«Но зачем? За что?! Из мести за мой побег от Акиллара?»
«Нет, как только ты перестала претендовать на белого вожака и он переключился на твою подругу, Дэниэль потерял к тебе интерес. Но не выполнить просьбу Дианы, снабжавшей его нужными зельями и использующей магию голоса, не мог».
«То есть Северьяна вогнала в это смертельно опасное состояние… Диана? И все только затем, чтобы вынудить меня отправиться в Океанию? Твар-р-рь!» – даже расслабляющее действие света не смогло уберечь меня от вспышки ненависти, которую я испытывала к этой лживой скользкой гадюке, пригревшейся у меня под боком. Прав был Граф, прав был Сашка, все были правы, а я, доверившись интуиции, вероятно, искусно усыпленной морской колдуньей, пыталась найти в этой стерве хорошие черты. Дура!
«Не кори себя так, ты просто не знала, на что она способна. Лазурная была лучшим зельеваром в общине, а еще любимицей королевы. Очень талантливая и амбициозная сирена. Неудивительно, что рано или поздно ей стало не хватать территории подводного города и захотелось покорить сушу».
«Нет ничего плохого в желании покорить мир, если только для этого не приходится идти по трупам, – зло «процедила» я. – Зачем она так… грязно действовала? Мой малыш, – в груди заныло, как будто там обливалось кровью настоящее сердце, – Дэн, те наемники в машине, переодетые в «волков». Их она тоже убила?»
«Нет. Их уничтожило заклинание отсроченного действия, наложенное Клэр».
«Клэр?» – память услужливо намекнула, что это имя сегодня уже всплывало, но тогда я не обратила на него внимания.
«Да. Вторая фаворитка Оникс, не оправдавшая ее надежд. Даже более хладнокровная и расчетливая, нежели Диана».
«А каким боком она замешана во всей этой истории?»
«О! – очередная улыбка тронула губы Сиренити. – Тут все очень интересно», – и ближайшие несколько минут мне рассказывали историю еще одной беглянки из Сиренстила.
Как оказалось, именно ее следовало благодарить за все мои неприятности. Потому что именно она украла карты судьбы у своей королевы, а те, как выяснилось вскоре, были защищены чарами Оракула (читай – богини), несущими смерть вору. Но ушлая девица нашла способ избавить себя от проклятья, подарив колоду (со всем, что к ней прилагалось) своей подруге, покинувшей Океанию по примеру Клэр. Отдать их кому-то еще было невозможно, потому что карты судьбы могут принадлежать либо истинным сиренам, либо тому, кого они сами выберут. Так что вариант с Дианой оказался оптимальным. Презентовав ей бесценную колоду с магическим довеском, о котором Лазурная узнала далеко не сразу, Клэр посоветовала подруге поступить так же: найти подходящую морскую деву и сплавить в ее руки очень полезные, но смертельно опасные карты.
Как ни странно, дружбу двух женщин подобная подлость не разрушила. Они продолжали общаться, поддерживать друг друга и помогать в разных незаконных делах. Служку, к примеру, которая сдала меня похитителям в столичном храме, зачаровала Клэр, а не Диана. Она же наняла переодетых «волками» парней и зачистила их, когда те стали не нужны. Именно эта сирена устроила аварию, в которой мог погибнуть Александр, и, чего уж я совсем не ожидала, похищение маленькой «лисички» тоже организовала вездесущая гадина с красивым именем Клэр Янтарная!
Правда, последнее она делала для собственной выгоды, а не чтобы оказать содействие Диане. Будучи женой предводителя одной из столичных стай, сирена решила стравить два конкурирующих клана, устроив похищение их малышки и подставив невиновных бьернов. Что-то подобное вытворяла и супруга Юлиана Броуди, только не такими жестокими методами. Хотя, если вспомнить, как меня бросили в подвал, забрав у «волков» и свалив вину за это на «котов»… Да, определенно, обе подружки стоили друг друга!
Ну, ничего, вернусь вот, расскажу все это своему любимому сыскарю, его брату… да тому же Киллару, и пусть потом выкручиваются интриганки морские. Никакая магия сирен их не спасет от заслуженной кары.
Богиня на мои умозаключения лишь плечами пожала. Потом спросила, хочу ли я еще что-либо узнать, и, когда прозвучал вопрос про упомянутые ею карты, с удовольствием поведала мне о них. С виду колода была похожа на обычную гадальную с той лишь разницей, что рисунки отличались индивидуальностью, а роспись рубашек – ювелирным изяществом. Но тот, кого карты судьбы признавали своим хозяином, видел все иначе. Колода была божественным артефактом, причем артефактом с характером. И чары Оракула, защищавшие ее, использовала по своему усмотрению, например, сама выбирая палача для вора. Быть в услужении сирен, использующих предсказанное будущее во вред окружающим, картам не нравилось, но не подчиниться гадалке, связанной с ними кровью, они не могли. А вот обрушить на нее ужасное проклятье – вполне.
Изучая тот или иной расклад, Диана видела, что должно произойти, не в рисунках, а в лицах, словно просматривала кадры из кинофильма. А еще она могла менять сценарий прямо на столе, выясняя, что и как надо сделать в жизни, чтобы получить тот вариант событий, который ее устроит. С таким артефактом можно было сорвать куш в игорном доме, получить главный приз в лотерее, заключить выгодную сделку, влюбить в себя нужного мужчину и… подставить ни в чем не повинную ведьму, у которой в роду затесалась морская дева. Матерь лунная! Как же все просто и в то же время запутанно. А еще мерзко и противно до дрожи в призрачных пальцах.
«Ну вот и все, дочь моя, – закончив свой рассказ, «вздохнула» Сиренити. – Мне пора уходить. Тело Оракула может и не выдержать, если я задержусь дольше. Все, что тебе надо, ты узнала. Остальное… в твоих руках».
«Постой… а я…» – хотелось спросить про побег и его шансы, про то, родится ли у меня дочь и смогу ли я забрать ее с собой, когда покину это место, а еще мне очень нужно было узнать, будем ли мы вместе с Сашей, но лицо собеседницы стремительно старело, а серебристые глаза теряли свои краски, становясь белесыми.
«Да», – отлетев примерно на шаг, сказала старуха, необычные волосы которой выпустили меня из своей сети и вновь стали похожими на призрачные пряди.
«Что – да?» – не поняла я.
«Она велела передать тебе этот ответ. А к какому из заданных тобой вопросов он относится – не сообщила», – хитро улыбнулась Оракул своим щербатым ртом.
Когда я вышла из-за световой завесы и вернула себе человеческий вид, от королевской свиты отделилась девушка, которая привела меня в город и сказала, что будет моей ближайшей сестрой, как называли в общине наставниц, напарниц и подруг в одном лице. Королева, благосклонно наблюдавшая за нами, явно не возражала против ее инициативы. А может, и сама направила сирену ко мне, обсудив с ней этот вопрос, пока у меня был сеанс связи с богиней. С богиней… ха! Кому скажу – не поверят! Впрочем, говорить это вовсе и не обязательно. В конце концов, общалась я, по сути, с местной ясновидящей – жрицей Сиренити, а что ее устами порой глаголет сама создательница морских дев – можно и умолчать.
– Мы приняли дар Дианы Лазурной и готовы провести ритуал, снимающий с нее проклятье карт судьбы, Оракул! – проговорила Оникс, подойдя к световой завесе.
– Не стоит, – разлился по залу равнодушный голос старухи. – Для нее это больше не имеет смысла.
– Почему? – судя по всеобщему молчанию, я была тут единственной, кого интересовал этот вопрос.
– Диана Лазурная мертва, – не меняя интонаций, ответила Оракул.
– Она мертва, – ничуть не сожалея о женщине, покушавшейся на моего мальчика, проговорила я, – значит, ваша с ней сделка не действительна? Дар, насколько мне известно, был прислан в обмен на ритуал, который должны были провести сирены возле статуи Нуариш. А если…
– Нет, Анна! – оборвала меня королева. – Прости, но мы не можем тебя отпустить. Раз ты добровольно прошла сквозь купол и он тебя пропустил, значит, ты наша! Общине нужны дети. Подаришь нам девочку – и стражницы сами отвезут тебя в аэропорт, а я еще и сундук черного жемчуга с собой дам для безбедной земной жизни. Просто смирись и роди!
– Но я не беременна! – выкрикнула с досадой я, на что получила «успокаивающий» ответ:
– Это не сложно исправить, посетив один из наших островов. Желающих предаться плотским утехам с красивой морской девой полно. Мужчины в очередь выстраиваются и с Зовом, и без. Его, насколько я знаю со слов Лазурной, ты бросать уже умеешь. Заманишь подходящего самца, выносишь от него дочь и только потом отправишься к своему сыну. Договорились?
– Я подумаю, – ответила уклончиво.
– Конечно, она родит! Отдохнет немного, успокоится, получит весточку о выздоровлении сына, а потом сделает все правильно, – нарочито весело сказала моя ближайшая сестра. – Ну а пока я покажу ей Сиренстилс, если никто не возражает.
Никто, естественно, не возражал. И, стиснув мое запястье своими тонкими пальцами, блондинка потащила меня к лестнице, что было даже хорошо, потому что видеть твердолобую королеву, которая своей политикой точно приведет морских дев к вымиранию, мне было неприятно.
