– Там они складируют объедки…
– Ну а нам с этого что?
– Да, выбраться отсюда это не поможет!
– Хотелось вам зрелищ? Пожалуйста! Говорил – посидим у костра, – начал Пуфф противным голосом.
– Поедим… – передразнил демон.
– Тише вы, еще гости пожаловали, – прекратил пререкание Ян.
Троица отступила в темноту. Послышался шум крыльев.
– Ну и кто же это, энциклопедия ты наша? – прошептал Пуфф.
– Ифриты!
На территорию за колоннами опустилось четыре особи. Гулы, как и кутрубы, оказались вновь прибывшим лишь по грудь. Ифриты отличались друг от друга, но существовало и сходство. Все они имели полупрозрачные тела, крепкие мышцы, узкие плечи. На непропорционально длинные ступни надеты узкие туфли с загнутыми носками. На руках было по четыре пальца с одним большим, словно распухшим суставом каждый. Лица вполне могли соперничать по красоте с мордами их противников. Узкий, сильно вытянутый череп. Длинный выдающийся подбородок с раздвоенной козлиной бородкой. Почти полное отсутствие носа, лишь ноздри. Большие, налитые кровью глаза. Заостренные наверху, покрытые редкими перьями ушные раковины. Из нижней челюсти высовывались два клыка, доходившие до ноздрей. Одежда представлена набедренной повязкой. За спиной между крыльев – довольно длинная изогнутая сабля.
– Крепкие ребята.
– Да, ифриты отличаются особой силой.
Танцоры словно не замечали вновь прибывших гостей, но когда они перехватили очередную порцию мяса, завязалась драка. Ифриты выхватили сабли, поднялись в воздух. В руках у защитников «вертела» появились длинные прутья, которыми они весьма успешно отражали удары сабель, высекая снопы искр…
Досмотреть до конца и узнать исход схватки не удалось. Яна отрезвило ощущение опасности, так же, как в зеленом подземелье, когда он убил огромную крысу. Хозяин Замка обернулся и оказался лицом к лицу с еще одним джином. Его огромные красные глаза были уже в метре, руки готовились вцепиться в горло жертве.
Но не только он пришел в себя. За те доли секунды, что потребовались правой лапе на преодоление расстояния до головы ифрита, Пуфф сделал сальто. Он приземлился на спину джина, вцепившись прямо между крыльев, это не позволило разбойнику уклониться от удара. Лапа Яна вошла когтями в левый глаз чудовища. На песок брызнула кровь, откуда ее столько взялось в прозрачном теле? Ифрит совершенно не ожидал такого отпора, дико закричал. Пуфф и Ян тянули добычу каждый к себе, но длилось это не более секунды. Наконец Марку удалось прицелиться и отсечь голову.
– Может, это не лучшее решение, но… – сказал хозяин Замка, бросая голову через заграждение прямо на решетку с хряками.
– Уходим? – спросил Пуфф, поднимаясь с шевелящегося тела.
– Так не отстанет, – заметил Марк, вытирая клинок.
– Что нужно сделать?
– Прибить его кровь к земле…
– Чем?
– Все равно!
– Это пойдет? – спросил котище и протянул зуб гоблина.
– Вполне, – рассмеялся демон.
Он воткнул зуб в кровавое пятно на песке.
– Теперь уходим.
Лишь троица отступила в темноту, отрубленная голова сообразила, что произошло. Она издала ужасный вопль, заставивший замереть участников побоища, и воцарилось хрупкое перемирие. Голову достали из огня, который ей практически не повредил, даже вырванный глаз уже восстановился. Затем участники драки присоединили ее к телу, но зуб гоблина, воткнутый в след от крови, не позволил ифриту от него отойти.
– Как тебе удалось лишиться головы?
– Он был такой аппетитный…
– Да кто?
– Даже трое…
– Тебе пригрезилось, да, трое, но на вертеле!
Наконец всеобщее внимание привлек зуб, воткнутый почти вровень с землей. Каждый участник недавней драки по очереди подходил к импровизированному гвоздю, но вытащить не смог никто.
– Кажется, у вашего храма появился привратник… – заметил самый крупный ифрит.
Глава 11. Полночная прогулка
– Ну и куда мы направимся?
– Думаю, вернемся к Анубису.
– Только лучше другой дорогой, – добавил Пуфф.
– Пройдем немного на север, потом повернем на Западный пик, – предложил Марк и добавил: – Прогулки на свежем воздухе укрепляют здоровье.
За спиной осталась треугольная колоннада вместе с ее обитателями, светившаяся, подобно фиолетовому маяку. Под ногами лежала степь, ровная и гладкая, как поверхность озера в безветренный день. Впереди закрывала горизонт темная громада гор. Над головой – звездный купол, усыпанный несметным количеством звезд. Рисунок созвездий не имел ничего общего с небом Земли. Воздух был столь прозрачен, словно это не степь, а высокогорье. Звенящая тишина дополняла картину.
– Прекрасная ночь.
– Да, и мне не верится…
– Что мы в Аду?
– Такое ощущение, будто мир просто становится таким, каким его хотят видеть…
– Кто знает.
– Тишина.
Последнее утверждение тут же было нарушено жутким завыванием. Через мгновение прямо в воздухе появились совиные глаза размером с блюдце. «Птица» противно захохотала. Ян поморщился.
– Житья нет от нечисти.
– Сейчас расчистим, – шепнул Пуфф.
Он мягко прыгнул, глаза метнулись в сторону. Но они, видимо, не представляли, с кем имеют дело. В темноте послышался шум. Потом шепот котищи. Ян с Марком смогли разобрать только одно: «Понял?» Жертва, видимо, ответила отрицательно. Донесся звук ударов, в зрителей полетел песок и перья.
– Извините, – сказал Пуфф из темноты, потом добавил тише кому-то еще: – Нарушишь очарование звездной ночи глупым ревом – остатки перьев вырву! Теперь понял?
Судя по наступившей тишине, нарушитель спокойствия все осознал и спасся бегством, лишь только охотник ослабил хватку. Пуфф отряхнул лапы, постучав одной об другую. Чихнул, словно вытрясал старую подушку.
– Теперь долго не появится.
– Надеюсь, возмутитель тишины жив? – поинтересовался Ян.
– Вполне, судя по тому, как быстро убегал.
– Колоннада уже не видна. Может быть, повернем к котловине? – предложил Марк.
– Подожди, мне кажется, там есть еще что-то.
– Ты видишь?
– Скорее чувствую, он очень похож на встречавшийся раньше объект…
Впереди до самого горного массива лежали крупные, округлые валуны. Все они глубоко ушли в почву. Об истинных размерах камней можно было только догадываться. Ян уверенно направился вглубь каменного лабиринта. Он шел, словно по незримому азимуту. Спутники, пожав плечами, поспешили следом.
Через некоторое время путешественники вышли на площадь свободную от камней. Ян остановился, не пустив Марка и Пуффа дальше.
– Почему? – хором удивились они.
Вместо ответа в лапе хозяина Замка появился жезл. Ян коснулся им земли. Песок осветился изнутри, будто под ним была спрятана неоновая трубка. Красный огонек помчался вперед, описав шестиконечную звезду, правда, одна вершина отсутствовала.
– Она очень похожа на лифт в Замке…
– Только он испорчен.
– Видимо, дело в камнях, одного не хватает, как раз на месте где должен лежать недостающий луч звезды…
– Поищем? – предложил Пуфф.
– Мне кажется, даже если мы и найдем его, то не сможем отправиться домой.
– А если хотя бы вернуться в Странвалль? – не унимался котище.
– Нас там ждут с распростертыми объятиями. Но даже не это главное, а то, что мой рюкзак с ингредиентами для ритуала отсутствует, да и будут ли они здесь работать – большой вопрос!
– Мне еще кажется – результат эксперимента не очевиден, судя по количеству костей и черепов в песке…
Ян коснулся звезды жезлом, неоновое изображение пропало.
– Тогда возвратимся, наконец, в котловину? – спросил Пуфф.
– Да.
Они повернули на восток, но через некоторое время пришлось немного взять к северу – путь преградило болото. Редкие кусты камышей оживляли водную поверхность, простиравшуюся до подножия Западного пика.
– Вернемся назад? – нарушил тишину Марк.
– Мне кажется, – заметил Ян, – впереди есть возвышенность.
– Тогда – вперед.
Через некоторое время троица снова оказалась перед водной поверхностью.
– Приплыли или поплыли? – поинтересовался Пуфф, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Ни первое и ни второе. Мы на Тропе, она проходит через болото и ведет с запада на восток, думаю, к котловине.
Вдоль проторенной неведомыми существами дороги росли камыши, перемежаемые кустами болотной травы. В стороне в нескольких метрах начиналась черная вода, редкие кочки плавали среди отражений звезд, теряясь в темноте. Достаточно широкая, ровная и практически сухая Тропа изредка обходя невидимые препятствия, вела на восток.
