— … скажешь? — тетушка тронула меня за плечо, отвлекая от совсем нерадостных мыслей.
— Простите, задумалась, — виновато пояснила я, оглядывая собеседников.
— Талис приехал к нам, чтобы вернуть Аниике лодку, а я ему сказала, что моя дочь гостит у тебя. В итоге мы решили, что будет проще, если Талис отвезет тебя домой и заберет с собой мою непослуху! Что скажешь на это?
— Я не против! — чтобы скрыться от проницательного взгляда Алтеи, я уткнулась носом в свою опустевшую чашку.
В лодке снова обратила внимание на ведьмака:
— Как задание?
— Справился, — коротко отозвался он.
«Да, с Райтом ему не сравнится! Хотя, может, и неплохо, что он вот такой! Райт чужак, а Талис свой! А если их соединить? Выдержка ведьмака и порывистость мага — две крайности! Эх, где такая важная золотая середина?! Подскажи, богиня!» — подняла глаза к черному небу. Там в окружении мерцающих звезд серебрилась полная загадочная луна, отражаясь, красуясь, в речной воде. Плеск волны, несущей лодку, убаюкивал, и я прикрыла очи.
Вот знакомый мост, перекинувший свою каменную спину с одного берега на другой, а вот и причал для лодок.
— Ты со мной? — спросила у Талиса.
Он смущенно перевел взор голубых очей и мотнул головой:
— Я тут Ани подожду.
— Тогда тихой ночи тебе!
— И тебе звездных снов, ведунья, — привычно отозвался ведьмак.
Я поторопилась к своему дому, расположенному в самом конце улицы Белых лошадей. Я любила тихий дворик перед домом, окруженный высокими деревьями. Мне нравилось бежать по каменной тропке к чуть растрескавшемуся старинному крыльцу. Фонарей у нас во дворе не было принципиально. В этом доме всегда жили ведьмы, а мы темноты не боялись! Нашей соседкой была пожилая ведунья Коровкина. Солнышка звала ее бабушкой. Милая старушка, не взирая на то, что ведьма, всю свою жизнь посвятившая войне. Бабушка Тера лет десять назад отошла от дел. Ее единственная дочь погибла, и ведунья стала помогать нам с матушкой. А теперь и за Солнышкой приглядывала. В свободное время моя соседка либо читала романтические истории, либо вязала, а летними вечерами любила посидеть на крыльце, да подремать в кресле-качалке, радуясь мирной жизни.
В окнах на половине Теры горел свет, а на моей — светилось только одно-единственное оконце. Внезапно передо мной на дорожку из-за широкого ствола древнего дуба-великана шагнула высокая плечистая фигура.
Я остановилась и непроизвольно сплела нужное заклинание. Мгновение и мужчина, витиевато ругаясь себе под нос, причем почему-то на языке жителей Подземья, отлетел в грязь на обочине. Лекарственные травы на этой грядке я уже успела выкопать.
— Госпожа Колючкина, — раздался знакомый до зубовного скрежета голос главы Ведического Совета, — вас не научили создавать магических светляков?
— Н-научили… — почувствовала себя нерадивой ученицей.
Эферон поднялся на ноги:
— А фонари установить вы не пробовали?
— Зачем? Мы ведьмы…
— Я заметил, — процедил он в ответ.
Смущенно отвела взор, а вокруг зажглись целых семь светлячков. На их свет вышел… Да! Я заметила, что он быстро сумел очистить испачканную одежду, а слегка заляпанное грязью лицо лишь добавляло Дарову мужественности.
— Вы меня искали? — удивленно поинтересовалась я. — Хочу сообщить, что мне удалось обо всем договориться с Райтом Ладовым.
— Хорошо, что вы упомянули об этом, но вообще-то я здесь живу и сейчас прогуливался перед сном, а вас встретил совершенно случайно, — желчно оповестил меня мужчина.
— Живете? Как это живете? — растерялась я.
— Очень просто! Я ваш сосед!
— А-а-а…
— Квартирант госпожи Коровкиной, — отрапортовал Эферон.
И вот только теперь я вспомнила, что еще летом Тера говорила мне о том, что пустила к себе на постой ведьмака, а я почему-то об этом позабыла.
— И как только мы с вами раньше не повстречались? — подозрительно осведомилась я.
— Вероятно, это случилось потому, что и вы, и я частенько ночуем вне стен этого дома, — из его уст эта фраза прозвучала как-то двусмысленно, и мне отчего-то захотелось оправдаться, но я на корню подавила подобный порыв и проговорила:
— Что же, теперь я знаю, что вы мой сосед.
— Угу! Удобно, не так ли, Снеженика? — полюбопытствовал мужчина с кривой ухмылкой, которая, впрочем, придавала его лицу дополнительный шарм.
— На мой взгляд, это плохо! — поджала я губы.
— Почему?
— А если лиходеи узнают о нашей связи…
— Связи? — насмешливо переспросил Эферон.
— Связи! — ничуть не смутилась я. — Мы же с вами связаны общим делом! — пояснила строго, дабы оставил свои шутки и намеки.
— Вы совсем не умеете расслабляться, госпожа Колючкина, — изрек глава Ведического Совета.
«Умею! — подумала я. — Только не в вашем присутствии!»
Его губы тронула издевательская усмешка, как будто Даров сумел прочесть мои мысли.
— Раз мы все обсудили, то я, пожалуй, пойду, — попыталась обойти мужчину.
Он не отошел с моего пути, глядя черными бездонными очами прямо в мои глаза, заставляя мое сердце затрепетать, словно пойманная в клетку птица. С губ моих сорвался невольный вздох, потому как такое случилось со мной в первый раз. Почему-то одно присутствие этого мужчины вызывало во мне неведомые доселе чувства, будто я была несмышленой молодой девицей, а не здравомыслящей опытной ведьмой. Эферон не сводил с меня пристального взгляда, словно пробуждал от долгого сна, дразнил, сводил с ума, вызывал на поединок между мужчиной и женщиной. И моя женская душа откликнулась на этот молчаливый призыв, потянулась, будто игривая кошка, улыбнулась в предвкушении феерического действа.
— Я пойду, — прошептала я, ибо в горле пересохло, и голос куда-то пропал.
Глава Совета сделал шаг в сторону, а я с трудом подавила в себе позорное желание просто убежать прочь. Никогда еще я не заставляла себя идти столь медленно, распрямив плечи и глядя только перед собой.
— Ты станешь моей слабостью, Снежа… — порыв осеннего ветра донес до меня хриплый шепот.
— Что? — я все же повернулась. — Вы что-то сказали, господин Даров?
— Мне повторить? — насмешливо осведомился он.
Прищурилась:
— Сделайте милость! — я ему не девочка, чтобы играть в игры.
— Я рассуждал о мужских слабостях. Мысли вслух, знаете ли…
— Тогда не стану мешать!
— Разве вы не желаете подискутировать со мной на эту тему? — глава Ведического Совета все еще не отпускал меня, поэтому пришлось твердо и немного грубовато ответить:
— Господин Даров, мне эта тема совершенно неинтересна, а если я и надумаю обсудить ее когда-нибудь, то уж явно не с вами!
— Отчего же? — бархатный голос очаровывал, проникая в самые потаенные уголки души и тревожа, казалось бы, давно спрятанные чувства.
— И это я тоже не стану обсуждать с вами! — резко развернулась и быстрыми шагами направилась к крыльцу.
На кухне при свете ночника сидела Веснушка, склоняясь над книгой. При моем появлении сестра оживилась:
— Ты уже видела ЕГО? Своего соседа?
— И даже разговаривала!
— О-о-о! Правда, он неотразимый, точно правитель магов? И даже не скажешь, что это ведьмак!
— В Исторе тоже невозможно узнать ведьмака! — с негодованием отозвалась я, в тайне соглашаясь со словами Ани.
— Тебе не нравится новый глава Совета, а вот моей матушке…
— Я уже обсуждала сегодня Дарова с твоей родительницей! А сейчас беги, тебя ждет Талис!
Кузина скривилась так, будто отведала клюквы.
— Не заставляй парня долго ждать, это невежливо! — назидательно произнесла я.
— Его никто не заставляет меня ждать! — буркнула в ответ Веснушка, и мне пришлось выразительно посмотреть на нее.
Страдальчески возведя очи к потолку, сестра поинтересовалась:
— Можно я возьму эту книгу, — она указала на сборник заклятий, собранных нашей бабушкой.
— Возьми, только никому из приятельниц не показывай, — предупредив, позволила я.
— Шутишь? — фыркнула ведьмочка.
Проводив ее до ворот и убедившись, что Рон покинул сад, я вернулась в дом. Поцеловала пухлую щечку спящей дочки и отправилась в тайную комнату колдовать. Мне необходимо было с помощью кое-каких старинных способов узнать хоть что-нибудь о загадочном человеке с именем Эферон Даров.
Глава 3,
о маленьких девочках
Бусы-камешки цветные,
огоньки переливные.
Я люблю их надевать,
Надевать и танцевать.
Детский стишок
Разделась, оставшись только в длинной тонкой сорочке, волосы распустила — пусть свободно струятся по спине и плечам. Зашла в маленькую комнатушку без окон. Здесь зажгла свечу, накрыла ее стеклянным колпаком, дабы огонь не вырвался из-под моего контроля, и расставила вокруг нее чаши: в первую — насыпала золотистые зерна пшеницы, в другую — налила прозрачную родниковую воду, в третью — поместила порошок из лебяжьих костей, в четвертую — бросила сухие лепестки роз, а в пятую — положила небольшой кусочек бересты. Взяла в руки серебряный кинжал с прямым обоюдоострым клинком и аметистом в основании рукояти. Смело полоснула им по своей ладони, и из пореза заструилась кровь, а я зашептала слова:
