— Э-э-э… я вообще-то хотела спросить, как ты исчез с дороги? Я, знаешь ли, пыталась тебя догнать.
Он расхохотался.
— Я тут ей понимаешь, душу изливаю, а она про ТТХ моего коня спрашивает.
— Про что?
— Тактико-технические характеристики.
— Ни разу такого термина не слышала.
— Забей. Всему еще научишься, все узнаешь. Со временем. А сейчас пора спать. Особенно маленьким или тощим.
— Да, чтоб тебя!
— Почему же мне так нравится тебя дразнить? А, принцесска?
Я невольно рассмеялась.
— Про задержаться на пару минут — хорошая шутка, — признала я, — аж онемела от такой прямоты. А ты, оказывается, опять просто придуриваешься.
— Да нет. На счет этого, я вообще-то серьезно. Может, побудем вдвоем как-нибудь на берегу океана, попьем вина, как думаешь?
В мыслях мелькнули какие-то смутные образы полуобнаженного тела, с которого я медленно снимаю рубашку.
— Я думаю, это очень, очень плохая идея, Эрик, — признала я, — которая не закончится ничем хорошим. Поэтому, давай, конечно.
— Хотя в принципе… Мне хватает на сон четырех часов… А у тебя такие сладкие губы…
— Боги! Эрик! Спать. Спать-спать, пока этот разговор не пошел по второму кругу.
— Так я тебе нравлюсь? — в голосе определенно добавилось ехидства.
— Да. Ты мне ужасно нравишься. Ты вообще не можешь не нравиться женщинам. Доволен?
— Конечно! Сладких тебе снов, Крис.
— И тебе, авантюрист.
И я отключилась, понимая, что окончательно запуталась в своих отношениях с этими двумя мужчинами. С другой стороны, зачем мне в принципе нужна классическая вторая половинка, когда и так есть раздвоение личности?
А вот снился мне снова Дэвлин.
Утром я проснулась снова от того, что мне было нечем дышать. Кот нагло забрался на мою подушки, а потом и на лицо. Рыжая длинная шерсть лезла в нос и щекотала щеки.
— Наглая зверюга, — пробурчала я, аккуратно перекладывая здоровенную ленивую тушу на соседнюю подушку.
Кот открыл один глаз, сообразил, что кормить прямо сейчас не будут, дернул хвостом, показывая недовольство ранней побудкой, и снова улегся спать. Я почесала рыжее ухо, и ком шерсти довольно замурчал. Пора было одеваться. Я влезла в наемничью форму, ставшую для меня привычной, и спустилась в сад, ждать мужчин и пить кофе.
Подошел поздороваться Дик, закинувший на плечо метлу. Я вспомнила про очередной мелкий подарок, сбегала наверх и вручила ему пару мягких кожаных сапог. Смотреть на его дырявые ботинки мне было уже давно стыдно. Сукин Сын просиял всем своим круглым лицом и сказал «спасибо» раз двадцать. А перед тем, как утопать в свой домик переобуваться, неожиданно низко поклонился и пообещал, что если когда-нибудь мне это потребуется, он сможет защитить меня от всего.
От всего — от всего.
Я была тронута, хотя и не совсем понимала, что Дик имеет в виду.
«Поздравляю, — пробурчал не выспавшийся внутренний голос, — ты вызываешь желание защищать и заботиться даже у умственно-отсталых. Знаешь, почему на твоей подушке спит Кот? Он тоже понимает, что тебя надо охранять».
Но меня это все равно растрогало.
Дэвлин снова проявил чудеса пунктуальности — они были у меня ровно в девять. Моя экипировка была осмотрена, оценена на троечку с плюсом и, в общем, принята. Оставалось только сказать Бэрри, что я уезжаю на пару дней, сесть на Муху и выехать из поместья.
— Ситуация такая, — сразу начал Эрик вводить меня в курс дела, — сначала мы телепортом отправимся в наш с Дэвлином родной город, и оттуда еще часа три пути на север, в горы. Лошади должны пройти, насколько я могу судить. Там находится старый имперский форт.
— Имперский? Вроде тех развалин, которые мы уже находили?
— Не совсем. Насколько я понимаю, он рабочий.
— В каком смысле?
Эрик задумался и взъерошил челку ладонью. Дэвлин наблюдал за нашей беседой с некоторым намеком на интерес.
— Я вот даже не знаю, с чего начать ликбез, — выдохнул рыжий.
— Что? — снова не поняла я.
— Ликвидация безграмотности.
— Безграмотности?! А уснуть и свалиться с лошади не хочешь?!
«Наглая рыжая скотина! — фыкркнул внутренний голос. — Но какой обаяшка!»
«Цыц! Мы на дело едем! Не до тебя!»
Он засмеялся:
— Мы уже выяснили, что моих амулетов хватает. Дэвлин, объясни ей. У тебя наверняка получится короче и понятнее.
— Вся империя существовала на техномагии. Это что-то вроде артефактной магии, как твой Шарик. В академии не должно было быть никаких защитных систем, поэтому мы навестили ее в первую очередь, а вот в старом форте нас наверняка ждут сюрпризы. Кстати, как ты его нашел? Ты же вроде там все давным-давно облазил?
— Было землетрясение, — пояснил рыжий, — часть защитной стены обвалилось и теперь во двор есть проход. Но внутрь я, как ты понимаешь не заходил.
— В общем, — сделала я вывод, — это опасно, так?
— Так, — весело согласился Эрик, — но шансы у нас хорошие, во многом благодаря твоему Шарику.
— Как это?
— Он способен обмениваться сигналами с защитными системами. У меня есть кое-какие коды доступа, но стандартного устройства, способного их транслировать не было. Нам очень повезло, что он активировался. Мы подходим к внешнему периметру, я передаю ему эти коды, и он открывает нам проход. Он будет как бы нашими верительными грамотами для внутренних систем форта. Понимаешь?
Я уловила основное:
— Внешнему? А сколько вообще этих периметров?
— Я не знаю. Пойдем очень осторожно, в случае серьезных проблем будем сразу отступать. Дэвлин, чуть что, ставь щит. Я буду пытаться подобрать ключ ко входу. Крис, твоя задача держаться за нами и ничего не трогать.
«Ха! Что-то чую я, живыми мы оттуда не вернемся…»
— Значит, я еду с вами, потому что у меня есть Шарик?
— И везение, — добавил Дэвлин, — мы уже разговаривали на эту тему.
— Откуда ты столько об этом знаешь? Я имею в виду форты эти, артефакты и все такое?
— Я техномаг, — обворожительно усмехнулся Эрик, обернувшись ко мне, — только давай все вопросы на эту тему потом.
— А ты не мог передать этот… код напрямую системе форта?
— Не-а, пока она нас не опознает, она сочтет нас нарушителями. А опознать она нас сможет только по устройству, служащему для этого, несущему правильный код. Короче, нет Шарика — нет входа.
Я покивала. В сущности, все более менее понятно. Да, он техномаг, ну и что? Банально. Нам бы еще древнего бога в компанию какого-нибудь. И дракона, например. Я больше не буду удивляться. Ничему не буду удивляться. Я буду повторять это, как молитву, пока не сработает.
— Если все пройдет хорошо, заночуем у Дэвлина в замке его отца, возможно, работы будет не на один день.
— А как же Стафф? — спросила я. — Он же через два дня снова заявится?
— А никак. Он же велел тебе за мной следить, — проговорил Дэвлин, — вот ты со мной и поехала — навестить моих родных.
Разумно. Ну вот, я больше не удивляюсь и могу продолжать беседу.
— Значит Шарик, это что-то вроде летающего ключа?
Эрик немного замялся, и я заметила эту небольшую паузу.
— Не совсем. В него могли заложить множество стандартных заклинаний. Не знаю — каких, я потом в нем еще покопаюсь. Или, например, в него можно поместить карту, которую показывает управляющий элемент на Плите. Да много чего. Это вообще очень полезная штука.
— Какие у нас шансы выбраться из этого живыми и здоровыми?
— Хорошие! — очередная белозубая ухмылка.
И все. Ладно, я помню, смотрим, слушаем и запоминаем. В конце концов, у меня далеко не средний ум. Пойму, что с ними обоими не так. Постепенно, но все равно пойму.
Описывать дорогу до форта — скучно. Дай-Пивка — телепорт — телепорт — незнакомый город — дорога — горы. В горах оказалось неожиданно холодно, не так, как в гостях у Даро, но достаточно. Сейчас мы были на самом севере обжитых территорий. Тропа шла вверх, мы ехали медленно, чтобы непривычная к таким восхождениям Муха не переломала себе ноги. То и дело из под копыт срывался какой-нибудь камешек и с громким стуком скакал по обрыву вниз. Где-то далеко внизу шумела бурунами горная река, да иногда кружил по бледно-голубому небу одинокий гриф. Никаких легкомысленных цветочков — скалы были серые, мрачные, величественные в своей неприступности. У меня замерзли ноги, а уж когда налетели тучи и заморосил холодный мелкий дождик, стало совсем уныло. А ведь сейчас конец июля, подумалось мне. От Мухи шел пар, будто она была не лошадью, а дварфийским механизмом. Я принялась потихоньку колдовать, пытаясь подсушить сапоги, не спалив их при этом. Но учитывая, что я сидела верхом на качающемся животном, взбирающемся по тропе над пропастью, сконцентрироваться не получилось. Однажды мне показалось, что чуть ниже по склону что-то блестит, но спуститься и посмотреть не было никакой возможности. А жаль, говорят, в горах на самых опасных уступах можно найти волшебный браслет троллей. Сказки, конечно.
