— Как скажешь.
— Спасибо.
Киаран вышел. Шаги глухо звучали в пустоте коридора. Где-то в стороне слышался веселый смех и детский плач: вампиров будили семьями, ведь опасности больше нет. Можно утешиться тем, что его унижение не было напрасным. Киаран твердо сжал губы. Он смирился со своей участью, с самого начала зная, что ему не простят договор с Медным Грошом. Темный клан никогда никому не платил дань, а его князья не склоняли головы. Так было и так будет. Вот только сегодня, как никогда раньше, Киарану хотелось жить!
И все же дверь в торжественный зал он открыл без колебаний.
— Я пришел вернуть стрелу, — Киаран положил ее на стол. В зале кроме Рауля и Хармона присутствовал также княжий совет в полном составе. Значит, кандидатуру будущего князя одобрили все. Обреченность упала на сердце тяжелым камнем.
Киаран молча выслушал традиционное приветствие, и достал меч.
Рауль напал первым. Торопится занять трон? Киаран подавил злость и отбил удар.
Наверное, стоит быть благодарным, что его жизнь не стали обрывать кинжалом под ребра. Дают возможность погибнуть во время поединка. Киаран понимал, что приговорен, и даже если сейчас убить Рауля, то придет следующий. Провести последние дни, прячась, как кролик в норе? Нет. Смерть нужно принимать с честью.
Демонстративно разведя руки в стороны, Киаран позволил лезвию противника войти в грудь.
* * *
— Ри, я тебя очень прошу, прекрати являться ко мне в дом без предупреждения. У меня, между прочим, личная жизнь есть, — Шейла погрозила половником вышедшему из телепорта Роджеру. «Личная жизнь» в лице уже немолодого оборотня сидела за столом. Неохотно отложив недоеденный пирожок, оборотень встал и неловко поклонился повелителю.
— Тетушка, я за тебя рад, — Роджер придирчиво оглядел потенциального родственника, но говорить ничего не стал. — Если помнишь, мне нужна твоя помощь.
— Надеюсь, на этот раз ты никого убивать не собираешься?
— Нет, — Роджер достал мел и стал рисовать очередной временный портал.
— Придумал бы ты более удобный способ путешествия, — Шейла недовольно поджала губы. — Мне надоело после тебя полы мыть.
— Я уже велел начать строительство постоянного телепорта в волчью деревню.
— Надеюсь, выход будет не у меня в доме?
— Почти.
— То есть?
— Арка телепорта будет стоять у трех дубов. Надеюсь, ты не против?
— Я так понимаю, возражать уже поздно?
— Могу предложить компенсацию за то, что использовал развалины твоей старой хижины.
— Вот с этого надо было начинать.
На этот раз Роджер действительно обошелся без магии смерти. Тот месяц, что прошел после разговора с Шейлой, он потратил на поиски артефактов. Теперь в его распоряжении была сокровищница Аллена, которую некромант и собирался предоставить тетушке для восстановления.
Такой вариант Шейла одобрила.
Впитав силу артефактов, она закрылась в комнате Лаванды, выставив Роджера за дверь.
Скрепя сердце, он подчинился. Изнывая от ожидания, Роджер мерил шагами коридор.
Месяц оказался насыщенным. Вампиры успешно подавили три бунта, после которых количество желающих выступить против нового повелителя резко поубавилось.
Понимая, что отхватил куда больше власти, чем когда-либо имел, Роджер постарался не сильно вмешиваться в текущие процессы. Его опыт по управлению мелким поместьем оказался малопригодным для сложившейся ситуации, и всему приходилось учиться заново.
Первое, что он сделал, — это связал вассалов Аллена новой клятвой. Теперь можно было не опасаться, что князья поспешат всадить нож в спину.
Пока был жив Киаран, Роджер охотно с ним советовался. К сожалению, вампиры быстро избавились от неугодного князя, и теперь не к кому было обратиться за помощью.
Хорошо хоть Рауль согласился оставить ему для охраны Темную сотню. Их службу новый князь оценил дорого, но зато в случае необходимости эти воины легко смогут навести порядок.
Роджер остановился у окна, бездумно смотря на площадь. Наверное, стоит все-таки пойти и заняться делами. Лаванде легче не будет от того, что он здесь стоит.
Роджер нервно сжал кулаки и снова стал мерить шагами коридор.
Дела подождут.
Он опустил руку в карман, нащупывая кольцо. Нервно надел его на палец и тут же снял.
На этот раз толстый золотой ободок венчал бриллиант размером с голубиное яйцо. Теперь уж Лаванда не сможет обвинить его в том, что он преподнес слишком дешевый подарок.
— Ри, ты зря ждешь, — скрипнула дверь, выпуская уставшую знахарку.
— Что ты имеешь в виду? — Роджер медленно повернулся к Шейле.
— Лаванда спит. Проснется не раньше чем через двадцать часов. Ей нужно восстановить силы.
— Спасибо, — Роджер перевел дух. — Тебя провести домой?
— Да я, вроде бы, разобралась, как ты свои телепорты рисуешь. Мел только займи.
— У тебя сил на переход не хватит. Я проведу.
— И вот еще что. Когда твоя зазноба проснется, дай ей кружку горячей крови. Только человечью не предлагай: может возникнуть привыкание, потом проблем не оберетесь.
— Что с Лавандой? — Роджер напрягся.
— Не переживай, — Шейла тяжело вздохнула, — она не нежить. Однако последствия будут, так что я поживу у тебя пару месяцев, присмотрю за ней.
Роджер сам помог тетушке перевезти вещи и устроил ее в покоях, раньше принадлежавших одной из невест Бессмертного.
— Твой ухажер не расстроится, что ты его покинула? — Роджер бросил последний баул с вещами на кровать.
— Рэм? — Шейла вышла из телепорта, держа в руках кружку с кровью. — Он у меня добрый и понимающий.
— Попробовал бы он быть другим, — хмыкнул Роджер.
— Держи, это для твоей зазнобы, — Шейла протянула ему кружку.
— Бычья? — Роджер макнул и облизал палец, игнорируя осуждающий взгляд тетушки. Шейле явно хотелось дать ему по рукам, но она сдержалась.
— Наточила с Буяна. Бык здоровый, всех коров в селе покрывал, так что силы хватит.
— Благодарю.
Оставив тетушку обживаться, Роджер вернулся к Лаванде.
Она все так же лежала на кровати и казалась бледнее простыни. Грудь мерно вздымалась в такт дыханию, и это успокаивало: жива. Роджер проверил ауру: светлая, только очень слабая. Настораживали серые прожилки в районе темечка, но опасными они не выглядели. Пожалуй, кровь и в самом деле будет кстати.
Роджер поставил на тумбу кружку и стал ждать.
Проснулась Лаванда только утром. Роджер дремал в кресле, однако открыл глаза, едва только у Лаванды сменился ритм дыхания.
— Радости и благости.
— Ри? — Лаванда растерянно осмотрелась. — Где я?
— У меня в замке. Как ты себя чувствуешь?
— Нормально. Только голова кружиться и есть хочется. Что произошло?
— Выпей, — он протянул кровь Лаванде. — Тебя похитил Аллен. Не волнуйся, я его уже убил.
— Что это? — Лаванда отхлебнула глоток и облизала губы. — Похоже на кровь.
— Пей.
— Что со мной случилось?
— Аллен собирался превратить тебя в свое подобие, — Роджер пристально наблюдал, как наливаются цветом ее аура. Полоски над темечком стали светлее. — Шейла, моя тетка, сумела тебя спасти, но чтобы окончательно восстановиться, тебе нужно выпить крови.
— Ладно, — Лаванда снова сделала глоток. — Это не так противно, как можно представить.
— Ты жива — это главное.
— Про убийство Бессмертного ты пошутил?
— Нет. Я свергнул Аллена и занял его место. Отныне трон принадлежит мне, и я хочу разделить его с тобой. Ты выйдешь за меня замуж? — Роджер достал кольцо.
— Что? — Лаванда непонимающе уставилась на него. Кажется, она ожидала чего угодно, но только не этого.
— Я понял, что не хочу тебя потерять. Я готов смириться с тем, что ты не знаешь рукоделья и не умеешь готовить. У тебя будет достаточно слуг, которые станут делать домашнюю работу за тебя. Я даже готов разрешить тебе и дальше заниматься агентством.
— Ри, постой, не спеши. Какой брак? Я тебя слишком мало знаю, — Лаванда потерла виски. — Где Дэн? Мы с ним пили чай, когда явился этот ходячий скелет и все. Больше я ничего не помню.
— С твоим братом все хорошо. Я уже сообщил ему, что тебя вылечили, и он скоро приедет. Так ты выйдешь за меня замуж?
— Я могу подумать?
— Зачем? — Роджер искренне не понимал, как она может колебаться.
— Я не готова сейчас принять решение. Давай ты для начала пригласишь меня на свидание.
— Ты мне отказываешь? — Роджер поджал губы. — Это кольцо также слишком дешево для тебя?
— Ты о чем? — Лаванда подняла на него непонимающий взгляд.
— Ты не стала носить мой подарок! — он достал из кармана перстень с маленьким красным камушком.
— Ри, оно мне мало, — Лаванда протянула ему пухлую ладонь с крупными пальцами.
— Прости, — Роджер с ужасом понял, что обручальное кольцо, которое он подготовил, также не подойдет по размеру.
