Ткарн! Только этого нам не хватало! Ведь даже если мы вернемся обратно, нет никаких гарантий, что у нас получится отыскать их в этой толпе! Поэтому все, что нам остается, – двигаться вперед и надеяться на лучшее.
– Найдем их на обратном пути, – пообещал младший сын императора, хмуро разглядывая мою щеку, а затем быстро опустился вниз, чтобы осмотреть все еще тревожащую (правда, признаваться в этом я никому не собиралась) меня рану в бедре. – Мы не можем их больше ждать.
– Знаю, – твердо согласилась с его словами, раздраженно отмахнувшись от мужа и сделав шаг назад. – Эван, это всего лишь царапина!
– Да неужели? – недоверчиво проговорил второй наследник престола, но все же выпрямился.
Возможно, он намеревался добавить что-то еще, однако песок уже начал оседать, и времени на разговоры больше не оставалось, поэтому, внимательно взглянув на меня еще раз, обернулся к остальным.
– Заходим внутрь.
Скользнувший мимо меня Чед быстро ввел нужную команду, и вход на корабль гостеприимно открылся, являя нам абсолютно пустой отсек. Первым осторожно вошел Декстарион, за ним последовали остальные, и только Тим ненадолго задержался, чтобы прикрыть нам спины и вновь безрезультатно поискать друга взглядом. После палящего солнца снаружи температура внутри звездолета казалась значительно прохладнее, а закрывшаяся за нами дверь обрубила звуки схватки, отчего стало непривычно тихо, и мой чуткий слух наконец мог хоть немного передохнуть. Общаясь с помощью жестов, слаженно двинулись в сторону коридора в той же последовательности, что и ранее, – Декс, Рик, Эван, я, Чед и Тим.
Начинка звездолета мало чем отличалась от того же «Гонца», поэтому с легкостью определив, в какой стороне находится центральная рубка управления, решили начать свои поиски именно с нее. Попадавшиеся по пути каюты мы тщательно обследовали, но никаких следов пребывания здесь людей так и не обнаружили. И это было странно. Но что самое подозрительное – я слышала лишь только те звуки, что издавал наш отряд. Ни чужих перешептываний, ни осторожных шагов или небольших перебежек, ни единого вздоха – вообще ничего. И чем дальше внутрь корабля мы продвигались, тем тревожнее мне становилось. Впрочем, как и каждому из нас. Напряженные до предела, готовые моментально отразить любую атаку, мы ожидали чего угодно, кроме того, что уготовили для нас профи.
Первый шум я скорее ощутила, нежели услышала, когда до цели нам оставалось не больше десяти метров. Резкий даже для моих ушей «вжик» раздался позади нас и заставил стремительно обернуться. Идущий за мной Чед, удивленно взглянув на меня, также обернулся на Тима, который уже медленно начинал оседать на пол.
– Ранен? – не раздумывая, кидаюсь к нему, когда следующий подобный звук разрезает воздух, но уже с другой стороны.
– Драхг! – ругается Рик, а затем слышу грохот от падения тела. – Декса подстрелили!
Еще лучше!
– Тим, – настойчиво зову неоткликающегося друга, чувствуя, как все внутри леденеет от тревоги за близких. – Что с тобой?
Молчит и не шевелится. Только смотрит на меня осознанным, но странным, каким-то диким взглядом. А вокруг по-прежнему ни души, и что это сейчас было, я так и не поняла.
– Давай посмотрим, куда его ранили, – оказывается рядом Чед, чуть отодвигая меня в сторону.
В это же время Эванарт зависает над Дексом, пытаясь найти его рану.
– Что за… – изумленно доносится с обеих сторон, когда потерпевших осторожно переворачивают на бок. Из их спин торчит по одному небольшому дротику.
– Парализатор, – убежденно выдает муж, вытаскивая небольшую стрелу из тела Декса. – Моргни, если не можешь пошевелиться, но все видишь и слышишь.
Последовавшее за этим слабое движение век моего брата подтвердило догадку Эва, а меня накрыла волна облегчения. Но не успела я взглянуть на Тима, как раздался очередной «вжик», и, судя по изумленному взгляду Рика, новая порция препарата досталась именно ему.
– За нами наблюдают! – прорычал младший сын императора, укладывая Рика рядом с остальными.
Тащить за собой обездвиженных мужчин было бы глупо, поэтому вариант был один – оставить их здесь. Ничего другого в голову не приходило. По крайней мере, позади нас уже проверенная территория, а тех, кто ждал впереди, мы постараемся сдержать. Удостоверившись в том, что дыханию друзей ничего не препятствует, Эван схватил меня за руку и, махнув Чеду в сторону рубки, прибавил шагу. Несколько секунд, и дверь легко уходит в сторону, открывая нам нужное помещение.
– Ну наконец-то, – сразу же раздался нетерпеливый вздох того самого профи, что пригласил нас сюда почти час назад.
Только, в отличие от своей голограммы, этот тип оказался еще крупнее. Возвышаясь над Эванартом практически на целую голову, мужчина был значительно шире его в плечах, а в сравнении со мной и вовсе казался настоящим гигантом. Обветренное лицо с глубокой морщиной меж бровей и более мелкими на лбу выглядело, словно грубо высеченная из камня маска и симпатии не вызывало.
Чуть в стороне находился еще один профи, стоявший за спинами до сих пор связанных пленников. Распухший и посиневший от побоев Зумалд смотрел на нас одним глазом, в то время как второй заплыл и, похоже, совсем не открывался. Разбитые в кровь губы, синяки на плечах и груди, видневшиеся сквозь порванную некогда шикарную одежду, – каждая отметина, оставленная на теле советника императора, говорила о том, что представший перед нами наемник и его люди определенно были с садистскими наклонностями. Бедняга Вар вообще не поднимал на нас глаз, испуганно пялясь в пол и крупно дрожа всем телом. Испачканный в грязи и весь в кровавых разводах, главный механик взорванного «Гонца» был также в одних лохмотьях.
– Я ждал вас намного раньше, – пожурил нас незнакомец, дав время рассмотреть похищенных им мужчин.
– И чего же ты хочешь? – обманчиво спокойным тоном уточнил младший сын императора, скептически приподняв бровь.
– Твоей смерти, конечно, – развел руками профи, словно разговор шел о каком-то пустяке, а затем указал на меня, предварительно смерив с головы до ног пристальным, изучающим взглядом. – И ее.
Хм. Какой неожиданный поворот.
– Кто тебя нанял? И зачем тебе моя жена?
– А разве Чауро не сообщил тебе имя заказчика?
– Он не успел, – с сожалением признался Эв, пожав плечами.
– Ага, я уже слышал о его кончине, – рассмеялся здоровяк. – Но не волнуйся, наследник, перед тем как подарить тебе смерть, я отвечу на твой первый вопрос.
– А на второй? – подала голос, не желая оставаться в стороне.
– Я знаю о тебе все, киска, – многозначительно протянул он, сделав шаг вперед, и обнажил зубы в злой, отталкивающей усмешке. – Именно поэтому мы и сидели здесь, как мыши. Подумать только, два в одном – Черная Смерть и человек – потрясающая смесь. Интересно, какие будут у тебя дети?
Ткарн! Откуда ему известно о моем секрете?! Только если…
Ну конечно! Вар им все рассказал! Ведь, судя по внешнему виду заложников, их наверняка пытали, а учитывая трусоватость главного механика, сдать он меня должен был еще на стадии «говорите добровольно, либо хуже будет»!
– Ты этого никогда не узнаешь, – заверил его Эванарт, выступив вперед, оставляя нас с Чедом стоять у входа.
Будто ожидая подобной реакции, профи без предупреждения провел молниеносную атаку, которую так же неожиданно отбил младший сын императора, оттолкнув соперника назад. Двое схлестнувшихся насмерть мужчин закружили по рубке управления, полностью сосредоточившись друг на друге.
На то, чтобы убедиться, что такая значительная разница в габаритах компенсируется у мужа большей скоростью, мне хватило всего нескольких секунд. Дальше же громкий звон оружия, частое дыхание, с каждой минутой становившееся все тяжелее и громче, и сильные движения натренированных тел, привлекшие к себе внимание остальных, меня совершенно не волновали. В конце концов, Эванарт Каурзо Шилас Виа был уже большим мальчиком, а значит, вполне мог справиться с этой громадиной.
Сейчас же меня больше интересовал второй наемник, все еще продолжавший удерживать заложников на мушке. Кивнув Чеду в сторону сражающихся мужчин, медленно двинулась к нужному мне профи. Внимательно наблюдая за схваткой, пусть не сразу, но он все же заметил мое перемещение и, угрожающе сощурившись, предупредил:
– Стой где стоишь, или один из них сдохнет.
Драхг! Примирительно подняв руки, послушно замерла на месте.
– А ты хорош, – тем временем пропыхтел незнакомец, еле успев пригнуться, чтобы спасти свою огромную башку и уйти в оборону.
Эван молчал. Мягко ступая по полу, он словно танцевал, постоянно находясь в движении, и уверенно проводил серию ударов, зажимая противника в угол. Медлить и дальше было чревато, поэтому, резко рванув вперед, замахнулась клинком на профи, уже в прыжке предупреждая Зумалда с Варом:
