Друзья по несчастью не знали радоваться им или горевать. В шлюпке не оказалось вёсел – штормом их выкинуло за борт; вокруг, насколько хватало глаз, виднелось лишь бескрайнее синее море и, плавающие на поверхности, обломки кораблекрушения. Единственным спасением для них оказался полузатонувший бочонок с пресной водой, который им удалось успеть подобрать, до того момента, пока через его открытую крышку не набралась морская вода.
Дорею и Халдею ничего другого больше не оставалось, как всецело положиться на волю бездушных волн. Они бережно расходовали воду и просили каждый про себя, чтобы Нептун сжалился над ними и направил их лодку к родному берегу.
Время проходило, а долгожданная земля всё не появлялась на горизонте. Матросы сбились со счёта прожитых дней в море и постепенно теряли надежду на спасение. Однако не ведомо им было, что свежий морской ветерок по велению Царя морей или следуя своей шаловливой прихоти, налег своим могучим плечом на корму беспомощной шлюпки и упорно приближал моряков к дому.
Король Людвиг и матросы с фрегата «Вега».
Халдей и Дорей очнулись от сильного удара и, последовавшего за ним, резкого скрежета о дно лодки. Ослабевшие от голода, они едва смогли приподняться и оглядеться вокруг. Их шлюпка лежала на песке, глубоко уткнувшись в него носом. Моряки узнали очертания родного берега и обнялись от радости. Однако силы их были на исходе – руки и ноги отказывались повиноваться. Они вновь легли на дно лодки и погрузились в забытье.
Вскоре их обнаружили рыбаки, жившие по соседству. Весть о вернувшихся моряках с фрегата «Вега» разнеслась с быстротой молнии по всей стране и долетела до ушей короля. Людвиг пожелал немедленно принять у себя во дворце Халдея и Дорея.
В назначенный час двое спасшихся моряков явились к королю. Людвиг внимательно выслушал историю о гибели фрегата, в которой они намеренно умолчали о том, что оставили свои обязанности и укрылись в спасательной шлюпке. Король решил отблагодарить храбрецов и спросил их: – Что бы вы пожелали получить в награду за ваше героическое путешествие?
– Если королю будет угодно наградить меня, то пусть он прикажет выделить мне большое стадо овец, – ответил Халдей. – После стольких лишений в море, выпавших на нашу долю, я больше не смогу работать матросом, без страха вновь оказаться выброшенным за борт.
Дорей оказался более смышленым и попросил короля назначить его на должность поставщика рыбы к королевскому столу. И в дополнение к столь незначительной просьбе, он набрался наглости потребовать ещё и денег на постройку трёх новых рыбацких лодок.
Король велел удовлетворить просьбы матросов и дать им всё, что они пожелали.
Халдей и Дорей довольные покинули дворец щедрого правителя страны Даминии.
– Однажды я сидел за одним столом с королём, а сегодня стал единственным поставщиком рыбы во дворец, – произнес Дорей, обращаясь к товарищу. – Скоро я разбогатею и смогу выстроить себе дворец равный королевскому.
– Ты забываешь, Дорей, что Людвиг спас нашу страну от двадцатилетнего мрака, и пока мы болтались в море, он сумел победить ведьму, – сказал ему Халдей. – Именно поэтому его нарекли королём и выстроили, в знак благодарности, красивый дворец.
– Всё ты, верно, говоришь, – согласился Дорей, – однако это также означает, что мы с тобой зря тонули на корабле, если король смог обойтись без этого ценного ларца в борьбе с ведьмой. И вообще, – хитро улыбнувшись, посмотрел на товарища сын рыбака, – почему я не могу стать королём Даминии, ведь мог же орёл принести меня в клюве вместо Людвига?
Халдей громко рассмеялся: – Ты, наверное, пострадал умом, когда нас с тобой носило в лодке по волнам. Орёл, конечно, мог бы кого угодно принести в своём клюве, но не каждый обладает внутренней силой Людвига, способной рассеять колдовские тучи над всей страной. Жители страны никогда не изберут тебя своим королём, за какие это заслуги?
– А вот я стану самым богатым человеком в Даминии и тогда посмотришь, на что способна звонкая золотая монета, – ответил Дорей.
– Ты ещё очень молод, мой друг, и не знаешь жизни, – серьёзно ответил Халдей.
Разговор перерос в спор. Бывшие матросы с военного фрегата «Вега», едва не подрались, защищая каждый своё мнение. Выжив в течении долгих дней и ночей в открытом море в борьбе с могучей водной стихией, борясь рука об руку за жизнь, Дорей и Халдей сумели вдруг легко поссориться друг с другом. В этот день их жизненные пути разошлись, и каждый отправился своей дорогой.
Прошло восемнадцать лет со дня возвращения домой матросов с затонувшего фрегата. Спустя годы, простой рыбак Дорей стал известным на всё королевство богачом. Во владении Дорея были все рыбачьи лодки на морском побережье и каждая, выловленная рыба увеличивала казну скупого купца. Страсть к богатству скрыла от него все остальные радости жизни. Он жил со своей женой Артидой и двумя юными дочерьми в большом красивом доме в городе Парна, столице королевства Даминия.
Никому не давал спуска скряга, люди работали у него за гроши. Даже две его дочери-красавицы Леда и Метида днями напролет ткали узорчатые ковры, известные на всю округу своей красотой. Вот только в доме богатого купца не было ни одного ковра – все обменял жадный Дорей, на горячо им любимые, золотые монеты, которые наполнили собой доверху очередной сундук. Но и этого ему показалось мало.
Дорей начал подозревать рыбаков в утаивании от него улова. Терзаемый сомнениями, он решил отправиться в море вместе с ними, чтобы проверить свои догадки. Рыбалка оказалась очень удачной – рыбы было выловлено настолько много, что грозный Властелин Морей и Океанов разгневался на рыбаков. Нептун не любил когда люди вылавливали его подданных сверх меры. Он нагнал огромные волны и яростно обрушил их на рыбачью лодку жадного купца.
Дорей приказал рыбакам привязать его верёвками к днищу лодки. Как и восемнадцать лет назад, он надеялся спасти свою жизнь проверенным способом. Рыбаки же боролись до последнего, пытаясь сохранить лодку и уберечь богатый улов. Однако очередной удар волны оказался такой силы, что рыбаков вместе с рыбой выбросило за борт; лодка разломилась на две половины, которые тут же подхватили волны и увлекли с собой.
Вернув подданных в свои владения, Нептун смирил свой пыл – ветер постепенно стих и волны вскоре улеглись. Пятеро рыбаков, с которыми Дорей отправился на рыбалку, крепко держались друг за друга и большую пустую деревянную бочку, предназначенную для богатого улова. Они озирались по сторонам, в попытке разглядеть останки лодки, но кроме сетей и вёсел, ничего больше не увидели.
Дорей очнулся на песке. Он открыл глаза и увидел перед собой большую чайку, важно разгуливавшую между обломков лодки. Заметив, что человек двигается, чайка схватила клювом кусок оборванной верёвки и поднялась с ним в небо. Дорей огляделся по сторонам. Бесконечный песчаный берег тянулся в обе стороны и скрывался из виду, зажатый между морем и высокими деревьями темного леса.
Недолго думая, он решил идти вдоль моря, в выбранном наугад направлении, надеясь встретить своих рыбаков. Однако, пройдя значительную часть пути, он так ничего и не обнаружил. Странные звуки, то и дело, доносившиеся из леса, заставляли путника прислушиваться и быть всё время настороже.
Солнце уже склонилось к верхушкам деревьев, когда Дорей набрёл на длинный хвост электрического ската. Наверное, большое было животное, – подумал он, – возьму с собой – будет мне вместо посоха.
Он извлёк его из песка и, опираясь на прочный хвост, медленно пошёл вдоль берега, высматривая подходящее место для ночёвки. Неподалёку на песке лежали толстые ветки деревьев и останки корпусов рыбачьих лодок, выброшенные на берег волнами и высушенные солнцем.
Вот бы разжечь из них костёр, – подумал Дорей, и ткнул в них посохом. В этот миг дерево вспыхнуло и начало гореть ярким пламенем. Не веря своим глазам, Дорей, прикоснулся хвостом ската к обломкам лодки, и они тоже ярко вспыхнули.
Вскоре путник сидел у костра и жарил на огне моллюсков и крабов, найденных у воды.
Дорей с интересом рассматривал волшебный посох. Плохое настроение улетучилось не оставив и следа. Оказалось, что хвост электрического ската обладает волшебными свойствами – с его помощью можно было превращать предметы в морских рыб и моллюсков. Дорей развлекался тем, что наводил на крабов чудо-хвост, произносил слово «устрица» и те вмиг превращались в устриц.
Насытившись вдоволь, уставший путник крепко уснул возле костра, сжимая в руке волшебный посох.
Дорей проснулся с первыми лучами солнца и продолжил свой путь. Весь день он шёл по песку до тех пор, пока не набрёл на маленькую рыбацкую деревушку. В месте, где скалы потеснили лес, на небольшой полоске суши расположились старые, покосившиеся под постоянным напором ветра, деревянные хижины. Путник очень обрадовался, увидев жилища людей.
