На четвертый мне принесли посылку от лича, который вернулся в Океанию с новостями. В герметичной упаковке лежал новенький планшет с самой мощной из ныне выпущенных батарей, а на нем было записано домашнее видео. Глядя на своего бледненького, но бодрого сынишку, я плакала. А он рассказывал на камеру, что хорошо себя чувствует, много ест и играет в новые виртуальные машинки, так как старую приставку дядя Жак выбросил на помойку по просьбе Графа. Выходит, о том, что песчинки, пробудившие кровь сирен, в ней, личу тоже сообщили. А значит, морские девы знали об этом еще до моего общения с Оракулом.
На записи, которую я прокручивала раз за разом, были все: Эритэ, ее жених, хмурая Лалари, у которой из-за наших проблем сорвалась помолвка, скелет в его любимом черном балахоне и Алексей с Алиной, чей живот вызывал у меня еще больший прилив слез. Моя ближайшая сестра Лана не мешала, не убеждала успокоиться. Она просто находилась рядом и поила меня своим чудесным травяным чаем с расслабляющим эффектом, давая время выплакаться. Не свихнулась я за эти дни только благодаря ей.
Она почти постоянно меня опекала, словно других дел, кроме как нянчиться с новенькой, у нее не было. Сидела в комнате, куда приносила поднос с едой из столовой, где питались остальные обитательницы Сиренстилса, рассказывала о городе, о сиренах, о богинях и просто обо всем подряд, так как я не задавала конкретных вопросов и не выбирала темы. А еще она едва ли не насильно вытаскивала меня на прогулки, знакомила с другими морскими девами, среди которых были не только блондинки, но и шатенка, брюнетка, а также две рыженькие, которые, как и я, приехали сюда с суши. Но, в отличие от меня, они находились тут по своей воле.
Кого-то соблазнили черным жемчугом, особо ценившимся в нашей стране, кого-то – идеальной средой обитания для сирен, а кому-то посулили обучение и развитие дара, проводимое опытными сестрами. Некоторые из приезжих планировали покинуть общину после того, как вырастят своих дочерей, другие, по примеру суррогатных матерей, рожали ребенка, получали обещанное вознаграждение и уходили. А кому-то здесь, наоборот, нравилось, и они оставались, считая, что нашли свой истинный дом, где царит мир и спокойствие и не надо бояться, что дети попадут в дурную компанию, подсядут на наркотики или станут жертвой ДТП. Лана познакомила меня с полукровками, инициированными, как и я, уже во взрослом возрасте – конечно же, не случайно. Хотела показать, что не все так ужасно, как я себе представляю. Но она забывала главное: есть большая разница между добровольным решением и принуждением через обман.
С другой стороны, как мне непрозрачно намекнула Оникс, заходившая посмотреть, хорошо ли я устроилась на новом месте, морские девы вполне могли не отдавать личу никаких черных кристаллов, а раз уж они это сделали, то справедливо будет мне перестать страдать о своей горькой судьбе и расплатиться с ними тем, что они просят. Как это ни печально, но королева была права. Если забыть про подлость Броуди и вспомнить, что я пришла обивать местные пороги с просьбой дать мне волшебный камень, морские девы имели полное право запросить свою цену. Они ее, собственно, и запросили!
И постоянно думая, как там сейчас мой мальчик, я пыталась настроить себя на то, чтобы отдать этим женщинам долг. Как сделать выбор между больным ребенком и тем, который еще даже не зачат? Легко! Потому что его… ее… пока нет, а расстаться с тем, кого не существует, гораздо проще, чем жить вдали от любимого сына. Но рано или поздно дочь появится: зародится крошечной искоркой жизни в моем чреве, начнет формироваться, расти… и в один прекрасный (хотя, скорее, ужасный) день я почувствую, как шевелится моя маленькая детка. Моя! И тогда уже оставить ее так называемым сестрам будет совсем не просто. Сирены это прекрасно понимали. Поэтому, видимо, и давали мне время на адаптацию и смирение, оттягивая момент отправки на остров для свидания с потенциальным папашей будущего ребенка.
Свидание… Секс с незнакомцем, очарованным брачным Зовом, ради беременности! Матерь лунная, за что? Я не ханжа, не пугливая девственница, и подобная разовая связь – наименьшая из моих бед, но… как же противно даже думать о том, что ко мне будет прикасаться какой-то посторонний мужик, а не мой «кот». Ведь дети от бьернов Оникс не нужны. Хотя дочь от Нечаева я бы им и не отдала, даже если для этого пришлось бы найти способ разрушить последний из подводных городов. Впрочем, дочь не от Саши, боюсь, они тоже не получат. Потому что, как бы ни пыталась я убедить себя, что обязана сиренам жизнью сына и потому должна смириться с их требованиями, – получалось плохо. А сбежать из-под купола у меня пока что возможности не было.
Может, я и пребывала эти дни в близком к апатии состоянии, но работают ли здесь ведьмовские чары – проверила. К сожалению, результат не обрадовал: в Сиренстилсе не было самого главного – магических нитей, на плетениях которых строились все наши заклинания. А это означало, что сбежать с помощью знаний, полученных в академии, мне не удастся. Эта полупрозрачная полусфера с кучей странных отростков меня вообще сильно раздражала. Мало того, что она блокировала любые сигналы, включая мирлинг, так еще и глушила ментальные связи. Именно поэтому я не могла пообщаться с Графом. С другой стороны, благодаря куполу в Сиренстилсе, расположенном на глубоком дне, можно было жить и дышать, как на суше. Да и телепатией тут обладала одна Оракул, остальные на территории города, в отличие от водной среды, мысли друг друга не слышали.
Хотя городом это поселение я бы все же не назвала. Скорее, большая белокаменная деревня с экзотической архитектурой, «живой» растительностью и населением, похожим на секту. Все морские девы, как одна, носили белые хиториксы и обувь, похожую на чешки с лентами, оплетающими икры, и потому еще больше походили друг на друга. Спали сирены в своего рода общежитиях, детей растили сообща под присмотром воспитательниц, а все свободное от охоты на мужчин время проводили на своих рабочих местах.
Кто-то ткал ткань, разделяя на нити диковинные водоросли, и потом шил белые платья. Кто-то добывал сокровища на морском дне, чтобы закупать необходимые предметы обихода и продукты на граничащем с Океанией полуострове. Кто-то проходил обучение в специальных классах, развивая дар и тренируя магические способности морских дев. А кто-то, отправляясь на дежурство, сторожил входы в куполе. У каждой были свои обязанности, и женщины послушно их исполняли. Меня же пообещали где-то через неделю отправить работать зельеваром, раз эта профессия близка мне по прошлой жизни. После побега Дианы у них как раз образовалась вакансия. Не зря Броуди пыталась подарить своим сестрам именно меня. Все гадина рассчитала!
Кстати о ее побеге. Насколько я поняла, истинным сиренам, выросшим в общине, запрещалось уходить, не оставив вместо себя детей. Девушек, рискнувших нарушить правила, ловили и возвращали обратно, требуя с них теперь не одну дочь, а две, после чего свободолюбивая морская дева могла с миром покинуть Сиренстилс. Естественно, в конечном итоге мало кто действительно уходил. Да и беглянок (особенно удачливых) тоже было немного. Кроме Клэр и Дианы скрыться от пущенных по следу стражниц смогли еще лишь две девушки. Остальные действовали с учетом местных законов и переезд на сушу, где приходилось жить, скрывая истинную сущность, готовили заранее, обеспечивая себе безбедное будущее с помощью заработанного жемчуга.
Вообще-то истинных сирен в людских поселениях не жаловали. Не зря они несколько веков назад ушли обратно под воду, а те, кто остался, были вынуждены получать официальное разрешение на каждый вид магии, в противном случае за применение чар их могли наказать или сослать обратно в Океанию. Люди боялись внушений, зная способность морских дев воздействовать с помощью голоса. Да и жить рядом с той, кто легко может устроить в городе наводнение, тоже мало кому нравилось. В конечном итоге было принято решение запечатывать или ограничивать дар у сирен, пожелавших остаться среди людей, с помощью ментальной магии. Естественно, все происходило добровольно. Кто-то выбирал этот вариант и продолжал жить на суше, как моя прабабушка. Остальные возвращались в Сиренстилс, поближе к статуе Сиренити, которая волшебным образом усиливала их кровь.
Не испытывай я сильнейшее желание отправиться домой, история подводного народа показалась бы мне весьма интересной и познавательной, а возможность пройти курс обучения у настоящих сирен – большой удачей. Но в сложившихся обстоятельствах все, о чем я могла думать, – это как поскорее попасть на остров, где обычная человеческая магия уж точно должна работать. А значит, у меня появится шанс если не сбежать, то хотя бы отправить весточку Графу, который, как сказала Лана, предпочел дожидаться моего возвращения в гостинице при аэропорте.
