– Что с тобой?
– Да погром да еще твои листья привиделись…
– Думаешь, это все же здесь?
– Не знаю.
Пуфф умывался по-кошачьи, с помощью лап и языка. Марк осуждающе посмотрел на котищу.
– Опять нельзя? Ванной комнаты тут нет, даже салфеток нет.
– Ты стал бы мыться?!
Но сытый Пуфф не был расположен к спору и ответом демона не удостоил, продолжив тереть мокрой лапой морду.
– Можно вопрос о видении? – обратился к Яну демон.
– И даже не один…
– Погром подробнее описать можешь?
Пуфф перестал мыться, прислушался.
– Все происходило в какой-то комнате, там несколько столов, видеомонтажный комплекс, стеллажи с кассетами, сумка на столе. Дверь вылетела, мелькнули тени. Топоры в руках, они ищут что-то…
– Гоблины?
– Может, и они, не знаю.
– Будет тут новый день или нет? Я уже давно сыт, умыт.
Словно в ответ на пожелание котищи небо начало немного светлеть. Звезд становилось все меньше. Наконец ранние лучи невидимого светила блеснули на ледяной вершине западного пика, осветив дно котловины. Шакал встал на задние лапы, его тело трансформировалось в человеческое. Он осмотрелся, заметил отпечатки колес вертолета.
– Опять падальщики были…
– Об этом вы хотели нас предупредить?
– Не только, еще о диких джинах, которые уводят путников…
– Они заманили троих и съели в храме. Мы ходили туда и разошлись с прессой. Шашлык будете?
– Спасибо, нет.
– Вас не волнует потеря трех душ?
– До конца дороги они все найдут пристанище, такова их судьба.
– Им нельзя помочь? – поинтересовался Пуфф.
– Нет. Пора в путь, болота лучше пересечь на восходе.
Глава 13. Навстречу болотному хариусу
Снова Тропа плача несла свою нелегкую ношу к неведомой цели. Возглавлял колонну Анубис, за ним следовала неразлучная троица. Завершал же караван голубой полупрозрачный, длинной около полутора десятков метров хвост, состоявший из душ, обреченных своей беспечностью на долгое странствие…
– Какое чистое небо, – удивился Марк.
– Это пока светило не встало из-за горизонта. Оно приносит белесую облачность, – уточнил Анубис.
– И никогда не бывает солнечных дней?
– Нет. Всегда облака.
С каждым шагом край котловины приближался, наконец путники оказались на ровной как стол степи. Впереди возвышался Северный пик – он, словно, безмолвный страж, охранял широкий проход в горной цепи. Ее серые, укрытые легким утренним туманом отвесные стены уходили на запад и восток, теряясь в дымке. Скорость каравана опять увеличилась. Свежий утренний воздух обтекал лицо, все больше напоминая жидкость. Прекрасное утро, еще ничем не оскверненное, вставало над миром.
– Словно поездка на мотоцикле, – восхищенно произнес Ян.
– На чем? – не понял Пуфф.
– Это такой снаряд на двух колесах с двигателем внутреннего сгорания… – начал демон.
– Зачем снаряду колеса? Он и так прекрасно служит для убийства!
– Насчет убийства ты подметил верно, – грустно улыбнулся Марк, – но только умирает обычно наездник – то есть мотоциклист.
– Почему это?
– Почти любой мотоцикл легко развивает больше ста километров в час, а приличные модели сто пятьдесят, даже за двести! Любая, даже незначительная ошибка водителя этого адского снаряда отправляет его в могилу. Камень на дороге – наездник вылетает из седла. Удар о препятствие обычно довершает дело, размазав содержимое человека, а голова разлетается.
– Снаряд изобрели на Земле, – вставил реплику Анубис.
– Для чего, если удовольствие заканчивается столь печально?
– Ну, не всегда.
– Это почти наркотик, – согласился Ян. – Пьянящее чувство скорости, летящая на встречу дорога… Воздух плотный, словно вода протекает между пальцев. Мощный рокот двигателя, ощущение власти над могучей машиной, скоростью, ветром…
– Почти автомобиль? На нем я имел счастье ездить, – перебил Пуфф, – на вилле «Последний приют»…
– Автомобиль – прекрасно, но это другое! Нужно испытать это! Например, проехаться на этом снаряде по пересеченной волнистой местности!
– Как на лошади? – уточнил шакал.
– Почти. Но лошадь имеет разум, плюс одну условную силу, а железный мустанг несет в своем стальном сердце пятьдесят сил и пустоту в голове. Дикая скачка на таком урагане мощи волнует кровь, заставляет сильнее биться сердце, душа поет от единения со стальным конем!
– Но случается, он вырывается и ломает кости наезднику, – добавил демон.
– Бывает, конечно… – уже менее восторженно согласился Ян.
– Прямо какое-то пыточное приспособление, – вздохнул Пуфф.
– Ну, люди подобных устройств немало придумали, – усмехнулся Анубис, – видимо, не зря спорят местные философы, где же Ад на самом деле.
– Это логический фокус? Новая теория?
– Скорее практика. Названия тут ни при чем, а вот где место, отвечающее списку критериев, – это действительно можно крепко поспорить!
– Например?
– Если сравнить количество убитых своими собратьями – то первенство явно за Землей…
– Да, по этому пункту крыть нечем, – согласился Ян.
Увлекшись беседой, они не заметили, как пересекли степь и оказались у подножия Северного пика, одиноко возвышавшегося на границе степи. Проход между горами оказался широкой, с плохо различимыми берегами болотистой низиной. Редким высохшим стеблям степных трав постепенно пришли на смену темно-зеленые кочки. Между ними все чаще стали попадаться озерца воды. Из них высовывались сгнившие палки, оголившиеся островки торфа…
– Ночью нам показалось, что болота совсем близко…
– До камней у скал быстро дошли, – поддержал Марка Пуфф.
– Вы были у Шестикамья?!
– Если быть педантичным – камней пять, да и звезда повреждена, – уточнил котище.
– Нет, вы определенно не так просты, как кажется, – прошептал шакал и добавил громче: – В диких землях ночью все искажается. Вам очень повезло. Редко кому удается покинуть объятья странных мест…
– Там еще была тропка, мы по ней и вышли.
– Мы уже миновали ее.
Дорога кончилась небольшим островом. От него в утреннюю дымку уходила бревенчатая гать. Длинные стволы без сучьев были набросаны в неком подобии порядка. Удерживали настил вбитые через равное расстояние столбы, выступавшие из болотной воды где на метр, где меньше. Материалом для переправы служили деревья из леса вечной осени. Они выглядели так, словно топор могучего дровосека заготовил их лишь сегодня утром.
– Свежая дорога…
– Она всегда такая. В этом мире понятие времени – личная проблема каждого.
– Я не понимаю этого, – вздохнул Пуфф.
– Видимо, в Аду доминируют динамические, развивающиеся структуры, совмещенные с информационными матрицами, причем некоторые перешли критический порог развития и могут самосовершенствоваться!
Пуфф прижал уши, попятился, чуть не упав в воду…
– Марк, – наконец выдавил он, – сколько мы знакомы – так грязно ты не ругался…
– Это научное определение…
Ян кивнул.
– Ну, тогда, конечно, прости, но…
Молча слушавший весь этот бред Анубис, как ни странно, все понял. На морде шакала мелькнуло подобие улыбки.
– А ты ведь прав! Только диспут – дело хорошее, но еще предстоит пройти болото… Если промедлим – эти самые «структуры» выпустят из нас всю информацию, и она уйдет в торф.
– Смешно, – согласился Пуфф.
– Я не уверен…
– Еще мне казалось, что дорогу через болото строят, бросая бревна поперек…
– Какая разница, – вздохнул Марк, – будешь публиковать воспоминания – нарисуешь, как тебе хочется!
Лишь только процессия ступила на остров, слева появился громадный камень. Ровные строки пророчествовали:
«Колдун ничтожный, поверни назад!
Тут ждет тебя конец и вечный Ад.
Дракон безмолвный, призрак водяной,
Земель обжитых бережет покой.
Болот зловонных дикий зверь
Замком могучим запер дверь.
Пройти не сможешь дальше ты,
В гниющем омуте останутся мечты.
Воткнется скоро в злое сердце меч,
Враг ненавистный потеряет речь!
Сомкнется тина над тобой –
В оковах вечных обретешь покой…»
– Его здесь не было…
– Да и строки странные, без особого смысла!
– Опечатка, – махнул лапой Пуфф.
– Как я мог не учесть, – печально склонил голову шакал.
– Так в чем проблема?
– Вы же нисколько не похожи на души из каравана… Не знал, что дорога укрыта так надежно!
