Вдоль проторенной неведомыми существами дороги росли камыши, перемежаемые кустами болотной травы. В стороне в нескольких метрах начиналась черная вода, редкие кочки плавали среди отражений звезд, теряясь в темноте. Достаточно широкая, ровная и практически сухая Тропа изредка обходя невидимые препятствия, вела на восток.
– Смотрите, огоньки…
– Ну, что скажет наше справочное бюро? – обратился к демону Пуфф.
– Существует несколько предположений. Мне лично ближе версия о неприкаянных душах, обреченных вечно бродить по болотам. Обычно они являются поздним путникам.
– А другие варианты?
– Например – это сверхъестественные существа, которых не пускают в волшебную страну. Они бродят вокруг, расспрашивая всех встречных…
– Попутно топя их в болоте, – закончил за демона Ян.
– Да, только откуда в Аду – волшебная страна? Впрочем, беспризорными тут души будут тоже недолго, – поддержал Пуфф.
– Может быть, это разновидность боггарта?
– Ты спрашиваешь у нас?!
– Скорее у себя.
– Ну а кто он такой, твой боггарт?
– Пуфф, мне он принадлежит так же, как и тебе!
– Не будем спорить о праве собственности…
– Хорошо. Это проказливое существо из английского фольклора. К человеку относятся довольно дружелюбно. Любимая шутка такова – прокрасться ночью в спальню, провести мокрой холодной лапой по лицу и сдернуть одеяло на пол. Каковы особенности болотного боггарта, мне неведомо.
– Одеяло в болоте сбросить не у кого…
– У всех есть одна особенность – заговаривать странников, уводя их в трясину.
Один из огней приблизился. Теперь путники сумели разглядеть существо, ловко прыгавшее по кочкам. Ян успел заметить, что когда большие болотные сапоги ночного гостя касались воды, под ними тут же появлялась кочка. Ничего особенного в облике боггарта (если это был он) не наблюдалось. Косматый, с длинными желтыми зубами, ночной попутчик носил свободный плащ и сапоги выше колен. В руке он держал шестигранный фонарь образца расцвета Британской империи.
– Хобби-Фонарик, – представился гость.
Путники ответили поклоном. Ян внимательно посмотрел на обладателя болотных сапог, зрение невольно переключилось на другой режим. Хобби-Фонарик был озабочен одной довольно темной мыслью. Угадать ее значение после краткого экскурса Марка труда не составляло.
– Вы потеряли дорогу, я покажу!
Гость выбрался на тропу и указал рукой на тропу, уходившую на север. Путники переглянулись и незаметно окружили боггарта.
– Идемте!
– Обманывать нехорошо, – назидательно проворчал Пуфф за спиной ночного гостя.
Пленник болот вскинул руку с фонарем вверх, тропа пропала. Теперь троица оказалась на болотной кочке немногим больше обеденного стола… В глазах Яна блеснула зеленая искра, жезл уперся в грудь Хобби-Фонарика. Через секунду самонадеянного боггарта постигла участь художника Замка тысячи миров – он превратился в статую. Пуфф постучал когтем.
– Лед?!
– Не совсем, просто я лишил нахала части его сил.
– А что случилось с художником? – поинтересовался котище.
– Он превратился в «вечную статую», но все видел и слышал, – усмехнулся Ян.
Пуфф многозначительно посмотрел на Хобби-Фонарика.
– Наваждение исчезло, дорога свободна, – констатировал демон.
Уже удалившись на приличное расстояние, они все еще могли видеть одинокий маяк.
– Сколько ему стоять?
– Днем растает.
– Вы милосердны…
В котловине ничего не изменилось, если не считать следов от посадки вертолета.
– От прессы – никуда не деться! – проворчал Пуфф.
По неясным причинам он невзлюбил корреспондентов.
– Вот уж никак не ожидал встретить телевидение в Аду…
– Господа, почему это вас так удивляет? На Земле, например, оно есть, а здесь вдруг «не может быть!» Все разнообразие сверхъестественных существ не поражает?
– Да уж. Если это все слепок с чего-то после преломления в мозгу людей, нас ждет еще масса сюрпризов, – согласился Ян.
– А так как «сюрпризы» эволюционировали, размножались, кушали друг друга… Кстати, костерок разведем?
– Слушай, Пуфф, у тебя прямо навязчивая идея – перекусить… Может быть, это тебе вообще не нужно?
– Но приятно. А насчет навязчивой идеи, а ты хоть раз поесть дал?!
– Похудел, несчастный, у тебя талия, шея и бедра одинаковые.
– Неправда! Талия у меня больше…
Демон вздохнул. Присел на корточки, принялся шептать заклинания. Его несколько удивило, но все они вполне исправно работали… Через минуту весело потрескивал костер.
– Ужин по сокращенной программе?
– Это как?
– Сразу готовое мясо или мы его будем жарить?
Пуфф потер лапой за ухом. Сморщил нос. Это означало мучительные раздумья.
– Так можно договориться до того, что и не готовить, да и есть зачем! Сразу это… Удобрение. Нет, будем жарить!
Марк любил сотворить нечто вкусное. У огня появились три сухих пня, имевших спинки, большая кастрюля, шампуры.
– Как быть с ним? – Ян указал на Анубиса.
– Я думаю, проводить магические опыты по пробуждению не стоит, сломаем еще, – отмахнулся демон.
Дрова весело горели, выбрасывая вереницы искр. В прохладном ночном воздухе они уносились к звездному небу. Горячие подвижные дети земного огня растворялись среди застывших и холодных небесных собратьев. Марк открыл кастрюлю. Она оказалась полна маринованного мяса, аккуратно переложенного луком.
– Прошу нанизывать.
Медленно, с удовольствием они нанизывали мясо на шампуры. При этом Пуфф время от времени вытягивать из кастрюли маринованный лук, отправляя в рот.
– И как вкус? – спросил Ян.
– Попробуй.
Теперь дело пошло еще медленнее. К тому же мясо в кастрюле не убывало. Любители лука удивленно переглянулись.
– Она что, без дна?
– Почти! – рассмеялся Марк.
За это время поленья успели прогореть, на их месте образовались великолепные угли, ни крупные, ни мелкие – в самый раз. Демон раздвинул их палкой, воткнул две опоры и водрузил шампуры. Затем, повинуясь его жесту, над костром появилась бутыль с водой. Марк откинулся на спинку, протянул ноги к огню.
– Следи, – приказал он.
Над степью поплыл соблазнительный запах. Повинуясь жесту демона, мясо перевернулось, с него капнул жир и вспыхнул. Бутыль тут же выполнила свой долг, погасив вырвавшееся пламя.
– Что мы еще хотим к мясу? – обратился к окружающим повар.
В темноте некто пошевелился и громко сглотнул слюну. Одно ухо Пуффа медленно развернулось почти на сто восемьдесят градусов. Потом так же медленно, вслед за ухом повернулся он сам вместе со стулом. Шерсть на загривке встала дыбом. Котище показал кому-то кулак, издав такой рык, что сотрапезникам стало неуютно.
– Ходят тут всякие…
– Интересно, кто?
– Все равно. Мясо не сгорит? – уже своим обычным голосом осведомился Пуфф.
– Не беспокойся. Так что мы хотим к мясу?
– Хлеб, помидоры, огурчики, лук зеленый… – начал перечислять Ян.
– У нас большой прием или пикник?
– Пикник.
– А?..
– Знаешь, давай без него. Однажды мы с тобой уже пировали на берегу, отмечая мое освобождение. Бутылка и фужеры потом несколько осложнили нам жизнь.
– Правильно, неумеренное употребление алкоголя может вызвать стойкую привязанность…
– Это ты почему решил?
– В книге написано…
– Она для людей!
– Неважно. Кетчуп можно? Большую миску!
Марк немного отодвинулся от костра, на маленьком столике появилось все запрошенное. Он взял три порции мяса, остальные шампуры немного сдвинул в сторону. В костре появились новые поленья, и пламя загудело с новой силой, отделенное от оставшегося мяса невидимой преградой. Пуфф сдвинул кусок на конец шампура, обмакнул в острый соус, взял ломоть хлеба понюхал одно, другое и с наслаждением отправил в свою пасть. Его примеру последовали остальные.
– Еще бы запить…
– Томатный сок устроит?
– Вполне.
На столике появились три больших кружки.
– Все это прекрасно, – вздохнул Марк, – но моя цель найти сестру отодвинулась на неопределенный срок.
– Для ее выполнения нужно выбраться отсюда…
– Не факт, – произнес Пуфф, не переставая жевать.
– Почему ты так решил?
– Предчувствие есть. Можно мне еще порцию?
– Конечно.
Ян задумался. Мысли свободно текли, нахлынули образы… Чаша от древнего катаклизма фокусировала и причудливым образом перемешивала происходившие или ожидаемые события. Какие-то тени с топорами рубят в комнате все попавшее им под руку, попутно обыскивая помещение. Картина сменилась. Кружатся листья дуба, один становится большим, как доска для серфинга, Ян вскакивает на нее, готовый лететь к следующему, такому же большому золотистому листу… Кто-то сильно тряс его за плечо, Ян очнулся.
