчонкой! Сам Рогов сумел бы на моем месте поступить правильно? Если когда-то и собиралась извиниться перед ним, то сейчас передумала и по-деловому спросила:
— Кому ты рассказывал о своей ненависти ко мне?
— Да саламандр его знает кому! — досадливо дернулся Камир.
— Мы просили тебя подумать над этим вопросом! — вклинился Зверов.
— Я и подумал! Только, видит Тилл, не смог припомнить всех, кому рассказывал вот об этой конкретной ведьме! — короткий кивок Рогова в сторону моей персоны.
— Значит, нам с тобой больше не о чем разговаривать! — я поднялась на ноги.
— Сядь! — Ацур потянул меня на место, а Камир бросил:
— Извиниться не собираешься?
— Собиралась…
— И почему передумала?
— Не вижу смысла! — чистосердечно призналась я.
Рогов хмыкнул:
— Считаешь, что ничего мне не должна?
Я ответила вопросом на вопрос:
— Это умерит твою ненависть? Или вернет тебе сестру?
— На первое ответ вряд ли! На второе ответ «нет»! — искренне откликнулся он.
— Давайте о деле! — твердо проговорил Ацур, прерывая наш обмен «любезностями».
Я вновь уселась на лавку, но вдруг резкий порыв ветра, ворвавшегося через приоткрывшуюся дверь, заставил меня вздрогнуть. Поежилась и почувствовала, как нагрелись камушки браслета.
Быстро огляделась, но отыскать взглядом врагов не смогла. Оба мага насторожились, и Ацур поинтересовался:
— Что не так?
— Опасность, — коротко оповестила я, и он перевел, пылающий бешенством взгляд на Карпова. — Ты же обещал!
— Я свои обещания выполняю, — сквозь зубы сообщил Камир. — Мне, знаешь ли, дороги жизни моих близких!
Я не стала вслушиваться в их дальнейший спор, а незаметно призвала воздушную стихию.
— Раз ты так дорожишь своей семьей, то мог бы подумать и о дочке Снеженики, когда планировал встречу в этом злачном месте! — послышалось ворчание Зверова.
Рогов с нескрываемой ненавистью промолвил:
— А эта ведьма, — подчеркнул, — думала о моей маленькой сестренке?
— Война, хвала Тиллу, закончилась! — ответил ему Ацур. — Пора научиться жить в мире с жительницами Озерного!
Эта фраза заставила меня немало удивиться, и я пропустила начало атаки древнего. Зато мгновенно отреагировал Рогов, посылая огненный шар куда-то за наши со Зверовым спины.
Сам Ацур резко толкнул меня на грязный пол. Я вскочила, а парни тем временем перевернули стол, сооружая хлипкое укрытие.
Поспешно огляделась, и ведьмино чутье подсказало мне, что древний обратился карликом-хозяином. Я посмотрела на Ацура и быстро проговорила:
— Нам нужно срочно бежать отсюда!
— Думаешь, два мага не справятся с одним карликом и несколькими наемниками? Полно, Снеженика! — самоуверенно ответил он.
— Среди них древний! — лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации, сказала я и озадачилась. — Разве Райт тебе не рассказывал?
Оба огневика потрясенно посмотрели на меня, переглянулись, и Зверов, в панике осматриваясь, молвил:
— Ладов умолчал об этом факте!
Рогов прозорливо взвился:
— Изменчивый! А ларчик-то, оказывается, просто открывается!
Карлик задумчиво созерцал нашу компанию, которая почуяв нешуточную опасность, сразу сплотилась. Без лишних слов, позабыв все прошлые обиды и разногласия, мы решили действовать совместно, чтобы спасти свои жизни.
Древний это понял, перестал таиться и предстал пред нашими очами в своем истинном облике.
Мы с парочкой магов ошарашенно рассматривали это существо, пришедшее к нам со страниц книг, полных старых сказаний. Я помнила совсем немного — изменчивые появились на Вейтерре задолго до того, как этот мир заселили люди. Что случилось на самом деле, никто из ныне живущих не знал. Только Тилл и Эрия, бывшие тогда семьей, в один ужасный для изменчивых момент вдруг ополчились на этих созданий, призвав к их уничтожению своих последователей: магов и ведьм. За прошедшие с того момента века изменчивые остались только в легендах, и ведьмы стали называть их древними, рассказывая своим детям страшные истории про этих существ. Маги хранили фолианты о давешних битвах и бережно передавали историю своим потомкам, никогда не называя тех существ древними.
Теперь одна ведунья и два огневика во все глаза некрасиво пялились на изменчивого. Он был очень высоким, ничуть не ниже любого из духов противоречия. С первого взгляда всем нам стало ясно, что мы зрим физически сильного и магически неутомимого противника. Лицо изменчивого не блистало привычной людскому взору красотой. Ярко-красная радужка глаз казалась кровавой, бледная кожа навевала мысль, что ее обладатель страшится солнечного света. Резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и тонкие слишком изогнутые губы завершали портрет врага.
— Поздравляю вас, — мрачно выговорил Зверов, — мы имеем честь лицезреть легендарное существо! Бывает, что и сказки оживают!
— Лучше бы он не покидал Граней, — поморщившись, отозвалась я.
— А так нам придется отправить эту «сказку» обратно! — невесело дополнил Камир.
— Справимся? — Ацур посмотрел сначала на меня, потом на своего соотечественника.
— Ну-у, — неуверенно протянула я, — когда-то ведьмы и маги сражались против этих существ…
— Мы обязаны справится! — резко объявил Рогов, посылая вперед очередной огненный шар.
Я призвала на помощь все свои стихии, и они послушно переплелись с пламенной магией Ацура и Камира.
Изменчивого это совершенно не впечатлило, он гнусно ухмыльнулся и выдал:
— Поиграть желаете, ребятишки? Замечательно! Давно я не развлекался!
В наш общий «щит» ударили четыре стихии, сплетенные в затейливом узоре. Разумеется, усилия двух магов и одной ведьмы пошли прахом. Древний ухмыльнулся, глядя на наши огорошенные физиономии.
— Жаль, игры не получится! — резюмировал он, подумал и с усмешкой поведал. — А-а-а… хотя нет! Мы все-таки сыграем! Раз маги не желают убивать ведьму, то… — пауза и мой судорожный вздох, — ведьма убьет магов! — он подошел к стойке, без труда перегнулся через нее, вытаскивая с другой стороны котомку. Еще мгновение и древний нарочито медленно достает из нее кинжал с аметистом на рукояти, а я с благоговейным ужасом узнаю свое собственное оружие.
— Ты удивлена, ведунья Снеженика Колючкина? — ядовито осведомился изменчивый, правильно истолковав выражение моего лица.
— Зачем тебе это нужно? — вызывающе полюбопытствовал Ацур, сумевший догадаться, кому принадлежит кинжал.
Противник на его вопрос отвечать не пожелал, он взмахнул рукой, отправляя вооруженных наемников в атаку. Зверов и Рогов проворно выхватили из ножен свои клинки, а мне оставалось надеяться только на свою магию.
Оба мага скакнули навстречу врагам, а я смотрела только на изменчивого. Он, заметив это, чуть улыбнулся, словно предлагая продолжить нашу прошлую битву. Решила потянуть время, попросив воздух переместить меня к противнику, и уже на подлете поинтересовалась:
