– И откуда взялся на мою голову этот краб?! – вопрошала она, – Какое ему дело до моих волос?!
– Это рак-отшельник, а не краб, – поправил ведьму Велес, лежащий на хворосте.
– А ты помолчи, старая шапка, – сказала Калида и угрожающе посмотрела на кота. – Не для того я тебя оживила, чтобы слушать глупые замечания.
В руке ведьма держала куриную лапку и водила ею в котле с зельем.
– Не работает! Я ничего не вижу и не могу им управлять! – завопила Калида. – Краб выплетает мои волосы из ковра – мои серебряные нити. А-ааа! Какая же я после этого ведьма?! Псам на смех!
Велес зевнул, сладко потянулся и улёгся удобнее, повернув голову в другую сторону.
А Калида всё не унималась.
– Я нашла ларец и волшебный посох, сумела поместить всё это на ковёр и вдруг, откуда ни возьмись, появился этот краб с поломанной клешнёй, – причитала ведьма, расхаживая вокруг кипящего котла. – Я высушу море и сварю его в котле!
– У тебя не достаточно для этого силы, – сказал Велес, зевая. – Лучше подумай, что делать дальше.
Замечание кота переполнила чашу терпения Калиды. Она схватила его за шиворот, взяла длинную верёвку и завязала на шее крепкий узел.
– Я уже подумала, старая шапка, – сказала ведьма и со всей силы пихнула кота ногой под зад, – Отправляйся за хворостом, ночной травой и корнями папоротника, бесполезное животное.
Велес с трудом пролез между прутьями железной решётки и неспешна крадучись, направился к выходу из пещеры. Он панически боялся шума, производимого водопадом, но ещё больше он страдал от долетавших до него брызг воды. Поднявшись на задние лапы и прижавшись спиной к стене, Велес боком продвигался за водопадом.
– Лучше бы я промолчал, – с сожалением произнёс вслух ведьмин кот. – И чего ради, мне взбрело в голову поправлять необразованную старуху?! Какая разница краб это был или рак-отшельник? – вопрошал к себе Велес. – Съел бы его, попади он мне в лапы! Теперь из-за какого-то краба, я должен бродить по ночному лесу!
Мокрый и жалкий он выбежал из-под водопада и направился в лес выполнять поручение ведьмы.
Над ним ярко светила полная луна, а где-то неподалеку раздавался вой волков. Однако Велеса это ничуть не испугало, гораздо страшней для него было вернуться в пещеру с пустыми лапами. К тому же, кот очень не хотел снова быть превращённым в меховую шапку.
Преодолевая страх, Велес пересёк луг и углубился в лес. За ним из пещеры, шелестя по траве, тянулась длинная верёвка.
Нептун принимает решение.
После окончания торжества Нептун подозвал к себе Пируса и братьев Арно.
– Во время веселья, я тщательно всё обдумал и принял решение, – сказал Властелин морей. – Рыбак Дорей много выловил моих подданных, за что я и разбил штормом его лодку. Однако он оказался не только жадным, но и очень злым человеком. Оставил бы я его навечно в своём царстве на службе у себя, да только сильная любовь его дочерей не позволяет мне так поступить. Уж очень красив их подарок – узорчатый ковёр. Поэтому я решил, Нетун повысил голос, – Дорей должен выполнить обещание данное братьям Мартен и отблагодарить их, как и обещал, при этом он останется у меня на службе на три года и будет следить за тем, чтобы рыбаки не вылавливали моих подданных сверх меры. Береон и хвост Годефрида приказываю вернуть на фрегат под охрану тысячного войска, а моих друзей отправить домой в человеческом облике. Пирус исполнит мою волю.
Арно и Гидеон поблагодарили Нептуна за справедливый суд. Властелин морей приказал постелить подарок перед его троном, попрощался со всеми, подмигнул оракулу, и отправился опочивать.
– Пора вам вернуться домой в свою новую лачугу, – сказал Пирус, открывая клешнёй ларец. – Перед тем как вы покинете подводное царство, я хочу вам кое-что передать.
Оракул протянул Гидеону клубок серебристых нитей, собранных им с ковра.
– Эти нити – волосы с головы ведьмы Калиды. Слова, которые они образовали на узоре, обладают большой колдовской силой. Поэтому я их и собрал в клубок. Если когда-либо вам придётся повстречаться с ведьмой, то знайте, что волосы эти дадут вам силу над её хозяйкой. А дочерям Дорея передайте, что как бы ни было в жизни плохо, никогда не стоит обращаться за помощью к тёмным силам. А теперь загадывайте желание и прикасайтесь к камню, исполняющему желания.
– Спасибо тебе большое Пирус, – сказали братья и по очереди дотронулись рукой до камня.
В одно мгновение они очутились в своей родной лачуге рядом с родителями. Радости их не было конца. Оказалось, что лачуга их скроена из новых брёвен, а поодаль от неё появились две новые светлые и просторные хижины. У берега покачивались на волнах две новые рыбачьи лодки.
– Где же вы так долго были, и что всё это означает? – спросили Гуно и Марика. – Откуда появились новые хижины и лодки?
Братья недоумённо переглянулись.
– Кажется, чужестранец с лихвой нас отблагодарил, – произнёс Арно.
– Мы снова были в гостях у Нептуна, – сказал Гидеон, сжимая в руке клубок серебристых нитей, – и Царь морей, по доброте своей, очень нам помог.
И братья рассказали родителям обо всех приключениях, случившихся с ними за время отсутствия. А также они поведали о прекрасных дочерях Дорея и своём обещании выполнить их просьбу.
Гуно внимательно выслушал сыновей и в завершение сказал: – Раз милы вам девушки стали и пленили своей красотой и добротой, то мы вас с матерью благословляем. Взрослые вы уже стали и пора вам обзаводиться собственными семьями. К тому же, Нептун позаботился о ваших жилищах, и даже новые лодки вам дал.
Братья поблагодарили родителей и принялись готовиться к новому путешествию.
Часть четвёртая. Ведьма Калида.
На ночном небе ярко сияла полная луна. Прохладный воздух, наполненный запахом леса и криком ночных птиц, пробирал до дрожи ведьминого кота. Стрекот сверчков нарастал по мере удаления Велеса от пещеры и с каждым его шагом всё больше перекрывал собой шум водопада. Ведьма то и дело подергивала за верёвку, которой привязала своего кота, отчего бедное животное падало не раз. Калиду эта игра очень забавляла – долгие годы улыбка не озаряла её лицо, но сегодня она даже посмеивалась, представляя, как Велес спотыкается и падает оземь. Она уже видела себя на свободе и предвкушала месть своим недругам. Ждать ей оставалось не долго – Велес уже достиг опушки леса и собирал лапами ночную траву и корни папоротников. Набрав большую охапку травы необходимой для ведьминого зелья, он начал быстро пробираться обратно в пещеру. Звуки ночного леса очень пугали его и подстёгивали двигаться ещё быстрее. На обратном пути он споткнулся о старый пень и вынужден был впопыхах подбирать свой урожай.
Вскоре Велес вернулся в пещеру и был радостно встречен ведьмой. Она тут же принялась разжигать огонь под котлом и приготавливать зелье. Кот прилёг поближе к огню и быстро уснул. Во сне ему привиделось, будто Калида проглотила солнце. Однако светило не пожелало пребывать в чреве злой ведьмы и вырвалось на свободу. При этом оно ослепило всё вокруг ярким жёлтым светом и, громко смеясь, поднялось высоко в небо. Вдруг ведьма громко вскрикнула и разбудила кота. Велес увидел перед собой Калиду, сидевшую на земляном полу пещеры. Немигающим взглядом она глядела на искры, вылетавшие из костра. Рукава её серого платья были обуглены огнём и от них, тонкой струйкой поднимался вверх черный дымок, распространяя в пещере неприятный запах горелой одежды.
Вскоре ведьма пришла в себя и поднялась на ноги. Она зачерпнула большой ложкой зелье из котла и жадно выпила его.
Велес лениво перевернулся на другой бок и сладко задремал. Ему доставляла удовольствие мысль о том, что он лежит, свернувшись калачиком, на тёплом полу пещеры у огня, а не бродит по мрачному лесу, собирая траву для ведьминого зелья. На этот раз ему приснилось будто ведьма, ложка за ложкой выпила всё зелье из котла, и превратилась в круглый бочонок. Ложка сама по себе летала в воздухе и переливала зелье в неё из котла. Но вдруг бочонок громко затрещал, раздался вширь и с ужасающим грохотом лопнул.
От этого звука кот сразу проснулся и вскочил на лапы. Его шерсть встала дыбом, а хвост трубой, глаза округлились. Его взору предстала страшная картина – котёл лежал на полу пещеры, перевёрнутый, в большой луже зелья тёмно-зелёного цвета, которое продолжало кипеть, образовывая большие пузыри. Вдруг рядом с котом упала зелёная капля, затем ещё одна, а следующая капля попала прямо ему на голову. Велес резко отскочил в сторону, словно его в нос ужалила оса, и поднял вверх голову – с потолка свисали капли зелья. Пещера представляла собой жалкое зрелище – стены, пол и потолок были залиты зелёной жидкостью, посреди её лежал котёл в луже, а вокруг переваренные остатки ночной травы и корней папоротника. Среди всего этого беспорядка, на глаза Велесу попалась одинокая чёрная ягодка, избежавшая попадания в котёл. Глаза кота округлились пуще прежнего. Волчья ягода, – прошептал он и в ужасе быстро схватил её лапой.
